دخلت إيفانجلين برايتووتر إلى الكافيتريا الصاخبة، وكان وجودها يستحوذ على الاهتمام الفوري. بدأ صوت المحادثة النابض بالحياة يهدأ عندما اجتاحت نظراتها الغرفة. لم تتراجع، وسارت بالاتزان الثابت المتوقع من شخص في مكانتها. بحثت عيناها عن طاولة واحدة—على الحافة البعيدة للكافتيريا، حيث جلس شخص وحيد.
ديمون جراي.
وكانت قد علمت باسمه في وقت سابق بعد استفسار قصير. لقد لفت انتباهها شيء ما فيه.
وبينما كانت تشق طريقها إلى الأمام، تبعها الصمت مثل الموجة. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى وسط الكافتيريا، كان زاندر رافينسكروفت قد لاحظ اقترابها. التفت إلى مجموعته، وأشار إليهم أن يمنحوه مساحة. امتثلوا دون تردد، وتركوه واقفا على الطاولة الفارغة الآن.
وقف زاندر لاستقبالها، وكانت ثقته لا تتزعزع.
"سيدة برايتووتر... هل ترغبين في تناول الغداء معي؟" سأل، وابتسامة مهذبة على وجهه.
لكن إيفانجلين لم تنظر حتى في اتجاهه. مرت بجانبه، وعيناها مثبتتان على الطاولة في الزاوية البعيدة. طاولة ديمون.
رمش زاندر، مذهولاً. وسرعان ما غرقت الهمسات التي ارتفعت بين مجموعته بسبب همس الطلاب الآخرين.
توقفت إيفانجلين أمام طاولة ديمون، وكان حضورها الرشيق يتناقض بشكل صارخ مع الصبي ذو الشعر الداكن الذي يجلس بمفرده.
لم يلاحظها ديمون في البداية، تركيزه على الطعام الذي أمامه. لقد طعن قطعة من الطعام بشوكته بتكاسل، لكنه توقف وألقى نظرة خاطفة. التقت عيناه السوداء بعينيها، وتصلب تعبيره إلى عبوس بارد.
ظلت نظرة إيفانجلين ثابتة، وكثافتها لا تتزعزع.
"هل يمكنني الجلوس هنا؟" سألت.
كانت لهجة ديمون حادة، وكان رده فوريًا.
"لا، لا يجوز لك ذلك."
رمشت إيفانجلين، مندهشة من صراحته. في المجتمع النبيل، كان مثل هذا الرفض وقحًا بشكل لا يمكن تصوره.
لم يستمر ترددها سوى لحظة قبل أن تفعل شيئًا غير متوقع بنفس القدر. وبدون أن تنبس ببنت شفة، جلست في المقعد المقابل له.
تعمق وهج ديمون.
"بحق الجحيم ، ما الذي حدث لهذه الفتاة؟ ألم أقل لا؟
كانت الكافتيريا تعج الآن. امتلأت الغرفة بالهمسات بينما كان الطلاب ينظرون إلى المشهد بدهشة. إيفانجلين برايتووتر، الطالبة رقم واحد في عامها الأول، تجلس مع دامون جراي، الذي كان بالكاد يستطيع أن يتدبر أموره في فصوله الدراسية. لقد كان اقترانًا غير عادي جعل الجميع يتحدثون.
"أنا لا أحتاج إلى هذا النوع من الاهتمام"، فكر دامون بوجه قاتم. لقد كان يبذل قصارى جهده للبقاء بعيدًا عن الأنظار، وكان هذا بالضبط نوع المشهد الذي أراد تجنبه.
وكأن الوضع لا يمكن أن يزداد سوءًا، شعر بنظرة حادة تحفر فيه. استدار ورأى زاندر رافينسكروفت يحدق فيه من الجانب الآخر من الغرفة، وكان تعبير وجهه مزيجًا من الارتباك والغضب.
ارتعشت شفاه ديمون.
"آه، هذا صحيح." زاندر معجب بهذه الفتاة، أليس كذلك؟
سمح ديمون لنفسه بابتسامة صغيرة مسلية. لكن الأمر لم يدم طويلاً، حيث حول انتباهه مرة أخرى إلى إيفانجلين.
"ماذا تريدين يا إيفانجلين برايتووتر؟" سأل بصراحة.
لقد استقامت قليلاً، ولم يتزعزع رباطة جأشها.
"نعم... إيه... سيدي دامون، أردت أن أتحدث عن الأمس."
تجعد جبينه في ارتباك.
"السيد ديمون؟" ما الأمر مع هذه الفتاة؟
كلماتها جعلته يتوقف للحظة، وخاصة ذكر الأمس.
هل يمكن أن يكون...؟ لا، لا يبدو أنها تعرف شيئًا عن لارك... إذن ماذا يمكن أن تريد؟
انتظرت إيفانجلين أن يتحدث، ولكن عندما لم يفعل، واصلت الحديث بتردد.
"أمس، أنت..."
"ماذا عن الأمس؟ "اذهب مباشرة إلى الموضوع"، قاطعها دامون، بلهجته غير صبورة.
مدّت إيفانجلين يدها إلى سترتها الرسمية وأخرجت شيئًا صغيرًا ووضعته على الطاولة. انتقلت عينا دامون إلى الأسفل، وانقطع أنفاسه.
"لقد أسقطت بطاقة هويتك أمس"، أوضحت بهدوء. "كنت أحاول إعادته إليك."
