رأى ديمون ضوء الفجر الأول يزحف عبر نافذته، ويلقي وهجًا ذهبيًا شاحبًا عبر غرفته. وظل وجهه مدفونًا في الكتب التي استعارها من المكتبة، حيث كان يقرأها بلا كلل طوال الليل.
لم يعد الظلام الذي غطى الغرفة في وقت سابق عائقًا له الآن، وذلك بفضل رؤيته الجديدة التي جعلت الضوء غير ضروري. حتى في غياب الإضاءة، كان بإمكانه رؤية كل كلمة على الصفحات، وكل زاوية من غرفته بوضوح.
عندما أضاء الفجر الفضاء، تحولت نظرة ديمون نحو ظله. لقد أمضى الليل ينزلق عبر الغرفة، ويتنقل من زاوية إلى أخرى مثل حارس مضطرب في دورية.
تثاءب، وبدأ الإرهاق يسيطر عليه بعد ليلة بلا نوم.
لا أستطيع أن أتحمل تفويت الفصل الدراسي مرة أخرى، فكر وهو يفرك عينيه. لقد كان غيابه أمس قد جعله بالفعل متوترًا. قد يبدأ غياب آخر في لفت الانتباه، وكان هذا آخر شيء يحتاجه.
ومع ذلك، تسلل القلق المزعج. غيابه يمكن أن يورطه، أليس كذلك؟
تمتم وهو يهز رأسه: "لا".
"لا أستطيع أن أسمح لنفسي بالتخمين في كل شيء. إذا فعلت ذلك، فإن قلبي سوف يستسلم قبل وقت طويل من أن يمسكوا بي.
لقد تشبث بالاعتقاد بأنه لا يوجد دليل يربطه بلارك بونير. لا يمكن أن يكون هناك. لقد كان حذرا للغاية.
دخل ديمون إلى الحمام واغتسل. ساعد الماء البارد المتناثر على وجهه في التخلص من بعض التعب المستمر. وبعد ذلك، ارتدى زيه الرسمي النظيف، وقام بطي ملابسه المتسخة بعناية ووضعها في سلة الغسيل. كانت الخادمات يعتنين بالأمر في يوم الغسيل، كما هو الحال دائمًا.
وعندما دخل إلى الردهة، التقطت عيناه وميضًا من الشعر الأحمر.
هناك، أثناء سيرها في الممر، كانت هناك فتاة مذهلة ذات شعر قرمزي مذهل يلمع حتى في ضوء الصباح الخافت. كانت وضعيتها وطريقة مشيتها ملكية، تنضح بالثقة والسلطة. لم يكن ديمون بحاجة حتى لرؤية وجهها ليعرف من هي: ليليث أسترانوفا، رئيسة مجلس الطلاب في السنة الثانية.
ماذا تفعل في هذا الطابق؟ تمتم تحت أنفاسه.
كان لطلاب السنة الثانية طابق خاص بهم، بعيدًا كل البعد عن طابقه. لم يكن هناك سبب لوجودها هنا. لكن ديمون هز رأسه رافضًا الفكرة.
"ليست مشكلتي...." إلا إن كانت هنا للتحقيق..'
ضيّق عينيه واستدار في الاتجاه المعاكس، وأنزل المصعد، وتوجه إلى قاعة الطعام.
كان الإفطار خفيفًا، بالكاد يكفي لدرء جوعه، لكن هذا لم يكن مهمًا. لم يكن في مزاج لتناول الطعام على أي حال. بعد الانتهاء بسرعة، غادر دامون إلى أول درس له في اليوم—تطوير الجرعات.
وعندما وصل، لم يكن هناك سوى عدد قليل من الطلاب. وجد ديمون زاوية هادئة حيث يمكنه الاندماج في الخلفية، متجنبًا أي اهتمام غير ضروري.
وبينما كان يجلس، ارتفعت أذناه، على أمل التقاط همسات من الشائعات أو الحديث حول لارك بونير. كان معظمها عبارة عن ثرثرة عادية، والقيل والقال النموذجي الذي كان يطفو حول الأكاديمية. ولكن بعد ذلك، لفت انتباهه اسم.
