تجمد دامون عند سماع هذا الصوت — بارد، صارم، ومتسلط بشكل لا لبس فيه. شعرت ساقيه بالضعف قليلاً عندما استدار لمواجهة المصدر.
"آآآآآه... يبدو أن حظي ينفد هنا."
استدار ببطء، والتقى بنظرة رجل في الثلاثينيات من عمره. كان للرجل شعر داكن طويل وتعبير صارم لا معنى له، وعيناه الرماديتان الشاحبتان تحملان جوًا من السلطة التي لا تنضب. كان يرتدي ملابس سوداء، وبدا مظلمًا ومثيرًا للقلق تمامًا مثل سمعته.
كان هذا البروفيسور كايل بلاكثورن، الأستاذ الأكثر صرامة في الأكاديمية. كان لدى ديمون شعور مؤلم بأن الرجل كان يكرهه بشكل خاص.
تخصص البروفيسور بلاكثورن في السحر الأسود، الأمر الذي كان من المفترض نظريًا أن يجعله مرشدًا جيدًا لديمون، الذي تتوافق سمة الظل الخاصة به معه. لكن في اللحظة التي علم فيها كايل أن مجموعة المانا الخاصة بديمون لم تصل إلا إلى ثلاثين نقطة فقط، قام بطرده بالكامل.
ضاقت عيون كايل الرمادية الباردة، واخترقت ديمون مثل الخنجر.
"هذا لا يمكن أن يكون جيدا."
استقر شعور مشؤوم في أحشاء ديمون، كما لو أن كل ما ينتظره في مكتب بلاكثورن لا بد أن يكون مزعجًا.
"اتبعني يا دامون جراي" قال البروفيسور كايل وهو يستدير ليقود الطريق.
عبس ديمون وهو يحاول العثور على طريق للهروب.
"لدي درس الآن، ربما أستطيع الحضور لاحقًا؟" لقد غامر.
كايل لم يتوقف حتى.
"لقد تحدثت بالفعل مع أستاذك للتلاعب بالعناصر. لقد تم إعفائك."
عض ديمون شفته، وأدرك أنه لم يعد لديه أي أعذار. مهما كان المصير الذي ينتظره، لم يكن أمامه خيار سوى اتباعه.
"آه، يا إلهة كوني معي،" تمتم تحت أنفاسه، متخلفًا على مضض.
وبينما كانوا يسيرون، طارت عيون ديمون عبر القاعات. استقبل الطلاب البروفيسور كايل باحترام، وأولئك الذين عرفوا سمعته نظروا إلى ديمون بشفقة. آخرون، الذين أدركوا أن ديمون منبوذ من الأكاديمية، أطلقوا عليه نظرات ازدراء —حتى أن بعضهم ابتسم، كما لو كان يستمتع بسوء حظه.
لقد تجاهلهم، مدركًا أنهم لن يصلوا أبدًا إلى أكثر من مجرد متفرجين في حياته. إذا كان الاستهزاء به يمنحهم إحساسًا بالهدف، فقد فكر، فليكن. كان هذا هو طبيعة معظم البشر، كما فكر—، فهم بحاجة إلى رؤية شخص أسوأ حالًا ليشعروا بالتحسن تجاه حياتهم الخاصة.
وفي الوقت الراهن، كان هو هدفهم المفضل.
وسرعان ما وصلوا إلى مكتب البروفيسور كايل، وهي مساحة كبيرة تصطف على جانبيها أرفف مليئة بالكتب والمكونات النادرة وأجزاء الوحوش الغريبة —التي من المحتمل أن تكون قد تم جمعها للبحث. كان الأثاث أنيقًا وذو ذوق رفيع، يليق بأحد نبلاء عائلة بلاكثورن.
لم يكن لدى ديمون الوقت الكافي لتقدير المنظر؛ كان قلبه ينبض بقوة لدرجة أنه قد يقفز من صدره. لقد حافظ على هدوء تعبير وجهه، على الرغم من أن عقله كان يتسارع، مع الأخذ في الاعتبار كل عذر ودفاع ممكن قد يحتاجه. حتى لو وصل الأمر إلى ذلك، كان على استعداد للتسول.
أمر كايل قائلاً: "اجلس"، وهو يشير إلى كرسي أمام المكتب بينما يستقر على كرسيه.
أومأ ديمون برأسه وجلس، وأجبر نفسه على البقاء متيقظًا على الرغم من الكرسي المريح. لم يكن بإمكانه أن يخفف حذره، ليس هنا.
في اللحظة التي جلس فيها، ألقى البروفيسور كايل كومة من الأوراق على المكتب. كانت الأوراق متناثرة على الطاولة أمامه، وكل واحدة منها مختومة باسمه.
انحنى كايل إلى الخلف وعيناه الباردتان مثبتتان على ديمون.
