"أحياناً أتمنى لو لم أولد أبداً، ولو لم أولد لما عرفت هذا الشعور أبداً."
وقف شاب كئيب أمام لوحة إعلانات كبيرة في ردهة الأكاديمية. قبض قبضتيه، وصرّ على أسنانه، وعيناه تفيضان بيأس يهدد بابتلاعه بالكامل.
لقد فشلت... مرة أخرى. في المركز الأخير، أليس كذلك؟
حدق الشاب ذو الشعر الداكن والعيون الزرقاء العميقة بيأس في نتائج تقييم الفصل الدراسي الأول. كان اسمه في أسفل القائمة.
دامون غراي.
ماذا كنت أتوقع؟ لقد عملت بجد، ولم يكن لذلك أي جدوى. لقد فشلت رغم ذلك.
لمعت عيناه بدموع كادت تنهمر، لكنه كتمها. ابتلع ريقه بصعوبة، وارتجفت قبضتاه وهو واقف جامداً في الردهة، غافلاً عن الطلاب الصاخبين من حوله.
وبالنظر إلى أعلى القائمة، بدا الاسم الموجود في القمة وكأنه محاط بهالة لا يمكن الوصول إليها، عالم منفصل عن عالمه.
إيفانجلين برايت ووتر.
الطالبة الأولى في السنة الأولى، نبيلة ذات موهبة استثنائية. بالنسبة لدامون، كانت تتفوق عليه بمراحل – وجود لا يمكن لأضعف طالب في الأكاديمية أن يمسه.
كانت الممرات تعج بأصوات الطلاب، أصواتهم بعيدة لكنها واضحة بما يكفي لإعادته إلى الواقع.
"يبدو أن إيفانجلين برايت ووتر قد فازت بالمركز الأول مرة أخرى."
أليس هذا أمراً مفروغاً منه؟ إنها تتمتع بصفة النور.
"صحيح، وقد سمعت أنها قد تكون أول من يوقظ صفها بين الطلاب الجدد."
"جاء زاندر رافينكروفت في المركز الثالث مرة أخرى."
"أجل، والمركز الثاني من نصيب سيلفيا مونفيل. لم يتغير الترتيب منذ امتحان القبول."
كانت كلماتهم بمثابة ثقلٍ يغوص أعمق في صدر دامون. أراد الاستسلام، حقاً أراد ذلك. لكن الانسحاب لم يكن خياراً مطروحاً.
لا يمكنني أن أفشل... سأفعل أي شيء... حياة لونا تعتمد على منحة دراستي. لا يمكنني... الاستسلام. لا يمكنني أن أُطرد.
كان الاستسلام ترفًا لا يستطيع دامون تحمله. فحياة أخته كانت تعتمد على منح الأكاديمية الدراسية. لو فشل، لضاعت المليون زيني التي حصل عليها - المال الذي أنفقه على شراء الجرعات التي تُبقيها على قيد الحياة. لم يكن ليسمح بحدوث ذلك. ليس للونا.
انقبض حلقه، وابتلع ريقه بصعوبة، يكبح دموعه وهو يدير ظهره، غارقًا في أفكاره. كانت كل خطوة بمثابة صراع. تزاحمت في ذهنه أفكارٌ عن مستقبل أخته. كان هو كل ما تملك. كانا كل ما يملكه كل منهما في هذه الدنيا.
"إذا استسلمت... ستموت. لا أريد..."
تقدم بخطوات متثاقلة، رأسه منخفض، وكتفاه منحنيتان في استسلام، عندما اصطدم فجأة بشخص ما. ودون أن يرفع رأسه، تمتم باعتذار.
"آسف."
قبل أن يتمكن من الابتعاد، سحبته يد إلى الوراء، ودفعته إلى الأرض.
"يا لك من وغد حقير! ألا تستطيع أن تنتبه إلى أين تذهب؟ لقد اصطدمت للتو بزاندر، وكل ما يمكنك قوله هو آسف؟"
تعرف دامون على الصوت على الفور - ماركوس فايجوي، وهو نبيل ذو شعر أزرق كان دائماً يتبع زاندر رافينكروفت، الطالب الثالث في السنة الأولى.
كان زاندر نقيض دامون تمامًا - ثريًا، قويًا، وموهوبًا. أما ماركوس، تابعه المخلص، فكان بذيء اللسان وغالبا ما يستغل نفوذه.
"هل أنت أصم أيها الوغد؟ هل عليّ أن أعلمك الأدب أيها الضعيف؟" سخر ماركوس.
التزم دامون الصمت. لم تكن هذه المرة الأولى التي يجد فيها نفسه في هذا الموقف. كان تعرضه للضرب على يد ماركوس وعصابته أمراً روتينياً. أما زاندر، فكان كعادته منعزلاً، ونادراً ما كان يتدخل بنفسه، تاركاً مهمة تعذيب الطلاب الأضعف لماركوس وأتباعه.
