رفع أستاذ المتوحش حاجبه، من الواضح أنه فوجئ باستجابة ديمون التي تبدو غير متأثرة للهالة. على الجانب الآخر من ساحة التدريب، كانت فتاة من الجان ذات شعر أبيض مذهل تراقبه ببريق غريب في عينيها.
من جانبه، حافظ ديمون على واجهة هادئة عندما أعلن الأستاذ استمرار الفصل. وببطء، عاد انتباه الطلاب الآخرين إلى تدريبهم، مما سمح لديمون بالوقوف دون أن يلاحظه أحد في زاوية الملعب. أطلق تنهيدة هادئة من الارتياح، وألقى نظرة سريعة على ظله. رفع يده بشكل ضعيف ليمنحه إبهامه للأعلى، وانحنى مثل رجل عجوز، وكان شكله يرتجف كما لو كان يسعل.
أطلق عليه ديمون نظرة قلقة.
"إرم... هل أنت... هل أنت بخير؟"
يعتبر التحدث إلى الظل الخاص بك جنونًا بالنسبة لمعظم الناس، لكن دامون لم يكن مثل معظم الناس. لم يكن لكل الظلال عقل خاص بها، لذلك اعتقد أنه ليس مجنونًا. أو على الأقل كان يأمل ذلك.
كان ظله يتمايل بشكل غير مستقر، لكنه انتفخ من صدره غير الموجود، واتخذ وضعية كما لو كان يقول: "قطعة من الكعكة".
ابتسم ديمون.
"شكرًا... لقد أنقذتني حقًا هناك. لقد كان من المحرج أن أتصرف بغطرسة وقوة، فقط لأجد نفسي على ركبتي. وخاصة مع وجود الكثير من الفتيات يشاهدن... يمكن أن أموت من العار."
لوح الظل بيده رافضًا، وكأنه يقول: "لا، ليس بالأمر الكبير".
أومأ ديمون برأسه لكنه سرعان ما جعد جبينه.
"الآن تصرف بشكل طبيعي! قبل أن يلاحظ أحد."
بدا الظل مستاءً، متردداً قبل أن يعود على مضض إلى شكله الطبيعي الثابت. تنهد ديمون بارتياح، شاكرًا أنه لم يره أحد يتحدث إلى ظله. ولكي يبدو أقل وضوحًا، أخرج جهاز النداء الخاص به وبدأ في التمرير خلاله، متظاهرًا بأنه منغمس في شيء ما.
تمتم بهدوء: "أنا أكره هذا الفصل حقًا"، على الرغم من أنه كان يعلم أن ظله كان يستمع.
انجرفت نظرته عبر الحقل وهبطت على فتاة ذات شعر ذهبي مشع، وفي يدها سيف، تنضح بتوهج يبدو أنه يضيء العالم من حولها. وكانت عيناها من الذهب المضيء، ومميزتين برمز يشبه الشمس.
"هذا... هذه هي المرتبة الأولى في السنة الأولى ، إيفانجلين برايتووتر. "إنها تمتلك صفة الضوء واحدة من الصفات الأقوى، لذلك... نعم، لا شيء مميز"، قال بلمسة من السخرية.
"إنها رقم واحد، بعد كل شيء."
ابتسامة مريرة عبرت وجهه.
"ليس الأمر كما لو أنها في مثل عمري فقط... بل لديها قوة ومكانة أكبر مني."
هز رأسه، مما أجبر نظره بعيدا. "آه، أيا كان..."
تحرك الظل قليلاً لكنه بقي في مكانه بينما واصل ديمون.
"من الواضح أنها تهتم فقط بمحاربة شخص أقوى منها، لكن لا أحد منا في السنوات الأولى يستطيع أن يضاهيها. ربما سيلفيا مونفيل..."
ألقى نظرة على ظله، وهو لا يزال ممسكًا بجهاز النداء الخاص به للحفاظ على مظهر التمرير من خلاله، قبل أن ينظر نحو فتاة من الجان ذات شعر أبيض طويل وعيون رمادية فولاذية.
"هذه سيلفيا مونفيل. إنها من إيورفاس، القارة الخضراء. من مظهرها، يبدو أنها نبيلة... معظمهم كذلك. لا يمكنك أن تصبح المقعد الثاني من خلال كونك من عامة الناس الفقراء.
تنهد، وكان صوته أكثر نعومة.
"إنها تمتلك صفة قمرية... مثل أختي. رؤيتها تذكرني حقًا بلونا. إنه يدفعني نوعًا ما إلى الصمود... ولكنه يجعلني أتمنى أيضًا أن تتاح للونا فرصة للتألق أيضًا."
ظل الظل صامتًا، كما لو كان يستمع، بينما أصبحت أفكار ديمون أثقل. تغيرت نظرته مرة أخرى، وهذه المرة أصبحت أكثر صلابة عندما نظر عبر أرض التدريب.
"هذا الرجل هناك هو زاندر رافينسكروفت."
أصبح صوت ديمون أكثر برودة، وكان هناك تلميح من الاستياء الكامن وراء كلماته.