مشهد البطاقة الفضي المنقوش برونية الاختبار جعل قلبه يترنح. لفترة من الوقت، كان يخشى أن يكون قد تركها في مكان وفاة لارك بونير. لكن لا—لا بد أنه أسقطها خلال لقائه القصير والغامض مع إيفانجلين بالأمس.
غمرته موجة من الارتياح، وأطلق تنهيدة لا إرادية.
مد يده إلى البروش وثبته مرة أخرى على صدره.
"هل هذا كل شيء؟" سأل باختصار، وكانت لهجته حذرة مرة أخرى.
رمشت إيفانجلين، وتفاجأت بفظاظته. أومأت برأسها قليلا.
"نعم. هذا كل شيء."
ديمون لم يشكرها. وبدلاً من ذلك، انحنى إلى الخلف في مقعده، ورفضها بسلوكه البارد. ولكن بينما كانت الكافتيريا تعج بالهمسات مرة أخرى، لم يستطع التخلص من الشعور بأن هذه لم تكن المرة الأخيرة التي تدخل فيها إيفانجلين برايتووتر نفسها في حياته.
وبالطبع لم تنته بعد.
عبست إيفانجلين. لقد اقتربت من ديمون بنوايا حسنة، لكنه ظل وقحًا ومتحفظًا.
تنهدت وقررت تجاهل الأمر. بعد كل شيء، كان قويا—قويا جدا. لقد اعتقدت أنها أقوى طالبة في السنة الأولى حتى اليوم الذي هزمها فيه، ولم يكن من المعروف حتى أنه يمتلك مثل هذه القوة.
اتجهت نظراتها إلى المكان الذي جلس فيه دامون في زاوية منعزلة من الكافتيريا.
فكرت في نفسها: "لا بد أنه شخص متواضع للغاية ولا يحب الاهتمام".
لو كان ديمون يعرف أفكارها، لكان قد ضرب وجهها بالسخافة. على أي حال، كان يشعر بالقلق حولها. كانت الفجوة في القوة بينهما فلكية، وكان يعلم أنه ليس لديه أي فرصة ضدها إذا وصل الأمر إلى قتال حقيقي. لم تكن كلماته سوى شجاعة، ودرع رقيق لحماية كبريائه الهش.
"لماذا لا تغادر؟" فكر ديمون بغضب وهو يشاهدها وهي تضغط على زر لاستدعاء خادمة.
طلبت إيفانجلين غداءها ثم حولت انتباهها مرة أخرى إلى ديمون.
قال ديمون بحدة: "إيفانجلين برايتووتر".
"أعتقد أنك قمت بالفعل بإرجاع بطاقتي يمكنك المغادرة الآن. لم يعد لديك عمل معي."
هزت إيفانجلين رأسها، وكان صوتها هادئًا.
"أنا هنا بالفعل. ربما من الأفضل أن آكل. علاوة على ذلك، لا يزال لدي شيء أريد أن أسألك عنه."
تخطى قلب ديمون نبضة. لم يستطع إلا أن يفكر مرة أخرى في لارك، وكان الذنب لا يزال طازجًا في ذهنه.
هل تعلم؟ لا... لم تستطع ذلك، طمأن نفسه، على الرغم من أن الشك ظل قائما.
عادت الخادمة مع طعام إيفانجلين، وبدأت في الأكل. تحول انتباه دامون إلى الطلاب من حولهم. كانت كل الأنظار على طاولتهم، وخاصة طاولة زاندر رافينسكروفت.
ومن الغريب أن رؤية زاندر يغلي من الغيرة جلبت لديمون بعض الرضا.
"حسنًا، إيفانجلين برايتووتر،" قال دامون بصوت يقطع الصمت،
"ماذا تريد؟ بسرعة—ليس لدي اليوم كله."
رفعت إيفانجلين كأسها إلى شفتيها، وأخذت رشفة صغيرة.
"فقط اتصل بي إيفانجلين. نحن زملاء في نفس العام، بعد كل شيء."
تنهد ديمون بفارغ الصبر.
"قلت لا تدور حول الموضوع."
"هل يمكنني أن أدعوك دامون أيضًا؟" سألت بشكل عرضي.
"أعني، إذا كنت على علاقة حميمة معي، فمن العدل أن أفعل الشيء نفسه."
تأوه ديمون داخليًا، وتزايد إحباطه.
"قلت اذهب إلى هذه النقطة. وبما أنه من الواضح أنه ليس لديك أي نية للتحدث، سأغادر."
وقف فجأة وتركها وراءه، لكن صوتها أوقفه في مساراته.
"انتظر يا ديمون، انتظر!" نادت بصوت عالٍ بما يكفي لنقله عبر الكافتيريا.
"أردت أن أطلب منك أن تكون شريكي!"
صمتت الغرفة. كاد دامون أن يتعثر بقدميه عند سماع كلماتها. وجهه ملتوي من عدم التصديق. اتسعت عيون زاندر رافينسكروفت من الصدمة، وانفجرت الكافتيريا بأكملها في نفخات.
تسابق عقل ديمون.
'شريك؟ عن ماذا تتحدث؟ يجب أن يكون هذا نوعًا من سوء الفهم...'
كان يفكر في الخروج لتجنب التدقيق، ولكن مع وجود الكثير من العيون عليه، شعرت ساقيه وكأنها رصاص. استدار على مضض واستأنف مقعده، وأخفى قلقه وراء تعبير بارد.
"اشرح نفسك" طالب بصوت منخفض لكن أعصابه بعيدة كل البعد عن الهدوء.