أمسك الدوق الأكبر بكاحل الرجل بقوّة ، و سحبه عبر الأرض الرخامية، مخلّفًا أثرًا أحمر داكنًا.
امتدّ الخطّ الأحمر خلف خطواته على الأرض الرخامية.
"سموّك ...!"
صرخ أحدهم برعب ، لكنه لم يبالِ.
ألقى بالرجل، الذي كان بالكاد يتنفّس، في منتصف قاعة الحفلات.
تجمّع الدم كبركة في المكان.
"بدأ هذا الأمر يصبح مملًا. كنتُ أتمنّى لو اقتربوا بإبداع أكثر."
تمتم بملل، وسحب سيفه بوجه خالٍ من التعبير.
فجأة، سدّ أحدهم فمه وهو يلهث وسط الحشد المتمتم.
"...إنه الكاهن الذي كان مع تلك القدّيسة!"
كان ذلك الرجل، قبل ساعات قليلة، قدّم نفسه كحامي للمرأة التي ادّعت أنها قدّيسة وحضرت الحفل.
بينما كان الحشد في حالة ارتباك بعد كشف هويّة الرجل، جُرّت امرأة، ممسك بها فرسان من ذراعيها.
القدّيسة.
المرأة التي كان الجميع يخشون أن تكون المختارة من قبل الدوق الأكبر إكسبسيون.
"إذا كنتِ قدّيسة حقيقية، يمكنكِ على الأقل التنبّؤ بالمستقبل القريب، أليس كذلك؟"
أدار رأسه، ونظر إلى المرأة المركعة على الأرض.
كان نبرته خفيفة كما لو كان يطرح لغزًا، لكن صوته كان مشبعًا بالسخرية.
"هل تعتقدين أنني سأقتل هذا القاتل الذي حاول تسميم شايي، أم سأمنحه الرحمة بعطف؟"
ضحك لودفيل بنعومة.
"هيا، تنبّئي."
كانت خطواته متعثّرة، ونظراته منحرفة قليلاً.
كان مخمورًا بوضوح، لكن عينيه البنفسجيتين كانتا تلمعان كوحش يتربّص بفريسة.
ارتجفت المرأة، وجهها شاحب، ثم ركعت.
"أنقذني ، أرجوك ... ارحمني!"
انبطحت القدّيسة على الأرض ، تخفض رأسها.
لكن لودفيل قال قبل أن تكمل إجابتها: "خطأ."
في اللحظة التالية، لمع السيف مع صوت تمزيق الهواء.
لم يتحرّك الرجل بعد الآن.
"آآآآه!"
انهارت القدّيسة، وكأن قواها قد خارت، وبكت بصوت عالٍ.
كالعادة، رفعها الفرسان دون أن يرفّ لهم جفن، وسحبوها بعيدًا.
وغرقت قاعة الحفلات في صمت مطبق.
لم يجرؤ أحد على فتح فمه.
دفع لودفيل الجثّة المغطّاة بالدم بطرف قدمه، ثم مشى إلى مقعده العالي وجلس.
كأن شيئًا لم يكن ، بهدوء تام.
لم يكن في عينيه أيّ إحساس ، فقط فراغ أعمق من الجنون.
"من التالي؟"
جمدت كلمته الواحدة قاعة الحفلات بأكملها.
لم يجرؤ أحد على التقدّم.
لا أحد.
وسط الصمت، تفحّصت أوديلي الرجل أمامها ببطء.
لودفيل إكسبسيون.
لود ...
تتبّعته بعينيها بدلاً من يديها.
جبينه، فكه المشدود، خدّه الملطّخ بالدم.
كأنها تتحقّق من دفء إنسان حيّ في رجل متشابك بالجنون ورائحة الدم.
كما في لقائهما الأوّل منذ زمن بعيد، عندما كانت تتفحّصه عبر جدار.
حبيبي ، منقذي ، سيفي ... و مخادعي.
رجل سال دمه من أجلي يومًا ، و كان أقسى من الآخرين يومًا آخر.
ومع ذلك، أنقذني في النهاية.
'لا يزال حيًا ... لا يزال ...'
لكنه تغيّر كثيرًا.
في الماضي ، كان حاكمًا و استراتيجيًا.
مهما كانت الفوضى، كان يسيطر على الموقف.
لكن الآن ، لا يرى سوى الوحشية والقتل.
عيناه، التي كانت تلمع بالحسابات يومًا، أصبحت الآن فراغًا كالهاوية.
'ذكرياته اختفت بالتأكيد.'
