لم تكن أوديلي الوحيدة التي كانت تستمع بعناية؛ فقد انضمّ التجّار الجالسون مقابل المسافرين، يضيفون تعليقاتهم.
"سمعتُ أنه يبحث عن حبّه الأوّل الذي افترق عنه في طفولته لظروف لا مفرّ منها."
"لا، سمعتُ أنه يبحث عن النموذج المثالي الذي رآه في حلمه."
"بل إنه لا يستطيع نسيان حبيبته المتوفاة ، فيأتي بكلّ امرأة تشبهها."
"...ما الذي يفترض أن نصدّقه؟"
عندما اشتكى أحدهم من تناقض الروايات ، هزّ أحد التجّار كتفيه.
"إذا كان هو نفسه لا يعرف، فكيف لنا أن نعرف؟"
"ماذا؟ هو لا يعرف؟"
ردّ المسافر بدهشة.
"قال أحد الخدم في القصر إنه لا يكاد يتذكّر شيئًا عن تلك المرأة. لا يعرف إن نسيها لأنها من طفولته ، أو كانت حلمًا ، أو ربما يعاني من فقدان جزئي للذاكرة ..."
يفتح الحفلات الفاخرة كلّ يوم ليجد امرأة لا يتذكّرها بالكاد؟
"أليس ذلك مجرّد جنون؟"
"أجل، مجنون تمامًا"
أضاف التاجر وهو يدوّر إصبعه بجانب رأسه: "كأن شبحًا يمتلكه. تغيّرت طريقة كلامه ونظراته تمامًا. إذا أزعجته، قد يُقتل أحدهم. إنه طاغية حقيقي."
تغيّرت طريقة كلامه و نظراته؟
يُقتل الناس إذا أزعجوه؟
مستحيل.
أرادت أوديلي أن تمسك التاجر من ياقته وتهزّه، تصرخ فيه أن يتوقّف عن قول الهراء.
كان هناك خطأ ما، خطأ كبير.
"يا إلهي ، الدوق الأكبر الحديدي ..."
توقّف التاجر عن الكلام للحظة ، ينظر إلى المسافر المتأوّه، ثم أضاف بهدوء: "على أيّ حال، المؤكّد أن المرأة التي يبحث عنها لها 'عيون زرقاء'. و ..."
هنا ، نقر التاجر على عظمة الترقوة لديه و تابع: "لديها ندبة مميّزة هنا. خط أفقي مع نصف دائرة فوقه"
"خط أفقي مع نصف دائرة ... مهلًا ، هل يتحدّث عن رمز الحاكم؟"
"لذلك يقول الجميع إنها قد تكون وصمة مقدّسة"
ارتجفت أوديلي ، و دون وعي ، لمست عظمة الترقوة بأطراف أصابعها.
خط أفقي مع نصف دائرة.
كانت تلك ندبة من طفولتها ، عندما كانت موضوع تجارب في عائلة كارديل.
صادف أن تشبه رمز الحاكم ، لكنها لم تكن وصمة مقدّسة أو أيّ شيء آخر.
كانت مجرّد أثر للتضحية والإساءة.
'...هل تذكّرها لودفيل؟'
من خلال تجميع حديثهم، تبيّن لها الأمر.
مؤخرًا، كانت النساء تتدفّق إلى قصر الدوق الأكبر من بلدان بعيدة.
أبناء غير شرعيين للنبلاء، عامّيات، عبيد، راقصات، قدّيسات، أميرات ممالك مدمّرة—كانت خلفياتهنّ ورواياتهنّ مختلفة، لكن النقطة المشتركة واضحة.
'عيون زرقاء' و'ندبة على عظمة الترقوة'.
إذا امتلكت المرأة هذين ، حصلت على أهلية لحضور الحفلات في قصر الدوق الأكبر.
إذا أعجبت إحداهنّ الدوق الأكبر ، سُمح لها بالبقاء في القصر وتلقّت معاملة فاخرة.
كأميرة القصر الإمبراطوري.
لكن لم تستمرّ أيّ امرأة أكثر من أسبوعين.
فجأة، كان الدوق الأكبر يطردها خارج القصر بنزوة مفاجئة.
لكن مع تعويض مالي ضخم.
"حتى أن البعض يصنع ندوبًا مزيّفة للوصول إلى القصر. إذا تمّ اختيارهنّ، يحصلن على تعويض كبير حتى لو طُردن، وإذا حالفهنّ الحظّ، قد يصبحن زوجة الدوق الأكبر."
علاوة على ذلك، كان للنساء المختارات ميزة مشتركة أخرى.
كنّ في الغالب يبدين ضعيفات و هشّات ، ويحملن قصصًا محزنة.
بسبب ذلك، كانت قاعة الحفلات مكتظّة بالنساء اللواتي يتنافسن على إظهار ماضٍ أكثر بؤسًا وتعاسة.
هذه النقطة المشتركة ... ذكّرت أوديلي بنفسها.
'كنتُ أظنّ أنه لن يتذكّر شيئًا.'
بهذا المستوى ، كان الأمر و كأنه لا يتذكّر سوى شظايا ضبابية ، يبحث عن أحدهم بغريزة بحتة.
لم ينسَ لودفيل أوديلي.
بل كان مهووسًا بها إلى درجة أن أهل إقطاعيته الشمالية يصفونه بالمجنون.
'...هل سيستمرّ لودفيل في هذا حتى يجدني؟'
طوال حياته؟
'لا يمكن.'
بعد أن أعاد إحياءها بصعوبة ، ما هذا ...
