كانت الرائحة القوية للخمور تتخلل الهواء عند فتح الزجاجة. أخرج إريك كأسين وصب عليهما الويسكي.
"هذه المرة ، أود أن أطلب منك أن تكون أكثر راحة ، صاحب السمو."
"... ألم أشعر بالراحة طوال هذا الوقت؟"
"من فضلك انطلق وخذ رشفة."
أعطى إريك كأس الويسكي لهاريس ، الذي كان لا يزال في حيرة من أمره.
وببطء ولكن بإيجاز ، واصل إريك حديثه.
"في مقابل التصدير باسم المملكة ، كان هناك تخفيض بنسبة 20٪ من المبيعات حتى الآن."
"نعم ، ولكن أليس هذا اتفاقك مع والدي؟"
"لقد مرت ثلاث سنوات."
كان إريك يحمل كأسًا مليئًا بالويسكي لنفسه ، ويحدق في هاريس على مهل.
"أنا أتحدث عن المعدل الثابت للضريبة. لقد مر بالفعل وقت طويل منذ أن انقضى ذلك الوقت ".
أخذ إريك رشفة.
حتى عندما دخلت رائحة حلوة إلى أنفه ، انتشر طعم مر على لسانه.
"الآن ، حسنًا ، عليك التفكير مليًا في موقفي. لست بحاجة إلى اسم العائلة المالكة لمساعدتي بعد الآن ".
على قناع هاريس الدقيق ، يمكن رؤية صدع.
اللعنة إريك أصلان.
كان هذا استفزازًا واضحًا. وتمسك بنفسه بثقة ، كما لو كان سيفوز بالفعل.
بالطبع ، بفضل اختراعات إريك وخطوطه الحديدية ، كانت المملكة مزدهرة.
تمت استعادة سلطة العائلة المالكة ، التي سقطت على الأرض ، إلى حد ما. يمكن أن يُنسب تفضيل العامة إلى إريك ، كونه من أصل مشترك ، لأنه كان يقف إلى جانب العائلة المالكة.
لكن إريك أصلان كان يحاول الابتعاد؟
للذهاب إلى هذا الحد. هذا غير ممكن.
بعد أن هدأت مشاعره ، اقترب هاريس من إريك بهدوء.
"كل ما يريده الماركيز. بالطبع."
ثم اقترب وأمسك بكتف إريك.
"لكن استمع إلي."
كانت أصابعه متوترة. يمكن أن يشعر إريك بألم حاد كما لو أن الأمير أراد أن يمزق كتفه.
"أختي تريد رؤيتك يا ماركيز."
تومض عيون هاريس الذهبية بشكل خطير.
كانت عيناه تلمعان بصيص من الرغبة في البذخ ولكن شعورًا باهتًا بالعجز بسبب حقيقة أنه لا يستطيع تحقيق ذلك ، وهاتان المشاعران متشابكتان معًا بشكل وثيق.
"ماركيز ..."
همس هاريس بصوت منخفض.
"ستحتاج إلى مكانة أعلى. ألا تعتقد ذلك؟ "
نظر إريك إلى يده على كتفه.
لقد مر وقت منذ أن كان هاريس يضغط سرا على إريك للزواج من أخته ، الأميرة الرابعة.
لقد بدأ منذ حوالي عامين.
"صاحب السمو."
هز إريك رأسه ، تنهد.
"لدي زوجة."
كانت إجابة حازمة ، لكنها كانت أيضًا شيئًا اعتاد عليه هاريس.
ابتسم الأمير وهو يهز كتفيه.
"فكر جيدا ، ماركيز."
ولعق شفتيه وأطلق كلمات مسمومة.
"الدين فقد قبضته على الناس".
سار هاريس خلف إريك ويده لا تزال على كتف الآخر.
"لم يعد الناس يستمعون إلى القديسين ولا يقرأون الكتاب المقدس. القوة في المال. علينا أن نتكيف بشكل جيد ".
في هذا العصر سريع التغير ، تم تقسيم الناس إلى فئتين.
المثاليون الذين ينشرون قصصًا عن الوصول إلى السماء ، والرأسماليين الذين يرغبون في إنشاء عالم جديد قائم على المال بينما يعيشون لحماية كرامتهم.
كان إريك ، تمامًا ، هو الأخير.
"في مثل هذه الأوقات ، أليس من الرائع أن يكون ماركيز رجلًا ثريًا حقًا؟ لا أحد يستطيع حتى الاقتراب من ثروتك ".
"......"
"لكن ليس لديك قوة - لا قوة."
وبهذا ، كان يقصد "المكانة".