تمتم دامون قائلاً: "أنا آسف"، بالكاد يخفي الاستياء في صوته.
نهض وحاول الابتعاد. لم يكن اليوم مناسبًا للتعامل مع ماركوس. لقد تحمل ما يكفي، لكنه لم يستطع الاستسلام الآن.
"يا غراي، أيها الوغد! أتتجاهلني؟ أتجرؤ على الرحيل دون إذني؟"
أمسك ماركوس بكتفه، فأوقفه في مكانه.
تنهد دامون في سر يبدو أنه سيكون يومًا من تلك الأيام مجددًا. الروتين دائمًا هو نفسه - ماركوس يستفزه، دامون يقاوم، ثم يتبع ذلك ضرب مبرح. لم ينتهِ الأمر أبدًا بشكل مختلف.
استدار دامون وصفع يد ماركوس عن كتفه.
"ابتعد عني... ليس لدي وقت لك اليوم."
تجهم وجه ماركوس غضباً، وابتسامته الباردة بالكاد تخفي الغضب الكامن تحته.
"أنت حقاً لا تعرف متى تستسلم أليس كذلك يا غراي؟ يبدو أن أحدهم سيذهب إلى معالج المدرسة مرة أخرى."
اتخذ دامون موقفًا دفاعيًا، مستعدًا للضرب المبرح الذي لا مفر منه. كان السيناريو دائمًا هو نفسه - مقاومة، تليها عقوبة. كان ماركوس يستمتع بتعذيب الضعفاء، ولم يكن هناك أضعف من دامون. لكن لسبب ما، لم يتراجع دامون أبدًا، وهذا ما أغضب ماركوس أكثر من أي شيء آخر.
"أنت حقاً لا تعرف مكانتك، أليس كذلك يا غراي؟ حسناً، دعني أذكرك."
اندفع ماركوس للأمام، ولكن قبل أن تتمكن قبضته من إصابة الهدف، اخترق صوت زاندر التوتر.
"هذا يكفي."
كانت نبرة زاندر باردة ومنفصلة. "لقد جئت إلى هنا لأتحقق من نتيجتي، لا لأشاهدك وأنت تسحق حشرة."
ضغط دامون على أسنانه. كان الاستخفاف العابر، والطريقة التي نظر بها زاندر إليه كما لو أنه ليس أكثر من حشرة - كل ذلك كان ينخر في أحشاء دامون.
أريد أن أكون... أقوى.
أومأ ماركوس، المطيع دائماً، برأسه وتراجع. لم يكن ليجرؤ على عصيان زاندر.
ابتعد دامون، وقبضتاه مشدودتان بقوة، والإحباط والغضب يغليان في صدره. كان يكرههم. يكرههم أكثر من أي شيء آخر. لكن أكثر من ذلك، كان يكره ضعفه. كان يكره أن يُعامل كحشرة.
ولهذا السبب لم يكن ليحني رأسه لهم أبداً. أبداً.
«لستُ حشرة... لستُ حشرة... زاندر رافينكروفت، أقسم أنني سأجعلك تدفع ثمن استهانتك بي»، تمتم دامون بصوت خافت، وكل كلمة منه تنم عن تحدٍّ. قبض يديه بقوة، ترتجفان غضباً كغضب نملة تتحدى عملاقاً شامخاً.
لكن في أعماقه، كان يعلم الحقيقة المُرّة – أن نملةً لا تستطيع أبدًا أن تُطيح بعملاق. ما دام هذا التفاوت في القوة قائمًا، وما دام القدر يُقرر من سيقف في الأعلى ومن سيقف في الأسفل، فإن تحدّيه لا قيمة له. سيبقى دائمًا كما يرونه – حشرة.
لقد أزعجته حقيقة الأمر. مهما لعن السماء أو أقسم على الانتقام، فإن غضبه وحده لن يسد الفجوة الهائلة بينه وبين أولئك الذين ينظرون إليه بازدراء.
مع هذا العبء الثقيل الذي يثقل كاهله، خرج دامون من مبنى الأكاديمية، وقد تفاقم استياؤه في قلبه كسمٍّ بطيء. خفتت أصوات الطلاب الصاخبة خلفه وهو يبتعد عن القاعات المزدحمة، تاركًا المناطق المكتظة بحثًا عن العزلة.
أسرع في خطواته، وأطرق رأسه، وهو يمشي نحو الغابة البعيدة على أطراف حرم الأكاديمية. لم يكن بوسعه أن يدع أحداً يرى الدموع التي تجمعت في عينيه - دموع الإحباط والعجز والغضب والاستياء...