فكّت أوديلي قبضتها ببطء، بعد أن كانت قد غرست أظافرها في كفّها بقوّة.
'...يجب أن أذهب للاطمئنان على حالته.'
نهضت أوديلي من مكانها.
لم تستطع التأخّر.
كان عليها الذهاب الآن.
إلى إقطاعية إكسبسيون ، حيث هو موجود.
***
فجأة، ظهر رمح حادّ أمام عينيها.
"أيّ مكان تظنّين نفسكِ تدخلينه؟"
نظر أحد الحرّاس إلى المرأة التي ظهرت فجأة، يفحصها من الأعلى إلى الأسفل.
كانت في نظرته سخرية و انزعاج.
كانت أطراف ردائها تحمل قطعًا من الجليد ، و حذاؤها ملطّخًا بالثلج والطين.
آثار شخص عبر قسوة الشمال بجسده دون عربة.
"ألن تغربي عن وجهي؟"
لكن قائد الحرس القريب تفحّص بعناية عيني المرأة اللتين تظهران من تحت الرداء.
أزرق جليدي.
لون صافٍ و شفّاف كالجليد.
نظر إلى عينيها الزرقاوين للحظة ، ثم قال ببرود: "الندبة"
كان سؤاله عن إجراء التأكيد المكرّر مرات عديدة يحمل نبرة الإرهاق.
دون كلام ، أنزلت أوديلي ياقة ملابسها قليلاً لتكشف عن الندبة على عظمة الترقوة.
"أدخلوها."
تمتم الحارس بشكل متذمّر و فتح البوّابة.
"الآن حتى المتشردون يأتون."
في اللحظة التي تجاوزت فيها البوّابة ، توقّفت رياح الشمال القاسية فجأة.
وتغيّر الموسم.
على عكس العالم المتجمّد بالخارج، كان الهواء داخل القصر لزجًا وحلوًا.
اختلطت رائحة النبيذ العطري ، و الفواكه المعسّلة ، والعطور التي كأنها تجمع كلّ الزهور.
كأنها دخلت حديقة في أوائل الصيف.
'إذن الشائعات كانت صحيحة...'
كان الحفل على أشدّه في القصر.
من بعيد، تردّدت أنغام الآلات الوترية، وامتدّ سجاد ذهبي على طول الرواق الرخامي.
عندما فُتحت أبواب قاعة الحفل، انسكبت الأضواء، والموسيقى، والعطور، والضحكات دفعة واحدة.
قاعة الحفلات الذهبية.
هكذا أصبحت تُسمّى مؤخرًا.
لأن الثريات الذهبية تزيّن السقف كنجوم السماء.
'...لم يكن هذا موجودًا في حياتي السابقة.'
في ثلاثة أشهر فقط.
نظرت أوديلي حولها بوجه مرتبك.
موجة من الحرير والدانتيل.
رائحة الفواكه الناضجة على وشك التعفّن.
ضحكات أكثر تألّقًا من الجواهر.
نساء بعيون زرقاء، مزيّنات بأبهة، يضحكن ويرقصن.
"...لم يعد بعد."
تمتمت امرأة بعصبية و هي تعضّ شفتيها.
"تلك القدّيسة التي خرجت مع سموّه ، لا يمكن أن تكون هي الحقيقية ، أليس كذلك؟"
ضحكت امرأة أخرى ساخرة.
"مستحيل. أيّ قدّيسة ستحضر حفلًا لتلفت انتباه الدوق الأكبر"
"لا يمكننا القول بذلك بيقين."
تحوّل نظر أوديلي بهدوء نحو الحديث.
"عندما كانت طفلة، فقدت كلّ ذكرياتها في حادث ونشأت كقدّيسة في المعبد. إذا كانت الندبة على عظمة الترقوة وصمة مقدّسة ... قد تكون هي 'الحقيقية' التي يبحث عنها سموّه."
"يا إلهي، يا لها من دراما."
سخرت إحدى النساء، مغطّية فمها بمروحة.
"يبدو مقنعًا ، لكن ... هل سيمنح سموّه قلبه لمحتالة واضحة؟"
"حتى لو فعل، لن يستمرّ أكثر من أسبوعين. هكذا كان دائمًا."
بينما قلن ذلك ، كنّ يرمقن مدخل قاعة الحفلات بنظرات عصبية.
من ستكون 'المختارة' هذه المرّة؟
نظرات مليئة بالتوقّع، والغيرة، والأمل، والقلق، تتدفّق بينهنّ.
كوووم-!
فجأة، دوّى صوت هائل من مدخل قاعة الحفلات.
"يا إلهي!"
"ما الذي يحدث؟"
ارتجفت النساء المزيّنات بالأقمشة الفاخرة والجواهر و أوصياؤهنّ ، وتردّدن.
توقّفت أنغام الآلات الوترية فجأة، وانقطعت الأحاديث.
اخترق الضجيج صوت خطوات.
كووم ، كووم—
خطوات منتظمة كجندي مدرّب ، ثقيلة كأنها تسحق الأرض ، تقترب تدريجيًا.
أغلق الجميع أفواههم في وقت واحد.
لم يكن هناك حاجة لأن يعلن الحارس عن وصوله.
كان الجميع يعرف صاحب تلك الخطوات.
لودفيل إكسبسيون.
مع ظهوره المفاجئ، تفجّرت رائحة دم كريهة لا يمكن للعطور إخفاؤها.
"آه!"
"آآآه!"
صرخ الجميع.
كان هناك رجل معلّق في يده كجثّة.