عبر قارات أثيروس التسع، من القارة الوسطى التي تحكمها الشياطين إلى القارات الثماني الأخرى التي تحكمها أجناس الأخرى، لم يكن هناك شخص لم يسمع باسم سيراس بليد. بالنسبة للشياطين، كانت عدوًا مخيفًا؛ بالنسبة لأجناس الآخرى كانت بطلة محترمة.
كانت سيراس بليد معجزة من قارة سولثيون الحربية، وُلدت في أسرة نبيلة متوسطة المستوى. في سن الثالثة، أصبحت قادرة على استخدام السيف؛ وفي سن الخامسة، كانت قد هزمت شخصًا أيقظ فئته الأولى. عندما كانت في السادسة من عمرها، أيقظت صفها الخاص—صفًا فريدًا لا يشاركه فيه عامة الناس.
وكانت تلك مجرد البداية. وبحلول العاشرة من عمرها، كانت قد وصلت إلى ترقيتها من الدرجة الثانية. عندما كانت في الحادية عشرة من عمرها، كانت قد قتلت بالفعل عددًا كبيرًا من الوحوش وتم الترحيب بها باعتبارها معجزة.
في سن الرابعة عشرة، دخلت الأكاديمية، وسرعان ما أصبحت الطالبة الأولى فيها، وموهبتها أبهرت العالم أجمع. حصلت على ترقيتها الرابعة في الصف الخامس عشر، وبحلول التخرج أصبحت أقوى من معظم الأساتذة.
قالوا إنها مباركة من قبل ملكة الموت، وهي محاربة ذات قوة لا مثيل لها.
لكن أسطورتها لم تتوقف عند هذا الحد. بعد تخرجها الذي حطم الأرقام القياسية، انضمت إلى الحرب ضد قارة سنتروس الشيطانية. في ذلك الوقت، كان الشياطين يتقدمون بثبات في حرب استمرت لعدة قرون. كانت أجناس الملوك تفقد الأراضي—حتى وصول سيراس. أصبحت إنجازاتها في ساحة المعركة أسطورية، ومع مرور السنين، واصلت التقدم الى الدرجة الخامسة. بفضل قوتها، لعبت دورًا فعالًا في إجبار القارة الشيطانية على الهدنة.
حتى ديمون، الذي نشأ بعيدًا عن المجد، كان يعرف اسم سيراس بليد. لقد كانت أسطورة، أسطورة—وبطريقة ما، جاءت تذكرته الذهبية منها.
"بحق الجحيم... سيراس بليد،" همس دامون، وقد نسي إحباطه للحظة وهو يحدق بعينين واسعتين.
تعبير كايل بالكاد خفف.
"صحيح. كانت سيراس بليد هي المالك الأصلي لتذكرتك الذهبية. وأما كيف وصل الأمر إلى يديك... فهذا أمر لا أفهمه".
تنهد كايل وهو ينظر إلى ديمون بازدراء بالكاد يمكن احتواؤه.
"يبدو أنها أعطتها لزوجين شابين يدعى جراي."
سخر.
"وبطريقة ما، أنجب هذان الزوجان فاشلاً مثلك. يؤلمني أن أعتقد أن الاسم البارز سيراس بليد مرتبط بشخص من عيارك. وجودك ذاته يشوه إرثها."
خفض ديمون رأسه، وكانت يداه ترتجفان بشكل واضح. لقد شعر بثقل ازدراء كايل يضغط عليه، ويملأه بالخجل الخانق.
مد كايل يده إلى جيبه، وأحضر بروشًا يحمل شعار الأكاديمية. كانت مصنوعة من الفضة، وتحمل رونة تعني "المراقبة" منقوشة بأحرف صارخة. دفع كايل ورقة نحو دامون، وكانت نظراته مليئة بالازدراء.
قال: "أنا أعطيك فرصة".
"املأ هذا، وانسحب من الأكاديمية طوعًا."
انزلقت الورقة نحو ديمون، وغرق قلبه، وأصبح وجهه شاحبًا. عض شفته حتى ذاق الدم.
كان كايل يراقبه، غير منزعج من ضيقه.
"وقع عليه واخرج من تلقاء نفسك. وهذا أفضل من الطرد والخروج دون أي كرامة. إذا كان لديك ذرة من الاحترام لسيراس بليد، فسوف تفعل هذا من أجل إرثها. فشلك ينعكس على اسمها أيضًا."
أمسك ديمون الورقة، وفرك أصابعه بالقلم الموجود على الطاولة. ولكنه تردد، وظهرت ذكرى في ذهنه—أخته لونا، وشعرها الشاحب منسدلاً حولها وهي مستلقية على السرير، تكافح من أجل العيش بينما كان الألم يجتاح جسدها.