لارك بونير.
تحولت عيون ديمون نحو مجموعة من الطلاب. لقد كان زاندر رافنسكروفت وأصدقائه. كانت أصواتهم خافتة، بعيدة عن مسمعهم.
"لا أستطيع سماعهم" تمتم دامون، وكان الانزعاج يتسلل إلى داخله.
لقد ازداد قلقه. لقد قتلت لارك بونير... ماذا لو علموا؟
ظله، الذي كان يتحرك بلا مبالاة في مكان قريب، لوح له فجأة.
رمش ديمون مذهولاً.
"هل تريد الاستماع إليهم؟"
أومأ الظل برأسه، وكان شكله يرتجف تحسبا.
تردد ديمون وعض شفته. لقد بدا الأمر محفوفًا بالمخاطر، لكنه لم يستطع ترك هذه الفرصة تضيع.
همس: "حسنًا". "ولكن لا يتم القبض عليك."
حيّاه الظل قبل أن يتسلل تحت المكاتب، ويمتزج بسلاسة مع الظلال الطبيعية التي يلقيها ضوء الصباح. لقد تحركت دون أن يلاحظها أحد، وتمركزت تحت مجموعة زاندر.
كان قلب ديمون يتسارع، وكانت راحتيه رطبتين من القلق.
"لا يتم القبض عليك." لا يتم القبض عليك...'
اندمج الظل بشكل لا تشوبه شائبة في ظلام الغرفة الجامد، وأصبح غير مرئي تقريبًا. أجبر ديمون نفسه على التنفس بثبات، محاولًا أن يبدو غير مبالٍ بينما امتلأ الفصل.
في النهاية، وصل الأستاذ، وانزلق الظل مرة أخرى إلى جانب ديمون.
اقترب منه دامون وهمس:
"حسنا؟ هل يعلمون أنه مات؟
هز الظل رأسه.
زفر ديمون، وغمرته الراحة.
"لذا فهم لا يشتبهون بي؟"
هز الظل رأسه مرة أخرى، ثم أشار بسلسلة من الحركات التي فهمها ديمون غريزيًا.
"لقد لاحظوا أنه لم يعد الليلة الماضية"، همس دامون، وهو يجمع المعلومات معًا.
"ولم يروه هذا الصباح أيضًا..."
استمر الظل في الإشارة.
"لقد حاولوا الاتصال بجهاز النداء الخاص به، لكنه لم يرد. فأبلغوا الأكاديمية بغيابه... فقط في حالة وقوعه في مشكلة."
صدر دامون مشدود.
تمتم بمرارة: "كم يفكرون فيهم". ثم ضيق عينيه وأضاف:
"دعني أخمن —الإبلاغ عن ذلك في مثل هذه المهلة القصيرة كان فكرة زاندر رافنسكروفت، أليس كذلك؟"
أومأ الظل برأسه.
"لقد اعتقدت ذلك. هذا اللقيط... ليس غبيًا. لا، يبدو الأمر كما لو أنه يتمتع بحكم ممتاز."
تركزت نظرة دامون على زاندر، وكان الاستياء يتصاعد تحت مظهره الهادئ.
"إنه يسبب لي المشاكل دائمًا، حتى بدون قصد."
كان صوته مليئا بالسم.
"أنا أكرهه... أكثر الآن."
تنهد وهو يتراجع قليلاً في كرسيه. كيف لا أكره شخصًا يعاملني وكأنني أقل من التراب تحت قدميه؟
بدأ الأستاذ المحاضرة، لكن عقل ديمون بقي في مكان آخر، وتشابكت أفكاره في مخططات واستراتيجيات للبقاء متقدمًا على أولئك الذين قد يقفون في طريقه.
استمر الأستاذ في الحديث بلا توقف، وامتزج صوته الرتيب في الخلفية بينما كان دامون يستمع جزئيًا. قام بتدوين الأجزاء المهمة من المحاضرة، لكن عقله ظل يتجول، منشغلاً بأفكار لارك بونير.