إن لم يأتِ ليبحث عنها مباشرة، بل يتيه هكذا باستقدام النساء، فهذا دليل.
ذكرياته عنها، باستثناء أشياء مجزّأة مثل العيون الزرقاء، اختفت.
و هذا هو المشكلة.
كان هدفه الوحيد طوال حياته هو إنقاذ أوديلي.
الآن، بعد أن فقد هذا الهدف ... هو كسفينة تائهة في بحر شاسع بلا بوصلة.
كان هذا أسوأ سيناريو لم تتوقّعه.
كانت تتمنّى أن ينساها ويعيش بسعادة.
أن يعيش حياته.
إذا تُرك هكذا، سينهار هذا الرجل بنفسه يومًا ما.
"...التالية أنا."
اخترقت الصمت وتقدّمت.
رفعت رأسها ببطء.
عزمت أوديلي أمرها.
ستبقى لتراقب.
ستبقى إلى جانبه.
ستجعل الفراغ في ذكرياته يُملأ بشيء آخر غيرها.
عيناها ، المرئيّتان عبر الرداء البالي ، ركّزتا على شخص واحد فقط.
"جئتُ لأعرض صفقة، سموّك"
فردّ لودفيل ببطء شديد: "صفقة؟"
كانت نبرته جافّة وغير مبالية.
كأنه لا يهتمّ بمن تقف أمامه.
"أيّ نوع من الصفقات؟"
سأل كأنه يقول: هيا، تحدّثي.
لم تكن هناك أيّ توقّعات أو حذر.
مجرد ردّ فعل تلقائي لمحاولات متكرّرة.
"...نوع من القصص لا يمكن مناقشته هنا"
ضحك لودفيل بسخرية.
"بالطبع. مظهر غامض بغطاء رأس ، قصة سرّية ، شرط خاص بأن نكون وحدنا ... القدّيسات المزعومات ، و الأميرات المخلوعات ، جميعهنّ بدأن هكذا"
"أنا ..."
"هل تريدين القول إنكِ المرأة التي أبحث عنها؟"
سأل دون أن ينظر إليها حتى.
"..."
لم تستطع الإجابة.
مع استمرار الصمت، أدار لودفيل رأسه كأن هذا كلّه أزعجه.
"يبدو أن الوقت قد حان لإنهاء الحفل."
ووقف، متجاهلاً إياها تمامًا.
انسدّ لسان أوديلي للحظة.
"..."
اندفعت رغبة مفاجئة لتعلن أنها هي من يبحث عنها.
لكن ذلك ممنوع تمامًا.
أوديلي لن تعيش بعد التاسعة و العشرين.
عمرها المتبقّي خمس سنوات فقط.
إذا ارتبط بها لودفيل مجدّدًا ...
سيكون ذلك دفعًا له نحو الدمار مرّة أخرى.
مرّ لودفيل بجانب أوديلي.
كما لو أن البحر انشقّ بمعجزة، فتح الناس الطريق أمامه بهدوء.
على السجادة الحمراء، تطاير طرف عباءته السوداء بلا مبالاة.
نظرت أوديلي إلى ظهره لفترة طويلة بصمت.
***
في هذه الأثناء ، خرج لودفيل من قاعة الحفلات ومشى في رواق طويل بلا مبالاة.
كلّما ابتعدت الموسيقى الفاخرة وضحكات الناس، ازداد الفراغ في صدره.
منذ متى بدأت الأمور تنحرف؟
رجل ولد عبدًا، صعد من أدنى طبقات الإمبراطورية.
دوق إكسبسيون، يحكم أقسى أراضي الشمال.
بسمّ واحد في دمه ، ذبح آلاف الأعداء ، و قطع مئات المؤامرات.
لكن ...
'... ممل.'
لم يعرف السبب، لكنه شعر بذلك.
قيادة الجنود، الولاء للإمبراطورية.
النصر، الغزو، الحكم.
التكرار ، ثم التكرار.
فجأة، شعر أن كلّ شيء بلا معنى.
لماذا قاتل بشراسة؟
من أجل ماذا راهن بحياته؟
يتكلّم ، يتحرّك ، يتنفّس ، لكن كلّ شيء يبدو كقشرة فارغة.
أصوات الناس الضاحكين بدت بعيدة وعديمة المعنى، كأنها تأتي من خلف جدار.
و كان هذا الشعور مزعجًا بشكل لا يوصف.
شعر كأنه نسي شيئًا حيويًا.
شيء كان من الأفضل أن يموت بدلاً من نسيانه ...
"آه."
فجأة ، تعثّر جسده بألم مفاجئ.