همس: "لونا..."، وتحولت مشاعره إلى عاصفة من الغضب والإحباط.
كيف يمكنه حتى أن يفكر في الاستسلام؟ لم يأت إلى الأكاديمية من أجل الشهرة أو الشرف. لقد كان هنا ليكسب ما يكفي لإنقاذ أخته.
إذا أراد كايل بلاكثورن رحيله، فسوف يمتثل—إذا كان كايل على استعداد لدفع النفقات الطبية لأخته في المقابل. ولكن بما أن ذلك لم يحدث، لم يكن ديمون مدينًا له بأي شيء.
'سيراس بليد، هاه؟' كان يفكر بمرارة.
"نعم، صحيح... يمكنها تقبيل مؤخرتي."
أمسك القلم، وحدق ببرود في الورقة، وكان التحدي مشتعلًا في نظره.
كان صبر كايل ينفد.
"حسنا، استمر في ذلك. "ليس لديّ اليوم كله."
"لا،" تمتم دامون، نبرته باردة وبلا حياة، ونظرة ميتة في عينيه.
أصبح تعبير كايل قاسيًا.
"ماذا قلت للتو؟"
"قلت لا. لن أوقع عليه."
أصبحت عيون كايل جليدية.
"افعلها. الآن."
ديمون لم يتراجع.
"قلت لا."
وعلى الرغم من التوتر الذي كان يعقد معدته، إلا أنه حافظ على واجهة هادئة، على الرغم من أن الغضب كان يغلي تحت مظهره الخارجي الهادئ.
تنهد كايل، وانقطع صبره أخيرًا.
"حسنًا إذن."
ألقى البروش في يده نحو ديمون الذي أمسك به غريزيًا. كان البروش الفضي يحمل شعار الأكاديمية محفورًا عليه رونة "المراقبة".
"بما أنك لن تغادر بكرامة، فإن الأكاديمية ستجبرك على الخروج." كان صوت كايل يحمل رضاًا قاسيًا.
"تهانينا، ديمون جراي. أنت الآن رسميًا طالب تحت الاختبار. عندما تفشل حتمًا في تقييم منتصف الفصل الدراسي، سأكون هناك لطردك شخصيًا."
ارتجفت يد ديمون، وحفرت أصابعه في البروش بينما واصل كايل.
"لقد رأيت ما تستحقه—الفشل وليس أكثر. لن تصل إلى أي شيء أبدًا."
كان ظل دامون يتلألأ بشكل غير منتظم بينما كان غضبه يتضخم، وكان صوته باردًا وقاطعًا.
"لقد تبين أنك لست عادلا يا أستاذ."
عبس كايل، لكن ديمون واصل الضغط، وكان صوته ثابتًا، يغذيه الإحباط مدى الحياة.
"أنت تقول أنني فاشل. نعم، أنت على حق. لقد فشلت مرات لا تحصى، وتخليت عن الكثير أيضًا. لكنني مازلت هنا. لا يزال واقفا. يمكنك أن تطلق عليّ لقب الفاشل بقدر ما تريد، ولكن هل تقول إنني لن أحقق أي شيء؟ هذا هو المكان الذي أنت مخطئ فيه. لا يمكنك أن تقرر ما يمكنني فعله أو لا أستطيع فعله." احترقت عيناه بالتحدي.
"ليس لديك أي فكرة عما مررت به فقط للوصول إلى هذا الحد. وإذا خرجت، سأخرج وأنا أركل وأصرخ، وأعلم أنني بذلت كل ما في وسعي."
ارتفع صوت ديمون، وامتد غضبه.
"نعم، أنا فاشل، لكن الفشل هو البوتقة التي تم تزويري فيها."
لقد وقف، ونظرته موجهة نحو كايل.
"لن يتم طردي. سأجتاز تقييم منتصف الفصل الدراسي. وعندما أفعل ذلك، سأنظر في عينيك وأقول—"
انحنى إلى الأمام، وكان صوته همسًا منخفضًا وعنيفًا، "اذهب إلى الجحيم".
ظلت نظرة كايل باردة وغير مرنة.
"مع عدد الاعتمادات المثير للشفقة لديك، حتى النجاح لن يكون كافيًا. سوف تحتاج إلى الحصول على مكان بين العشرة الأوائل للبقاء، ونحن نعلم أن هذا لن يحدث. كلماتك ليست سوى نباح كلب."
بحركة رافضة من معصمه، ألقى كايل ظرفًا نحو دامون.
"الآن، اخرج من مكتبي."
أمسك دامون الظرف، وكانت عيناه الداكنتان تلمعان بغضب بارد. أمسك البروش بيده وغادر دون أن ينبس ببنت شفة.