حدق ديمون للتو في الماء، وكان تعبيره فارغًا وهو يعالج ما رآه. كان الانعكاس الذي يحدق إلى الوراء هو انعكاس شاب كئيب، وجهه ملتوي من الصدمة والارتباك.
ارتجف فمه. وسع عينيه، واقترب من الماء للتأكد من أنه لا يتخيل الأشياء. ولكن لم يكن هناك خطأ—كان هناك خطأ كبير في عينيه.
شهق، وتسارعت أنفاسه. "ماذا... ماذا حدث لعيني؟"
تحولت قزحية عينه إلى اللون الأسود الداكن —داكنة جدًا لدرجة أنه لم يتمكن من معرفة أين تنتهي القزحية وتبدأ حدقة العين. كان الأمر كما لو أنهم اندمجوا في فراغ واحد، وابتلعوا اللون الأزرق بالكامل.
ضغط يديه على عينيه، وفتحهما على نطاق أوسع، على أمل أن يرى الأشياء فقط. ولكن بغض النظر عن مدى صعوبة التحديق، بقي السواد.
"آه... ماذا أفعل؟ ماذا لو لاحظ أحد؟"
أوقف نفسه، مما أجبره على الابتسام بسخرية. "من سيلاحظ ذلك؟ لا أحد يهتم بي... ليس لدي حتى أصدقاء."
إن قول ذلك بصوت عالٍ كان يبدو فارغًا، وحقيقة حزينة بالنسبة لصبي في عمره. منذ أن تم الكشف عن أنه يمتلك مجموعة مانا مثيرة للشفقة مكونة من 30 نقطتا فقط، كان يُنظر إليه على أنه غير مهم للغاية بحيث لا يستحق اهتمام أي شخص. أضف إلى ذلك ميله إلى الاشتباك مع النبلاء، وحتى عامة الناس الذين تمكنوا من اجتياز امتحانات القبول القاسية تجنبوه.
وبعد ذلك كانت هناك شخصيته الخاصة —كئيبة بعض الشيء، ومنطوية بطبيعتها.
تنهد عند انعكاس صورته، لكنه هز رأسه بعد ذلك ليتخلص من آلام الوحدة. على أية حال، لم يأت إلى الأكاديمية لتكوين صداقات.
"حسنًا، أنا هنا من أجل المليون زيني." ذكّر نفسه. كان كل ذلك من أجل المال، المال الذي يمكن أن يبقي أخته على قيد الحياة.
وقف، وأمسك سترة الأكاديمية الخاصة به من الأرض، ونفض الغبار عنها، وارتداها قبل أن يفحص الوادي بحثًا عن مخرج. لكن شيئا غير عادي لفت انتباهه.
وكانت شاشة النظام تتبعه.
رمش في مفاجأة.
"إييه... كيف أجعل هذا يختفي؟ هل سأجعل هذا يتبعني؟ ماذا لو رأى الجميع ذلك؟"
حتى قبل أن ينتهي من حديثه، اختفت لوحة النظام من الوجود.
"هاه، لقد اختفى."
ظله، الذي كان يراقب الأمر برمته، صفع رأسه بغضب.
ارتعش فم ديمون عندما رأى حتى ظله يبدو محبطًا منه.
"هممم. لن تعرف كيف تجعله يظهر مرة أخرى، أليس كذلك؟"
يبدو أن الظل أعطاه نظرة اشمئزاز، على الرغم من أنه لم يكن له وجه، إلا أن وضعيته كانت كافية للتعبير عن خيبة الأمل.
"تش، لا أستطيع الاعتماد عليك، هل يمكنني... إلا إذا..."
شعر ديمون بالاسترخاء قليلاً، ولم يعد حذرًا من ظله، على الرغم من أنه ظل حذرًا. قرر تجربة شيء ما.
"إم... النظام... مفتوح."
عادت اللوحة إلى الوجود مرة أخرى، على الرغم من أن ظله بدا منزعجًا من الصياغة الدقيقة التي استخدمها.
متجاهلاً ذلك، همس ديمون: "اختفي".
اختفت الشاشة وحاول مرة أخرى. "نظام." لقد تم فتحه. "إغلاق." لقد تم إغلاقه.
خلال الدقائق القليلة التالية، جرب كلمات مختلفة لفتح وإغلاق لوحة النظام، وأدرك أخيرًا أن الكلمات لم تكن هي التي أثارتها، بل أفكاره. لم يكن بحاجة إلى قول أي شيء؛ كان عليه فقط أن يفكر في رغبته في فتحه أو إغلاقه.
راضيا، زفر.
