ازدادت الغابة ظلمةً مع تلاشي آخر خيوط الشمس، لكن دامون استمر في الركض، يلهث أنفاساً متقطعة وهو يمسح الظلال بنظراته بحثاً عن مكان للاختباء. وخلفه، ترددت أصداء أصوات غاضبة بين الأشجار، كل صرخة منها مشوبة بالضغينة.
كان يسمع ماركوس وهو يحث الآخرين بحماس شرس، والأسوأ من ذلك كله، صوت لارك الغاضب، الذي لا يزال متأثراً بالضربة التي وجهها دامون إلى منطقة حساسة من جسده.
"إذا قبضوا عليّ... فسأموت."
توغل دامون أكثر في الغابة الكثيفة، فتعثر بجذر بارز وسقط على وجهه في التراب. كانت عظامه تؤلمه، وعيناه لا تزالان تحرقانه من دموعه السابقة، وراحتا يديه، المتقرحتان من التدريب المتواصل، تحترقان وهو يكافح للنهوض. كان جسده كله منهكًا ومتورمًا، تذكيرًا بالضرب الذي تلقاه بالفعل، لكنه كان يعلم أن الاستسلام ليس خيارًا.
إن كان يملك موهبة واحدة، فهي الهروب. وإن كانت هذه كل موهبته، فسيبذل فيها كل ما تبقى لديه.
أخذ نفساً عميقاً ومرتجفاً، وانحنى تحت الأغصان واستمر في الجري، وتشوشت رؤيته مع تزايد الإرهاق. توقف لفترة وجيزة، متكئاً على شجرة ليستعيد أنفاسه.
"لقد فقدتهم... الحمد لله."
أطلق تنهيدة ارتياح، ولكن مع تلاشي الأدرينالين، عاد الألم بقوة، مما جعله يتألم.
استقام، مستعدًا للتسلل عائدًا وربما العثور على معالج. ولكن فجأة، مرّت قطعة جليد بجانب وجهه، ملامسةً خده. فزعًا، نظر لأعلى فرأى ماركوس والآخرين يقتربون.
"وجدته... أسرعوا، ابحثوا عنه!"
اخترق صوت ماركوس الغابة، ولم يكلف دامون نفسه عناء النظر إلى الوراء؛ بل انطلق مسرعاً إلى أعماق الظلال.
"لا تغفلوا عنه... إنه بارع في الاختباء!" صرخ أحدهم.
"يا غراي، توقف عن الجري، وإلا ستزيد الأمر سوءاً بالنسبة لك!"
كان الخوف يملأ عقل دامون، لكنه أدرك أنه لا رجعة. إن كانوا سيقبضون عليه، فسيجعلهم يبذلون جهدًا كبيرًا. شقّ طريقه بين الأشجار، وكل خطوة تقربه من الحدود المشؤومة التي تحدد حدود حماية الأكاديمية.
تردد أحد الصبية، وهو ينظر إلى حافة الغابة.
"إنه يركض باتجاه الحاجز..."
تجهم وجه ماركوس من الإحباط.
"يا غراي، توقف الآن، ولن أقتلك... ولكن إذا هربت خارج الحاجز، فسيقتلك أول وحش تقابله!"
ازداد خفقان قلب دامون حدةً، مدركًا خطورة تجاوز ذلك الخط. كان الحاجز يحميه من مخلوقات مميتة لا حصر لها، وحوش لا يواجهها طلاب الأكاديمية إلا تحت إشراف دقيق. ومع ذلك، كان يفضل خوض غمار المجهول على مواجهة أي مصير يخبئه له ماركوس وعصابته.
انحنى تحت غصن شجرة، وانطلق مسرعًا للأمام، غير مدرك لمدى قربه من الحاجز حتى رأى تشوهًا خفيفًا في الهواء. وللحظة وجيزة، أبطأ سرعته، لكن صوت لارك الغاضب دوّى من خلفه، مذكّرًا إياه بالضرب الذي ينتظره إن توقف.
دون تردد، اندفع دامون عبر الحاجز.
تعثّر، وشعر وكأنه اجتاز جدارًا من الماء المثلج، لكنه سرعان ما استعاد توازنه وانطلق راكضًا. خلفه، توقف الصبيان فجأة عند الحاجز، مترددين، حتى اندفع لارك، وقد غمره غضب عارم، مخترقًا الحاجز بزئير مدوٍّ.
"دامون! أنت ميت!"
"أحمق!" شتم ماركوس، لكن كبرياءه رفض السماح لدامون بالهروب.
وبصوت هدير، تبعهم، مما دفع الآخرين إلى الاصطفاف.
