خرج ديمون من مكتب البروفيسور كايل، وكانت يداه ترتجفان من الغضب الذي بالكاد يمكن احتواؤه.
كان يسير عبر الممرات، التي كانت فارغة في الغالب لأن معظم الطلاب كانوا في الفصل. لو كان أي منهم يعلم أنه رد —وحتى أدلى بملاحظة وقحة— على الأستاذ الأكثر رعبًا في الأكاديمية، فمن المحتمل أن يعتقدوه مجنونًا. لكن ديمون لم يهتم. لا يتعلق الأمر بكايل، وبالتأكيد لا يتعلق بسيف سيراس المرموق. لا شيء من هذا يهم. كل ما كان يهتم به هو حياة أخته، وقد وصل ذلك إلى مشكلة واحدة شاملة: المال.
"لا يوجد شيء لا يمكن شراؤه بالمال"، فكر بمرارة.
"إذا لم تتمكن من شراء شيء ما بالمال، فهذا يعني ببساطة أنه ليس لديك ما يكفي —أو أنك لا تعرف أين تجده"
"أحتاج إلى المزيد من الزيني..." تمتم تحت أنفاسه.
لقد وفرت له منحة الأكاديمية بعض الراحة، ولكن حتى مليون زيني لن يكون كافياً لتغطية ما يحتاجه. لم يكن بإمكانه المغادرة أو الطرد، لكن لم يكن لديه أي فكرة عما يجب فعله بعد ذلك.
"آه... اللعنة."
عض شفته، وضغط عليه ثقل أعبائه حتى شعر أنه قد ينفجر. لقد تحدث كثيرًا في مكتب كايل، مدفوعًا بغضبه، لكن في أعماقه، كان يعرف مدى شعوره باليأس.
أخذ نفسًا عميقًا، وردد شعاره المعتاد، همسًا هادئًا لنفسه.
".....اليوم كان يوما فظيعا... غدا سيكون أسوأ..."
كرر ذلك عدة مرات، وأطلق تنهيدة طويلة ووجد نافورة قريبة، تغوص على المقعد المجاور لها.
"ماذا... ماذا أفعل... كيف... هل يمكنني..." توقف صوته، مثقلاً بالإرهاق.
وفي تلك اللحظة، تومض ظله، ويتحرك بشكل غريب، وكأنه يلوح له. رمش ديمون وهو يراقب وهو يشير محاولًا التواصل. وبعد لحظة فهم: أنه كان يشير نحو النظام.
هز ديمون رأسه بابتسامة باهتة. "يمين. كيف يمكنني أن أنسى ذلك؟"
استدعى لوحة النظام وقام بمسح إحصائياته. معظمها لم يتغير—باستثناء اثنين.
لقد انخفضت [طاقة الظل]، والأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن [جوع الظل] ارتفع إلى مستوى جديد.
لقد انزعج، ففحص لوحة حالته، وشعر بالارتياح عندما رأى النتيجة:
[الحالة: الظل ممتلئ]
تنهد، متذكرًا أن ارتفاع الجوع الظلي قد يكون قاتلًا. تمتم وهو ينظر إلى ظله الذي عاد إلى التصرف بشكل طبيعي تحت ضوء الشمس: "أنا حقًا لا أحب فكرة الهلاك".
"ماذا الآن؟ ماذا أطعمك... حسنًا، لحمًا لأطعمك وأرواحًا للارتقاء إلى المستوى..."
عبس.
"قد يكون من الصعب العثور على النفوس، ولكن ماذا عن الجسد؟ حسنًا، هذا ممكن داخل الأكاديمية... سنبدأ من هناك. فقط... بعد انتهاء الدرس."
توقف صوت دامون عندما تذكر فجأة. الصف... ربما كانت أول حصة له، التلاعب بالعناصر، قد انتهت الآن لأنه تأخر في البداية. ولكن إذا انتهى ذلك، فهذا يعني...
مد ديمون يده إلى جيبه وأخرج كتابًا صغيرًا يحمل ختم الأكاديمية على ظهره. فتحه، وتوهجت الصفحات مثل الشاشة الرقمية. كان هذا هو جهاز النداء الأكاديمي، وهو جهاز ذو وظائف مختلفة، يشبه إلى حد كبير الهاتف الذكي الحديث. أثناء تصفح الجدول الزمني، تأوه.
"أوه، أنت تمزح معي... هذا حظ الكلاب."
أغلق جهاز النداء ووقف وهو ينظر إلى ظله.
"تعال. لدينا فئة القتال العملي متعدد السمات بعد ذلك."
تنهد بشدة. لقد كانت واحدة من أقل فصوله المفضلة. في حين أن النظرية وراء استخدام السمات السحرية في القتال كانت مقبولة، إلا أنه كان يكره الجوانب العملية.
كان هذا هو الفصل الذي أظهر فيه الطلاب قوتهم —وكان دائمًا الأضعف. وفوق كل ذلك، فقد تأخر.