لقد مات لارك، وبغض النظر عن مدى رغبة دامون في تجاهل الأمر، فإن ثقل هذا الواقع كان يثقل كاهله. كان الشعور بالذنب والجنون ينخرانه، مما جعل من الصعب عليه التركيز.
انتهى الفصل في النهاية، وتلاه الفصل التالي، وسرعان ما حان وقت الغداء.
أثناء المحاضرات، لم يستطع ديمون تجاهل النظرات الخفية التي ألقتها إيفانجلين برايتووتر في طريقه. كانت رقم واحد في عامها الأول، وكانت سمعتها نقية مثل شعرها الذهبي وعينيها الملطختين بأشعة الشمس. لكن اهتمامها أزعجه.
لم يلاحظ ديمون حتى في البداية —كان ظله هو الذي أبلغه بذلك، ودفعه وأشار إليها. وفي كل مرة كانت نظرتها باقية، كان ذلك يزيد من انزعاجه.
لماذا تنظر إلي؟ تساءل.
كانت الكافيتريا مزدحمة كما هو الحال دائمًا، حيث كانت أصوات الطنين وضجيج الصواني تملأ الهواء. لكن ديمون لم يكن بحاجة للقلق بشأن العثور على مقعد. توجه مباشرة إلى القسم الأكثر تميزًا المخصص للنبلاء والطلاب رفيعي المستوى.
وعندما وصل، رأى زاندر رافينسكروفت ومجموعته يشغلون طاولة بالقرب من المركز. أثار ضحكهم ومحادثتهم المفعمة بالحيوية أعصابه، لكن ديمون لم يتوقف. مر بجانبهم، ونظرته ثابتة على الطاولة في أقصى الزاوية—منعزلاً وهادئًا، تمامًا كما يفضل.
وصل ديمون إلى الطاولة وجلس. حينها فقط أدرك أنه لم يتناول أي طعام. لكن فكرة التجول في الكافيتريا الصاخبة أزعجته أكثر. وبدلاً من ذلك، ضغط على زر مدمج بشكل خفي في الطاولة، واستدعى خادمة.
وعندما وصلت طلب شيئًا خفيفًا.
وبينما كان ينتظر، كان دامون يسمع همسات النبلاء الآخرين القريبين، وكانت همساتهم حادة وقاطعة.
هل رأيت ماذا فعل بالأمس؟ همس أحدهم.
"إنه وحش"، سخر آخر.
تجاهلهم ديمون، رغم أن كلماتهم أعادت إحياء ذكرى حادثة الأمس. لقد كان ظله جائعًا —مفترسًا، في الواقع— وفقد السيطرة، وتصرف بطريقة كانت... أقل من البشر. وقد أكسبته العواقب نظرات ازدراء وتعليقات قاسية، لكن ديمون رفض السماح لحكمهم بالتأثير عليه.
وصل طعامه بعد فترة وجيزة، وبدأ يأكل في صمت، مستمتعًا بهدوء زاويته. لكن هذا السلام لم يدم طويلا.
صمتت الكافتيريا تدريجيًا، وحل محل الضجيج الصاخب سكون غريب. نظر ديمون للأعلى، وشوكته تحوم في الهواء، ووجد نفسه يحدق في إيفانجلين برايتووتر.
وقفت أمامه مباشرة، وكان مظهرها الخالي من العيوب يتوهج تقريبًا في ضوء الكافتيريا الناعم. كان تعبيرها هادئًا، لكن عينيها كانتا تتمتعان بكثافة هادئة وهي تخاطبه.
"هل يمكنني الجلوس هنا؟" سألت بأدب، وكان صوتها هادئًا وحازمًا.
عبس دامون، ووضع شوكته على الأرض. لقد التقى بنظراتها، بلا تردد.
"لا، لا يجوز لك ذلك."
وكانت لهجته باردة، ولم تترك مجالا للتفاوض.