تسارع نبض دامون وهو يسمعهم يلاحقونه، وشعر بحرقة في رئتيه وهو يكافح للاستمرار. لم يستطع تذكر سوى قصص مبهمة عن هذا الجزء من الغابة، حيث لم يجرؤ على دخوله إلا الأساتذة، لكن الخوف دفعه للأمام، وتحركت ساقاه بدافع الغريزة.
لكن قوته بدأت تتلاشى، وسرعان ما تعثر وتوقف، بالكاد يتجنب هاوية سحيقة. أمامه وادٍ عميق، يبلغ عمقه حوالي أربعة عشر متراً، ونهر يتدفق بقوة في الظلام الدامس. استدار يائساً، لكن مطارديه كانوا قد وصلوا إليه بالفعل.
"يا وغد... سأقتلك!"
دوى صوت لارك قبل أن تضرب قبضته وجه دامون، مما أدى إلى سقوطه على الأرض واقترابه بشكل خطير من حافة الخندق.
لم يكد دامون يستعد حتى انهال عليه لارك بسلسلة من الركلات، كل واحدة منها وحشية وعنيفة. اجتاحت عاصفة من سحر الرياح الهواء، فأرسلت ألمًا حادًا عبر جلده بينما شعر بالدم يسيل على وجهه.
سعل، وتذوق طعم الدم، ورأسه يدور بينما تركه هجوم لارك المتواصل بلا هوادة يلهث.
"هذا يكفي يا لارك."
وأخيراً نادى ماركوس بصوت بارد ونفاد الصبر.
تراجع لارك، وهو تلهث من شدة الغضب. اقترب ماركوس من دامون، الذي كان ملقىً على الأرض، بالكاد واعياً، ورؤيته مشوشة. أمسك ماركوس حفنة من شعر دامون، ورفع رأسه قليلاً ليقابل نظراته.
"توسل يا غراي"، قال ماركوس ساخراً، وارتسمت على شفتيه ابتسامة قاسية.
"توسل، وسينتهي كل شيء."
كانت رؤية دامون مشوشة بالدماء، لكنه تمكن من رسم ابتسامة متحدية، والدماء تلطخ أسنانه.
"اذهب... إلى الجحيم."
احمر وجه ماركوس غضباً.
"اضربوه حتى يتوسل"، قالها بنبرة غاضبة.
وهكذا، اقتربوا مرة أخرى، وأيديهم جاهزة.
انضم الأولاد الآخرون إليهم، يضحكون بقسوة وهم يتقاذفون دامون كدمية خرقة، متجاهلين أنينه المؤلم. لارك، أسوأهم جميعًا، داس بقوة على ساق دامون، ودوى صوت طقطقة مروع في أرجاء الليل عندما انكسر العظم.
صرخ دامون، واختفى صوته وسط ضحكاتهم الساخرة.
بعد دقائق أخرى من الركلات واللكمات الوحشية، رفع ماركوس يده أخيرًا ليوقف النزال. لكن لارك لم يتوقف، وعيناه تشتعلان غضبًا وهو يضغط بقدمه بقوة أكبر.
وقف ماركوس بينهما، ودفع لارك إلى الوراء.
"كفى يا لارك!" قالها بنبرة حادة.
انحنى ماركوس، وأمسك بشعر دامون وأجبر وجهه الملطخ بالدماء على النظر إليه.
"أتعلم يا غراي، أنا لا أحبك حقاً."
سخر ماركوس بصوت منخفض.
"لكن أكثر ما أكرهه هو سلوكك... شخص ضعيف مثلك كان يجب أن يعرف كيف ينحني. لكنك لا تعرف. تمشي في الممرات وكأنك تملك المكان. تتحدث إلى من هم أعلى منك مرتبة وتنظر إليهم مباشرة في أعينهم... لا احترام على الإطلاق."
بحركة مفاجئة وعنيفة، ضرب ماركوس رأس دامون بالأرض. تأوه دامون من الألم، والدماء تسيل على وجهه بينما وقف ماركوس ونظر إليه، وقد ارتسمت على شفتيه علامات الاشمئزاز.
كافح دامون للنهوض، متمايلًا وهو ينظر حوله إلى ماركوس، ولارك، وإسحاق، والآخرين، ورؤيته مشوشة من الألم. وبنظرة متحدية، بصق سنًا ملطخًا بالدماء وأطلق صوتًا أجشًا.
"أيها الأوغاد... اذهبوا إلى الجحيم."
تجهم وجه ماركوس، مستعدًا للهجوم مجددًا، لكن لارك سبقه. وبحركة خاطفة من يده، أطلق على دامون عاصفة من سحر الرياح، فأطاح به إلى وادٍ مظلم في الأسفل.
اتسعت عينا ماركوس رعباً.