كان زاندر رافينسكروفت طويل القامة، وذو بنية جيدة، وذو مظهر واثق. كان شعره البني وعيناه الزرقاوان الثاقبتان يشعان بالسحر والحضور. لم يستطع ديمون إلا أن يشعر بألم من عدم الكفاءة؛ كان زاندر من النوع الذي بدا دائمًا أنه يجذب الانتباه، وقد فعل ذلك دون عناء.
"لديه صفة الجاذبية ويأتي من سولثيون... مثلي تمامًا. أوه، وإيفانجلين أيضًا، على ما أعتقد. أنا متأكد من أن زاندر معجب بها... أعني، الأمر واضح نوعًا ما."
تغير الظل، كما لو كان يسأله سؤالاً.
"هاه؟ أنا... معجب؟" أطلق ديمون شخيرًا.
"همف، أنا لست معجبًا بأحد... انتظر، في الواقع، أنا معجب... أنا معجب بالمال."
لقد رفع هذا السطر الأخير مزاجه قليلاً، وسمح لنفسه بالضحك، وشعر أن القليل من التوتر قد خف.
وجه دامون نظره نحو فتاة تشبه الوحش ذات شعر داكن مخطط بلمسات بيضاء وآذان حيوانية تجلس فوق رأسها علامة عرقية لأقاربها. ضربت دمية تدريب بمخالبها، مما أدى إلى إطلاق شرارات من الكهرباء.
"هذه ليونا فاليفير. إنها من القارة البرية، لوثريا. صفتها تسمى صفة العاصفة. لقد احتلت المرتبة الرابعة..."
توقف عن النظر إليها، وهو ينظر إليها بمزيج من الفضول والحذر.
واصل تعريف الطلاب العشرة الأوائل في فصله إلى ظله، كما لو كان يعطي الوافد الجديد ملخصًا للمجموعة. وكانت أوصافه مليئة بالتعليقات الجانبية العرضية، وهي مزيج من الإعجاب والسخرية أثناء تقييمه لكل منها.
وبينما كان ديمون يتحدث، دعا الأستاذ إلى إنهاء الدورة التدريبية.
"لقد حان الوقت لاختتام التدريبات العملية اليوم، ولكن بما أن لدينا المزيد من الوقت، فسوف أسمح لاثنين من طلابنا المتفوقين بإظهار مبارزة باستخدام السحر العنصري. شاهد عن كثب وتعلم."
أومأ برأسه نحو إيفانجلين وسيلفيا، وأشار إليهما بالصعود إلى مسرح مؤقت. وقفت الفتاتان مقابل بعضهما البعض، غير مسلحتين ولكنهما مليئتين بالكثافة.
تنهد ديمون، وبالكاد نظر للأعلى بينما كانوا يستعدون للقتال. وبدلاً من ذلك، أبقى انتباهه ثابتًا على جهاز النضام الخاص به، وكان يتصفحه بلا هدف. إن مشاهدة مبارزتهم لن تساعده، ليس عندما يكون قد رآهم يتقاتلون مرات لا تحصى من قبل. بالنسبة له، كانت مجرد تذكيرات بما كان يفتقر إليه.
أبقى رأسه منخفضًا، ويمرر بشكل غائب، بينما بدأت أصوات المعركة تملأ الهواء. ألقى لمحات من الضوء الوامض وشعر بانفجارات الطاقة وصراع الضوء والسحر القمري الذي يشعل المجال. كان ظله يتفاعل مع الومضات، ويتحرك قليلاً في حالة من الانفعال، لكن دامون تجاهله، ونظر بثبات إلى جهاز النداء الخاص به.
ارتفعت الأصوات، وأصبحت شهقات الطلاب من حوله أكثر حدة من المعتاد، مما يشير إلى أن مبارزة اليوم كانت شرسة بشكل خاص. لكن ديمون ظل غير مبالٍ، وكاد أن يتجاهل المشهد.
"مهلا، انتبه!" قطع صوت الأستاذ الضجيج بعد فوات الأوان.
حتى بدون أن يرفع رأسه، تحرك ظل دامون غريزيًا في تزامن مع جسده. لقد تهرب من شعاع الضوء، وتحول إلى الجانب في الوقت المناسب، ثم انحنى آخر، وشعر بالحرارة تمر بجانبه وهو يميل بعيدًا عن الشعاع التالي. أخيرًا، تجنب الوميض الأخير ببضع بوصات فقط، حيث كان يحرق الأرض خلفه.
ساد الصمت في ساحة التدريب، وكان الطلاب والأساتذة على حد سواء يحدقون في حالة من الصدمة. بقي ديمون ساكنًا، وعيناه لا تزالان على جهاز النداء الخاص به، وتعبيره غير منزعج، وكأن شيئًا لم يحدث.
استغرق الأمر بعض الوقت حتى يتمكن من معالجة كل ذلك، وأخيرًا تمكن عقله من اللحاق بمراوغاته الانعكاسية.
'هاه... ماذا... ماذا حدث للتو؟'