في التسلسل الهرمي الدموي الذي بقي ، كان إريك لا يزال مجرد بيدق.
وكان هاريس مدركًا تمامًا لإحساس إريك بالدونية.
"أنا أقول أنني سأعطيك تلك القوة."
كانت كلماته يائسة ومغرية بنفس القدر مثل همسة الأفعى.
أعاد إريك ملء كؤوسهم.
"مرة أخرى ، يجب أن أقول إنني متزوج."
"ألم أقلها سابقًا؟ لقد فقد الدين قوته. لم يعد الناس يخجلون من الطلاق ".
ألم يكن هذا هو الحال بالنسبة للرجال فقط؟
حاول إريك جاهدًا أن يبتلع هذه الكلمات التي كادت أن تترك طرف لسانه.
"هناك شيء مثل الطلاق تحكمه المحكمة العليا ، وأنا من أمتلك الحق في تعيين رئيس قضاة المحكمة العليا. يمكنني تغليفها بسهولة وتمرير المستندات ".
"صاحب السمو."
"توقف عن العناد. ليس هذا من أجل كلوي على أي حال؟ "
تراجع هاريس أخيرًا يده على كتف إريك.
وواجه الرجل الآخر.
العيون الذهبية التي كانت علامة الملك - احتوت على رغبة صارخة.
"بدلا من ماركيز ..."
أمسك هاريس ذراعي إريك بحزم ، كما لو أنه قال إنه لم يهرب.
"أعتقد أن كونك ملكيًا سوف يناسبك أكثر."
كان على إريك أن يستدعي كل الصبر الذي كان لديه للحفاظ على تعابير وجهه. بالكاد يستطيع الحفاظ على لامبالاته.
كان إريك غاضبًا لدرجة أنه كان سيطرد هذا الرجل إذا كان أي شخص آخر ، لكنه كان أميرًا.
وبصرف النظر عن الغضب شعر بالخزي.
لقد كان في وضع يحتاج فيه إلى الاستماع إلى اقتراحات سخيفة كهذه من مثل هذا اللقيط بسبب وضعه.
"الرجاء التفكير في الأمر بجدية هذه المرة. أختي تكبر ، لذا يجب تسوية مسألة الزواج في أسرع وقت ممكن ".
قال هاريس هذا بابتسامة مريحة ، معتقدًا أن صمت إيريك كان شيئًا إيجابيًا.
نظر إريك بعيدًا بدلاً من الإجابة.
وفي تلك اللحظة.
-دق دق.
كان شخص ما خارج الباب.
نظر إريك وهاريس نحو هذا الاتجاه في نفس الوقت.
ألم يقل إريك أنه لم يكن هناك من يزعج اجتماعهم؟
في هذا الموقف غير المتوقع ، شعر إريك بالتوتر بشكل غريب. شعر بالقلق دون أن يعرف السبب.
"هناك شخص متعجرف يجرؤ على التدخل في لقاء أمير. هل يمكنني قتل هذا الشخص؟ "
"لا يمكنك ، صاحب السمو."
"أنا أمزح. ادخل."
أينما ذهب ، كان هاريس يتصرف دائمًا كما لو كان يمتلك المكان.
كان هذا شيئًا كان إريك مألوفًا به ، لكنه لم يستطع تحمل مدى سوء كل ذلك.
تمكن من قمع الغضب المتصاعد بداخله ، والتفت إريك إلى الشخص الذي جاء.
كانت أندريا كونياك ، سيدة الشرف التي تم إحضارها بالأمس. دخلت بشكل محرج.
لماذا كانت هذه المرأة ... شعر إريك بقلبه ينبض في قفصه الصدري.
القلق الذي كان يشعر به يمكن أن يشعر به مدى سرعة ضربات قلبه.
"أنا أعتذر عن إزعاجك. حاولت البحث عن مساعد سعادتك ، لكنني لم أستطع ، لذلك لم يكن لدي خيار سوى ... "
"ما هو الخطأ؟"
قطعها إريك.
"انهارت السيدة. يجب أن نتصل بطبيب ، لذلك - "
-اصطدام!
حدق إيريك بهدوء نحو الأرض حيث سقط كأس الويسكي.
تناثر شظايا الزجاج على السجادة.
لكنه لم يتحرك شبرًا واحدًا.
كان لديه وجه أبيض فقط.
تلتف شفاه هاريس بابتسامة.
"هل كلوي هنا؟"
عند هذا ، عاد إريك أخيرًا إلى رشده. وضع يده على حافة المكتب ووقف.
"زوجتي هنا لأنه كان عليها القيام بشيء ما. لكنها ستعود قريبًا ".
