كان دامون ينظر من خلال النافذة، وكانت أفكاره عبارة عن عاصفة من عدم اليقين. لقد فكر في العودة إلى الغابة حيث قتل لارك بونير، لكن الفكرة سرعان ما توترت في ذهنه.
"إذا عدت، سأرتكب المزيد من الأخطاء... سأترك المزيد من الأدلة."
كان غياب بطاقة هويته يؤلمه، لكنه لم يكن دليلاً يدينه في حد ذاته. ولم تكن هناك صلة واضحة بينه وبين ما حدث
. كل شيء عن وفاة لارك بونير يشير إلى وحش—مخلوق بمخالب وقوة تفوق بكثير مخالب ديمون.
تمتم تحت أنفاسه: "طالما أنني متمسك بهذه القصة، فأنا بخير".
"في الواقع، أنا فقط بحاجة إلى التصرف وكأنني لا أعرف شيئًا على الإطلاق. لم أرى لارك بونير أو أي شخص آخر أبدًا.
في العالم خارج هذه الجدران، لن يحتاج النبلاء إلى أدلة دامغة للتحرك ضده. وباعتباره من عامة الناس المتواضعين، كان بإمكانهم اعتقاله، أو تعذيبه للحصول على إجابات، أو ما هو أسوأ من ذلك، مع ذرة من الشك فقط. لكن هنا، داخل حدود أكاديمية الأثير، كانت الأمور مختلفة.
وكانت الأكاديمية أكثر من مجرد مدرسة، بل كانت حصنًا للحياد.
أمسك ديمون بقبضتيه، مستمدًا بعض الراحة من مكانته الفريدة. وباعتباره طالبًا في أكاديمية الأثير، مُنح شكلًا من أشكال الحصانة الدبلوماسية. لا يمكن لأي نبيل، مهما كانت قوته، أن يلمسه دون موافقة الأكاديمية. امتد هذا الحرم ليشمل جميع الطلاب، بغض النظر عن أصولهم، لأن أكاديمية الأثير كانت بوتقة تنصهر فيها الثقافات والأمم، وتجذب الشباب من كل ركن من أركان عالم الأثير.
كانت الأكاديمية تقع داخل سولثيون، قارة الحرب، وتحديدًا في إمبراطورية فالتيرون. قربها من فاليريون، العاصمة الإمبراطورية، منحها جوًا من الهيبة. تقع أكاديمية الأثير على أرض محايدة تُعرف باسم ملاذ آثور، وكانت بمثابة منارة للوحدة وسط عالم ممزق.
هنا، تدرب المحاربون الشباب لمحاربة الآفة الشيطانية التي ابتليت بها الأرض. ورغم أن وقف إطلاق النار الحالي قدم مهلة هشة، فإن هدف الأكاديمية كان واضحا: إعداد طلابها للحرب التي لا نهاية لها والتي يمكن أن تشتعل من جديد في أي لحظة.
زفر ديمون بعمق، وخفف التوتر في صدره قليلاً.
وطالما ظل طالبًا، فإن وضعه كعامة الناس لم يكن مهمًا كثيرًا ضمن نظام الجدارة في الأكاديمية —على الأقل ظاهريًا. كان يعلم أن الفصل العنصري لا يزال قائما بأشكال أكثر دقة. لا يزال النبلاء يجدون طرقًا لممارسة نفوذهم، لكن أكاديمية الأثير قدمت فرصة نادرة حيث يمكن للموهبة أن تطغى على السلالة.
"على الرغم من أن الفصل العنصري لا يزال موجودًا"، فكر بشكل قاتم.
لم يكن التخرج من أكاديمية الأثير مجرد إنجاز — بل كان بمثابة بوابة إلى العظمة.
بالنسبة لعامة الناس والنبلاء على حد سواء، كان التخرج يعني الوصول إلى فرص لا مثيل لها. كانت مناصب القوة والنفوذ والثروة التي لا يمكن تصورها تنتظر أولئك الذين أكملوا تدريبهم. حتى نخب الإمبراطورية كانت تطمح إلى التخرج، ورحبت الأكاديمية بكل من أظهر الموهبة والتصميم على النجاة من تجاربها الصارمة.
لقد كانت ساحة اختبار وحشية حيث لم يصل الجميع إلى النهاية. غالبًا ما كان الطلاب يموتون أثناء تدريبهم، لكن أولئك الذين صمدوا تركوا بصماتهم على العالم، وأسمائهم محفورة في التاريخ.
اشتدت عزيمة ديمون عندما فكر فيما سيعنيه التخرج بالنسبة له.
كانت أموال المنح الدراسية التي قدمتها الأكاديمية بمثابة شريان الحياة، لكنها كانت أكثر من مجرد أموال لإبقائه هنا.
"إذا تمكنت من التخرج، فإن كل باب من الفرص سوف ينفتح أمامي. "أنا فقط أريد البقاء على قيد الحياة."