"ماذا... ماذا فعلت؟ لقد قتلته للتو!"
اندفع نحو الحافة، يحدق في الظلام بحثًا عن أي أثر لدامون، لكن الخندق كان عميقًا جدًا، والظلال تبتلع كل شيء. انتابه الذعر وهو يشد على فكيه، ويمسك رأسه.
“ اللعنة... علينا المغادرة الآن. إذا سأل أي شخص، فسنقول إننا لم نكن هنا أبدًا."
كان لارك لا يزال يرتجف من الغضب، لكن الأولاد الآخرين تراجعوا مذعورين، وقد تملكهم الخوف. نظر ماركوس من فوق كتفه، وكان صوته يلحّ عليهم.
هيا بنا! الآن!
وتركوا دامون لمصيره، ثم اختفوا في ظلام الليل.
لم يكن الخندق عميقًا جدًا، لكن جسد دامون تدحرج بشكل مؤلم أسفل منحدر صخري. ارتطم بالقاع بصوت مروع وسلسلة من الطقطقات المؤلمة بينما تحملت أضلاعه الصدمة. تأوه، ودارت رؤيته وهو يكافح للبقاء واعيًا. نظر إلى الأعلى، وبالكاد استطاع تمييز القمر من خلال الأغصان، يلقي بوهج خافت ومخيف.
كان يسمع أصواتهم تتلاشى بينما كان الأولاد الآخرون يفرون تاركين إياه.
"انتظر... لا... لا تتركني هنا... انتظر... توقف"، فكر بيأس، لكنه لم يستطع حتى أن ينطق بالكلمات، فقد امتلأ حلقه بالدم، وكان صوته ضعيفًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع الصراخ.
مع حلول الصمت على الخندق، دوّى صوت غريب في الهواء، شيء ما يتحرك في الظلام القريب. تسارع نبض قلب دامون، وشقّ الخوف ضباب ألمه.
كان خارج الحاجز؛ فالوحوش تتربص هنا أحيانًا. ورغم أنه لم يذهب بعيدًا، إلا أنه كان يعلم أنه عرضة للخطر.
اتسعت عيناه رعبًا وهو يُجهد عينيه ليرى، بالكاد يُضيء ضوء القمر الحفرة. في الظلال، تحرك شيء ما – سواد لزج حالك يتحول ببطء نحوه، يكاد يندمج مع الظلام المحيط به. كان المخلوق بلا شكل، كتلة مثل الوحل الأسود تزحف نحوه برشاقة مرعبة وغير طبيعية.
ارتجف دامون، وسيطر عليه خوفٌ فطريٌّ بينما كان الكائن عديم الشكل يزحف نحوه. حاول الصراخ، وحاول طلب المساعدة، لكن لم يخرج من شفتيه سوى صوتٍ خافتٍ ومختنق.
لا... أرجوكم... لا... أحد... أرجوكم...
كان المخلوق يحوم فوقه، صامتًا ومرعبًا. صرخت أفكاره مستغيثًا بالرحمة، لكن لم يخرج منه أي صوت بينما كان يقترب ببطء، وجسده كله متجمد من الرعب.
ألقى القمر ضوءًا خافتًا، ودقّ قلبه بقوةٍ حين توقف المخلوق فوقه مباشرةً. فجأةً، انزلق إلى ظله، متمازجًا بالظلام تحته. انتابه ألمٌ مبرحٌ حين توغل الكائن في جسده، لكنه كان أضعف من أن يصرخ.
شعر بها تتغلغل في أعماق كيانه، ظلامٌ متلوٍّ يستقر في روحه. انهمرت الدموع من عينيه وهو ملقىً عاجزاً.
هل... هل هذه هي الطريقة التي سأموت بها حقاً... في حفرة...؟
كان الألم شديداً، وعقله يتلاشى وهو يتشبث بأفكاره الأخيرة.
"أنا... آسف... لونا..."
وأخيراً تمكن من إطلاق همسة خافتة ممزوجة بالألم.
توغل المخلوق أعمق، واندمج وجوده مع عقل دايمون حتى بدأ وعيه يتلاشى، ويغرق في الظلام. ومع دخول آخر أثر للمخلوق ظله،بعد ذلك غلبه إرهاق شديد.
ومع ذلك، في تلك اللحظة الأخيرة، اشتعلت شرارة قسم في ذهنه، تغذيها كراهية واستياء شديدان.
لو... أتيحت لي فرصة ثانية... أقسم... سأجعلهم يدفعون الثمن.
وبينما كانت آخر شرارة من وعيه تتلاشى، سمع رنينًا معدنيًا غريبًا.
[دينغ]
[بدأ تهيئة النظام.]