"إنها تتساقط بشدة. ويقولون أنه كان هناك انهيار جليدي في الجزء الشمالي من البلاد ".
"ستعود قريبًا."
عند الاستماع إلى إيريك كرر نفس الكلمات ، انفجر هاريس في الضحك.
هذا الرجل غير المهم لم يستطع إخفاء مشاعره ، هذا ما كان يعتقده عن إريك.
كان من الممتع جدا رؤيته هكذا.
"ثم دعنا نفعل هذا."
شرع هاريس في الحديث وهو يملأ كأسه بمزيد من الويسكي.
"سنقيم مأدبة عشاء في القصر الأسبوع المقبل."
"سمعت ، لكن اللورد غارنت سيحضر مكاني."
"لا لا."
سكب هاريس الكحول على حلقه مباشرة.
في الخمور القوية ، أصبح المريء ساخنًا.
كان قلبه يحترق أيضا.
شعر هاريس بضجة لطيفة.
"ستحضر مع كلوي."
ابتسم هاريس على مهل.
"قد تنزعج إذا تم إعادتها دون حتى أن تحصل على ضيافة العاصمة."
"ومع ذلك ، سموك ، لقد سمعت للتو أن كلوي مريضة."
"سأرسل طبيبي."
صر إيريك على أسنانه.
الآن بعد أن قال هاريس هذا ، لم يستطع الاستمرار في الرفض.
"ثم دعنا نتناول بالتفصيل عندما نلتقي مرة أخرى. صفقة الأطراف الصناعية ... "
وضع هاريس كأسه الفارغ على المكتب ، ثم غمز.
"وزواجك مرة أخرى."
••••••••••
هذا مؤلم.
كان هذه هي الفكرة الوحيدة لكلوي لأنها بالكاد تمسكت بوعيها بسبب الحمى والغليان.
لماذا حدث هذا؟ لم تكن تعرف كيف وصلت إلى هذه النقطة.
آخر شيء تتذكره هو القتال مع إريك ، وترك الغرفة وتنفس بصعوبة بينما كانت تمسك بالكرسي للحصول على الدعم. بعد ذلك - لا شيء. كان الأمر كما لو أن طلاءًا فارغًا قد سكب على عينيها.
وعندما استيقظت كانت مستلقية على السرير. أدركت أنها مصابة بالحمى عندما زفرت مرة واحدة.
'هذا مؤلم للغاية.'
كان عليها أن تأخذ دوائها.
لكنها لم تكن لديها القوة للنهوض من السرير. كان من الصعب أن تبقي عينيها مفتوحتين. لم يكن لديها القوة الكافية لرفع إصبع واحد.
ربما يجب أن تبقى هكذا.
إذا لم تأخذ دوائها بعد انهيارها بهذه الطريقة ، فهل ستموت من هذه الحمى؟ إذا كانت ستموت الآن ...
"سيأتي الطبيب قريبا."
سمعت كلوي صوتًا ، وفتحت عينيها دون أن تدري.
يمكن رؤية وجه إريك ، لكن بصرها كان ضبابيًا.
"من فضلكِ استمري في الاستلقاء. لا تنهضي. "
ثم شعرت بشيء بارد على جبهتها. كان إريك قد وضع منشفة مبللة عليها.
لكن بعد ذلك أصبح وجهها رطبًا بالكامل كما لو أن المنشفة لم يتم عصرها بشكل صحيح. رفع إريك المنشفة المبللة على عجل.
" اللعنة. إذا ضغطت عليها أكثر ، فلن تكون باردًة - ولكن إذا ضغطت عليه بما يكفي ، فإن الماء أكثر من اللازم. فقط ما يفترض أن أفعله بعد ذلك ".
لقد ضغط على المنشفة مرة أخرى. ثم ، مع لمسة حريصة - على الأقل ، شعرت بهذه الطريقة لكلوي - وضع المنشفة على جبهتها مرة أخرى ".
ضغطت الإحساس البارد للمنشفة على حرارة بشرتها.
كانت كلوي تحدق به للتو بصراحة.
لم يكن كل شيء حقيقيًا. شعرت وكأنها كانت تحلم.
كيف يمكن تفسير هذا الموقف ما لم يكن حلما حقًا؟
كان إريك يعتني بها.
لماذا ا؟
"هل يمكنكِ التنفس بشكل مريح؟"
لكنها كانت حية ، وتلك اليد التي لمست طرف أنفها. لا يمكن أن يكون حلما.
استعادت كلوي حواسها بسرعة. مهما كانت مريضة ، لم تستطع إظهار مثل هذا المظهر الأشعث.
"أنا بخير..."