بالنسبة لديمون، البقاء على قيد الحياة لا يعني فقط البقاء على قيد الحياة. كان الأمر يتعلق بلعب اللعبة، واتخاذ التحركات الصحيحة، والتأكد من بقاء ماضيه مدفونًا —جنبًا إلى جنب مع لارك بونير.
أمسك ديمون بقبضتيه، وكان قلبه ينبض بمزيج من الخوف والتحدي.
"الأكاديمية لا تريد أن تصبح وفاة لارك معروفة للعامة—ليس بعد. "سيؤدي ذلك إلى المساس باستقلاليتهم... وصورتهم".
تحدث بصوت عالٍ لتثبيت أفكاره.
"وهذا يعني أنهم لن يجعلوا الأمر علنيا على الفور."
وحتى لو قررت الأكاديمية معالجة الأمر، فإنها ستحوله إلى رواية لا تشوه سمعتها. تسابق عقل ديمون، وقام بتحليل كل زاوية ممكنة. عائلة لارك القوية، والمشاركة المحتملة للمعبد، والتداعيات السياسية—كان يفتقر إلى المعلومات الحاسمة، وكان ذلك ينخر فيه.
شد على أسنانه، وكان الإحباط يتصاعد تحت السطح.
"في الوقت الحالي، كل ما أحتاجه هو أن أبقى هادئًا. لا حاجة لتغيير روتيني."
اتخذ ديمون قراره. كان يتظاهر بالجهل إذا ظهرت مسألة بطاقة الهوية ، سيتجاهلهم بإعتباره مجرد ضعيف. أخذ نفسا عميقا، محاولا تهدئة الاضطراب بداخله.
"أنا لا أندم على ذلك"، فكر بشدة.
"لارك بونير يستحق ما حصل عليه". لقد ظلمني، وسخر مني، وعاملني وكأنني أقل من التراب.
كانت أسنانه مشدودة بشدة لدرجة أنه ذاق الدم.
تمتم بصوت يرتجف من الاقتناع والشك: "هذه هي العدالة".
"لقد دمرت فقط مضطهدي."
رفع رأسه، وشدد نفسه.
"سيحتاج ظلي إلى المزيد إذا كنت أريد البقاء على قيد الحياة. "أحتاج إلى الطاقة... ولا أستطيع الحصول عليها بالوسائل العادية."
خطرت في ذهنه فكرة لونا، وصورتها أعادت إحياء عزمه.
"حتى لو لم يكن من أجلي، يجب أن أفعل هذا من أجلها."
مشى إلى النافذة وهو يحدق في الظلام.
همس قائلاً: "يجب أن أبقى أمامهم في جميع الأوقات".
لا يزال اختفاء البطاقة يلوح في الأفق فوقه، لكن خوفه تم استبداله ببطء بتصميم جليدي. سيفعل كل ما يلزم للبقاء على قيد الحياة في هذا العالم القاسي.
وتحولت أفكاره إلى التقييم المقبل في منتصف الفصل الدراسي، وهي المحاكمة التي كانت تلوح في الأفق مثل شفرة الجلاد.
"إذا لم أصل إلى المراكز العشرة الأولى، فسوف يتم طردي. هذا البروفيسور اللقيط كايل بلاكثورن سوف يتأكد من ذلك." شددت قبضات ديمون.
"لا أستطيع أن أسمح بحدوث ذلك. "أحتاج إلى معرفة من أين ستأتي الوجبة التالية لظلي... وإيجاد حل طويل الأمد لإطعامه."
"يجب أن أكون مستعدًا."
كانت الساعة تدق، وكان ديمون يعلم أن تحقيق الأكاديمية قد يكشف شيئًا ما في النهاية. مع ذلك، كان لديه الوقت—الوقت الذي سيستخدمه بحكمة.
"سأستخدم هذا النظام وظلي على أكمل وجه"، تعهد وهو ينظر إلى الشخصية المظلمة بجانبه.
استجاب الظل، وأومأ برأسه في تصفيق صامت قبل أن يرفع إبهامه.
تحولت شفتا دامون إلى ابتسامة قاتمة.
"أنت لست حليفي بالضبط، أليس كذلك؟ لكنك لست عدوي أيضاً. لذا ساعدني. ساعدني على أن أصبح أقوى. ساعدني في الاستيلاء على مصيري. ساعدني على التهام لاكتساب القوة."
دار الظل حوله في تأكيد صامت وشرير.
وقف ديمون بصمت في غرفة نومه، وحل محل الخوف الخانق تصميم بارد لا ينضب.
تعمق الليل، لكن ديمون لم يستريح.
جلس على مكتبه، وأخرج كومة من الكتب وفتحها في الضوء الخافت. كانت عيناه تفحص الصفحات بشغف.
"المعرفة هي أحد مفاتيح فتح باب السلطة"، تمتم بصوت منخفض وحازم.
وبهذا بدأ ديمون يقرأ، منغمسًا في ظلام الليل ومعرفة العالم، مستعدًا للتجارب المقبلة.