نزل على مضض مجموعة من السلالم، عبر ممر طويل، ووصل إلى المصعد.
دخل إلى الجهاز المسحور، وضغط على الزر، وشعر بالسقوط الطفيف أثناء نزوله. وسرعان ما وصل إلى الطابق الأرضي، حيث كان ينتظره باب مقبب ضخم. عندما فتحه، انسكب ضوء الشمس، ومد ظله عبر الأرضية المصقولة.
سار ديمون عبر متاهة من أحواض الزهور المزروعة بعناية حتى وصل إلى أرض التدريب المفتوحة بالأكاديمية.
في كل مكان، كان الطلاب يطلقون السحر العنصري على الدمى التدريبية أو يتفادون الهجمات التي يتم إطلاقها من العفاريت المعدنية الضخمة.
كان يقف على الجانب المدرب، وهو رجل وحش ذو شعر بني وآذان ذئب وبنية تشع بالقوة والسيطرة. كانت عيناه الزرقاوان الحادتان تراقبان الطلاب بجو من السلطة الهادئة، وكانت ذراعاه متقاطعتين بينما كان يقيم أدائهم بصمت.
تردد دامون، وكان قلبه ينبض بقوة وهو يستمتع بالمشهد. أخذ نفسا عميقا، ونظر إلى ظله، وأومأ برأسه.
"الآن أو أبدا."
سار ببطء نحو الطلاب، وأبقى رأسه منخفضًا وتنفسه ثابتًا، على أمل ألا يلاحظه الأستاذ الوحشي وسط فوضى الطلاب الآخرين الذين يتلقون تدريباتهم العملية.
كانت خطوات ديمون حذرة، وكانت كل خطوة مثقلة بإحساس خفيف بعدم الارتياح عندما اقترب من رف الأسلحة. وبينما كان على وشك الاندماج مع البقية، اخترق صوت الأستاذ العميق والمدوي الضجيج.
"لقد تأخرت."
تجمد دامون. ساد الصمت ساحة التدريب بأكملها عندما تردد صدى صوت الأستاذ، مما أثار اهتمامًا فوريًا. توقف جميع الطلاب الآخرين واستداروا لينظروا إليه، وكان لكل منهم تعبير مختلف.
لم يكن بحاجة إلى النظر إلى الأعلى ليشعر بنظراتهم تخترقه. وبدلاً من ذلك، عبس ورفع نظره ببطء، وكان تعبيره مظلمًا وغير مرن. النظرة المظللة في عينيه السوداوين جعلته يبدو أكثر نذير شؤم، وألقى هالة لا يمكن الاقتراب منها تتناسب مع الكآبة التي يشعها.
عند لقائه بنظرة الأستاذ، حافظ ديمون على نظرة جليدية متحدية. أومأ الأستاذ برأسه قليلاً دون أن يتأثر.
"أنت... ما اسمك؟"
كان قلب ديمون ينبض في صدره، ويهدد بخيانته، لكنه تمسك بقوة، ووجهه قناع من العزم البارد.
"جراي. ديمون جراي."
ضاقت عينا الأستاذ، وتعرفت بوضوح على الاسم.
"هممم... نعم. أنت ذلك ديمون جراي."
أصبح تعبير دامون داكنًا أكثر، وشعر بتزايد انزعاجه.
"هؤلاء الأوغاد كلهم متشابهون... ينظرون إليّ بازدراء، أليس كذلك؟"
عقد ذراعيه، مصمماً على عدم السماح لهذا الأستاذ بالتقليل من شأنه، خاصة بعد ما تحمله للتو مع كايل بلاكثورن.
"فماذا لو كنت كذلك؟" فأجاب بلهجته باردة ومتحدية.
انطلقت بعض الصيحات بين الطلاب، مندهشين من جرأته. تبادل ماركوس ولارك، من بينهم، نظرات مصدومة، ومن الواضح أنهما لم يتوقعا رؤية ديمون واقفًا هناك، متحديًا الأستاذ و الأهم حيا.
تصلبت عيون الأستاذ عند رد دامون. ارتفع صوته، وتسرب أثر من هالته في الهواء، وضغط عليه بثقل غير مرئي.
"لقد تأخرت. اذهب وقف في الزاوية."
شعر دامون بضعف ركبتيه عندما انزلقت هالة الأستاذ عليه، مما تركه مغمى عليه.
ولكن عندما هدد الضغط بالتغلب عليه، تحرك ظله بشكل متقطع تحته، كما لو أنه امتص وطأة الاصطدام، مما أنقذ ديمون من أسوأ ما فيه. تمكن من الحفاظ على مظهره الخارجي البارد، على الرغم من أن جسده كان يرتجف تحت الضغط.
وبينما كان يسير نحو الزاوية، كان ظله يتأرجح مثل ساقيه، متخفياً أما بالمسبة لدايمون ظل تعبيره جليديًا وكئيبًا، ولم يردعه عرض الأستاذ للقوة.