"هل ترى هذا يا ديمون جراي؟ هذه هي درجاتك... درجاتك التراكمية منذ التحاقك بالأكاديمية."
عض ديمون شفته. لم يكن بحاجة إلى النظر؛ كان يعلم بالفعل أن النتائج كانت سيئة للغاية.
وتابع كايل بصوت يقطر بازدراء.
"منذ أن قمت بالتسجيل، لم تظهر أي تحسن على الإطلاق. كل اختبار يثبت عدم كفاءتك."
التقط كايل إحدى الأوراق وقرأ منها.
"تقييم المانا: الطالب دامون جراي يمتلك مجموعة مانا مكونة من 30. ليس فقط منخفضًا—محطمًا للأرقام القياسية. لقد وصلت إلى مستوى منخفض جديد في تاريخ الأكاديمية. وهذا ليس كل شيء. وكانت درجات التقييم البدني الخاصة بك سيئة بنفس القدر.
أمسك كايل بفكه، وبالكاد أخفى انزعاجه.
"دعونا نضع القدرة البدنية جانبا للحظة. ليس كل شخص لديه القوة للمساهمة في الحرب من خلال القوة القتالية أو السحر القوي. ولكن دعونا نراجع درجاتك النظرية..."
التقط ورقة أخرى ومسحها ضوئيًا، وأصبح تعبيره داكنًا أكثر.
"أنت لا تعرف حتى المصطلحات الأساسية! أنت لست سوى شخص عادي جاهل... ليس لديك ذرة من المعرفة الأساسية."
احمر وجه كايل قليلاً عندما نبض الوريد في صدغه. أخذ نفسا بطيئا، وتابع،
"لم يكن ينبغي أبدًا السماح لشخص مثلك بعبور أبواب أكاديمية الأثير المجيدة. ولكن هنا أنت..."
هز كايل رأسه، وكان الاشمئزاز واضحا في لهجته.
"السبب الوحيد لوجودك هنا هو التذكرة الذهبية — التي لا تستحقها على الإطلاق."
أبقى ديمون رأسه منخفضًا، صامتًا بينما مزقه كايل. لم يجادل، كل كلمة كانت تحمل في طياتها الحقيقة.
"عندما ظهرت بتذكرة ذهبية، كانت لدى الأكاديمية شكوكها. لقد تساءلنا كيف يمكن لشخص متواضع إلى هذا الحد أن يحصل على مثل هذا الشيء. وبعد التحقيق اكتشفنا المصدر، وكان... مفاجئاً على أقل تقدير."
عند هذا، نظر ديمون إلى الأعلى، وأثار فضوله. لقد تساءل دائمًا عن التذكرة بنفسه. كل ما كان يعرفه هو أنها أصبحت بطريقة ما في حوزة عائلته وتم تضمينها في الميراث الذي ترك له ولأخته الصغرى لونا.
كانت التذكرة الذهبية المرموقة كما بدت — تذكرة ذهبية حرفيا تمنح حاملها القبول في أكاديمية الأثير، المؤسسة الأكثر احتراما في العالم. وجاء معه صندوق للمنح الدراسية بقيمة مليون زيني في كل فصل دراسي.
كانت التذكرة، التي يتم إصدارها مرة واحدة فقط في السنة لأفضل طالب متخرج، بمثابة توصية من نوع ما. إذا اختار المستفيد نقلها، فسوف يرث المستفيد امتيازاته، ويحصل تلقائيًا على القبول في الأكاديمية دون أي امتحان.
رفع رأسه، وشعر بوميض من الأمل. ومن سيمنحه مثل هذه الهدية التي لا تقدر بثمن؟ ما هي العلاقة التي يمكن أن تكون لديهم مع عائلته؟
واصل كايل التحديق به.
"من المذهل أن شخصًا بهذه المكانة يهدر التذكرة الذهبية عليك. شخص مثلك لن يصل إلى أي شيء أبدًا."
قبضتا دامون مشدودتان، وظله تحته يتلألأ بشكل غير منتظم استجابة لإحباطه المتزايد. لكنه ظل صامتا، وابتلع غضبه.
"لم تظهر أي تحسن، فشلت في كل تقييم، وفي كل اختبار. "أدائك في هذا الربع الأول كان في أدنى مستوياته"، بصق كايل، وكان صوته مليئا بالازدراء.
"بإسم الرب، لا أستطيع أن أفهم لماذا شخص رفيع المستوى مثل سيراس بليد يعطيك تذكرتها الذهبية... فقط لتأتي إلى هنا وتشوه اسمها."
عند ذكر هذا الاسم، انحبس أنفاس ديمون في حلقه. تبخر غضبه، وحل محله موجة من الصدمة استقرت بشدة في صدره. اتسعت عيناه، وامتلأتا بالكفر.
همس مذهولا "سيراس بليد"