"هناك شيء واحد على الأقل تحت سيطرتي."
وبعد أن فعل ذلك، ألقى نظرة على ظله، الذي بدا عليه الملل والانزعاج الشديدين حتى أنه كان من الممكن أن يموت من شدة نفاد الصبر.
ابتسم ديمون وهو يشعر بإحساس متعجرف بالانتصار.
"حسنًا، دعونا نعود إلى الأكاديمية... ونتصرف بشكل طبيعي مع الآخرين."
وردًا على ذلك، لفت الظل انتباهه، وألقى عليه تحية حادة. لم يتعرف ديمون على هذه الإيماءة —بعد كل شيء، كانت التحية العسكرية في عالمه مختلفة— لكنه استطاع أن يقول إنها علامة اعتراف.
كان ذلك جيدا بما فيه الكفاية.
قام ديمون بفحص المناطق المحيطة به ومسح الغابة. وبعد بعض المشي، وجد المكان الذي ينتهي فيه الوادي وتسلق التل، وتوقف عند القمة لينظر إلى الغابة الكثيفة الممتدة أمامه.
وكان هذا خارج الحاجز الوقائي للأكاديمية. كلما ابتعدنا أكثر، أصبح الأمر أكثر خطورة: العفاريت، والكوبولد، والمتصيدين، والعمالقة، وكل أنواع المخلوقات المرعبة تتربص هناك.
كان يعلم أن هذا ليس مكانًا لشخص مثله. وعندما عاد إلى الوراء، سار نحو حاجز الأكاديمية.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للعبور إلى الأراضي المألوفة، حيث اكتشف الآثار التي تركها ماركوس ومجموعته.
"هؤلاء الأغبياء تركوني لأموت ولم يكلفوا أنفسهم عناء إخفاء آثارهم..." تمتم مستمتعًا بإهمالهم.
"لو كنت مكانهم، كنت سأخفي آثاري وأترك بعض الأدلة الجوفاء لتضليل أي تحقيقات".
هز رأسه. لن يكون في مكانهم، لكنه سيتأكد من أنهم يندمون على ما فعلوه. ففي نهاية المطاف، كانت إمبراطورة الهلاك أيضًا إمبراطورة الدينونة، وبيدها كان يراهم يعاقبون.
وبحزم، واصل الخروج من الغابة، ووصل في النهاية إلى أراضي الأكاديمية. أثناء مروره بمكان تدريبه السري، رأى بقع دماء باهتة لا تزال تشير إلى الأرض منذ تعرضه للضرب. متجاهلاً إياهم، توجه إلى مسكنه.
والمثير للدهشة أنه على الرغم من وضعه باعتباره الأضعف و من العامة، إلا أن مسكنه كان في أرقى مبنى في الأكاديمية. أثناء مروره بطلاب آخرين متجهين إلى الفصل، لم يعيره أحد أي اهتمام.
كان مبنى السكن الذي عاش فيه يُعرف باسم قاعات الحرب—أو ببساطة ساحة الحرب. تم تسميتها على اسم قارة الحرب سولثيون، وكانت بمثابة تكريم لإمبراطورة الهلاك والحرب. كان المبنى يشبه قلعة كبيرة؛ ولم يعرف دامون مثل هذه الرفاهية من قبل حتى انتقل للعيش هنا.
وليس من المستغرب أنه كان الوحيد من عامة الناس في السكن الجامعي، وهي حقيقة ترجع إلى منحته الدراسية الفريدة — توصية التذكرة الذهبية التي سمحت له بتجاوز امتحانات القبول، والحصول على مكان في أفضل سكن جامعي، والحصول على صندوق منحة دراسية بقيمة مليون زيني.
عند دخوله القاعة الفخمة المصممة لأغنى الأنساب النبيلة، صعد الدرج الجانبي إلى طابقه. وعندما وصل إلى مسكنه، دخل إلى الداخل. كانت الغرفة الفسيحة أشبه بجناح.
بعد حمام سريع لغسل الأوساخ، قام بتغيير ملابسه إلى زي جديد. غمرته ومضة من القلق؛ ماذا لو لاحظ أحد شيئًا غريبًا عنه؟ ماذا لو رأوا عينيه؟
لكن لم يفعل أحد ذلك، وظل ظله مطيعًا، متجنبًا أي اهتمام غير مرغوب فيه.
دخل إلى المبنى الرئيسي، على أمل الوصول إلى الفصل في الوقت المحدد. ولكن بينما كان مسرعا في القاعة، نادى عليه صوت.
"دامون جراي... إلتحق إلى مكتبي على الفور."