لقد أدرك دامون أخيرًا ما حدث للتو. كان واقفا هناك، يحمل جهاز النضام الخاص به في إحدى يديه ومغلفًا بالظل في اليد الأخرى. انجرفت نظرته إلى العلامة المحروقة على الأرض، حيث أحرق شعاع من الضوء الأرض على بعد بوصات فقط منه.
أصبح وجهه شاحبًا. كان من الممكن أن يكون هو.
استشعر ديمون كل عين عليه، وأبقى تعبيره تحت السيطرة الصارمة، وأخفى خوفه بنظرة قاسية. كانت عيناه الداكنتان تحملان بريقًا من الغضب، واجهة لإخفاء الذعر المتصاعد في الداخل.
تحولت نظرته إلى إيفانجلين برايتووتر، التي وقفت متجمدة، وكان تعبيرها مزيجًا من القلق والصدمة. لقد كان من الواضح أنها لم تكن تقصد أن يتحول هجومها إلى خطأ. وبجانبها كانت سيلفيا مونفيل، التي التقت بنظراته ببرود، بينما ظل الطلاب الآخرون صامتين، وهم يستوعبون ما شهدوه للتو.
كان قلب ديمون ينبض كما لو أنه قد ينفجر، لكنه حافظ على رباطة جأشه، غير راغب في إظهار أي ضعف أمام أقرانه —خاصة ليس أمام النبلاء. مع تنهد مبالغ فيه، نظر نحو الأستاذ ورفع جهاز النداء الخاص به.
"لقد انتهى وقتك يا أستاذ... لدي درس آخر يجب أن أذهب إليه."
وبدون انتظار الرد، استدار وخرج من ساحة التدريب، متجاهلاً الهمسات التي تبعته. كان يشعر بنظراتهم الثقيلة على ظهره.
"لا تنظر إلى الوراء... استمر في المشي"، ذكّر نفسه، وأسنانه تصر على التوتر في صدره.
ناداه الأستاذ لكن دامون كان منزعجًا للغاية ولم يتمكن من سماع ذلك لقد استمر في المشي حتى وصل إلى مكان هادئ تحت شجرة، وأخيرًا أطلق نفسًا طويلًا مرتجفًا.
نظر إلى ظله، وتمتم،
"يا إلهتي... أرجوك أينما كنت فلتشفق على هذا الضعيف المسكين."
استمر قلبه في الخفقان بينما تحرك ظله بجانبه، ملوحًا باستخفاف وكأنه يريد طمأنته.
ضحك ديمون وهو يشعر بموجة مفاجئة من الامتنان.
"شكرًا لك... ليكافئك الإله. "لقد أنقذتني حقًا هناك"، همس وهو يربت على صدره.
لم يتمكن من تفسير ذلك، لكنه كان متأكدًا من أن ظله قد تفاعل مع سحر إيفانجلين الضوئي وسمح له بتفادي ما كان يمكن أن يكون هجومًا مميتًا.
تنهد بارتياح، وتمتم لنفسه: "مكالمة قريبة أخرى مع المعالجين... بسبب أحد النبلاء". اللعنة عليهم."
يبدو أن ظله يوافق، مقلدًا قبضة اليد كما لو كان يلعن النبلاء أنفسهم. ابتسم ديمون.
"ومع ذلك، شكرا لك... لا أعرف ما أنت، لكني ممتن. حتى لو كنت خطيرًا، فأنت أنقذت حياتي."
لقد نقر على ذقنه بعناية.
"الآن، دعونا نقضي اليوم ونبحث لك عن بعض الطعام."
عند فتح لوحة النظام الخاصة به، لاحظ أن مستوى طاقة ظله قد انخفض أكثر، مع تحديث الحالة الجديد.
"الحالة: الظل جائع قليلاً"، قرأ بصوت عالٍ، ثم لمس معدته وهي تزأر في انسجام تام.
"أعتقد أنني جائع قليلاً أيضاً. دعونا ننهي الدرس التالي ثم نأكل شيئًا... من أجلي."
عند هذا رفع ظله يده بغضب، وضحك دامون وهو يهز رأسه.
"تعال، استرخي. سأتسلل إلى مخزن مطبخ السكن لاحقًا وأقوم بسرقة بقرة كاملة لك. ثق بي."
عقد ظله ذراعيه، ومن الواضح أنه غير متأثر بوعد بقرة كاملة. دحرج ديمون عينيه، ولا يزال يتصفح جهاز النداء الخاص به.
"آه، عدم تناول وجبة الإفطار يؤثر علي"، تمتم وهو يتحقق من جدول أعماله.
"دعونا نرى... التالي هو درس نظري. عظيم، إنه تاريخ حروب الشياطين."
تذمرت معدته مرة أخرى، لكنه تجاهلها، وتحدث إلى ظله لإلهاء نفسه.
"لذا، فإن الشياطين وأجناس الآلهة كانوا في حالة حرب إلى الأبد... على الرغم من أنه يبدو دائمًا أن الفصل هو مجرد دعاية لعرق الآلهة. لا تقلق، الأمر يشبه تقريبًا الاستماع إلى قصة —مع مجموعة من التواريخ."
وبينما كانا يسيران، استمر ظله في القيام بإيماءات خفية وغير محسوسة تقريبًا ردًا على ذلك، مما أبقاه بصحبة في الصمت.
كان عقل ديمون مليئًا بالمخاوف، ومع ذلك كانت هناك راحة غريبة في معرفة أن لديه شخصًا —شيئًا— يثق به، حتى لو كان مجرد ظله.
لقد كان هذا أصغر عزاء، لكنه جعل الوحدة أسهل للتحمل. ربما لهذا السبب احتفظ الناس بالحيوانات الأليفة. في حالته، كان مجرد شخص وحيد، يتحدث إلى ظله. لا يوجد شيء غير عادي في ذلك... أليس كذلك؟
"أوه، صحيح،" تمتم لنفسه، متذكراً الظرف الذي أعطاه له البروفيسور بلاكثورن.
"لقد نسيت أن أنظر إلى هذا..."
نظر إلى ظله.
"ما رأيك في الداخل؟ لا يمكن أن تكون هذه نتائجي؛ لقد رماها عليّ بالفعل. ربما يكون له علاقة بكوني طالبًا تحت الاختبار الآن."
وجد دامون مقعدًا منعزلاً تحت شجرة، فاستقر وفتح الظرف بعناية. وبينما كان يفحص المحتويات، تجعد جبينه.
"كايل بلاكثورن، ذلك الوغد..."
وكان المغلف يحتوي على قائمة باللوائح التي كان يخضع لها الآن كطالب تحت الاختبار. كانت معظم القواعد مملة، لكن سطرًا واحدًا برز، مما جعل معدته تلتوي. كان مطلوبًا منه ارتداء بروش طالب تحت الاختبار على زيه العسكري، وعرضه بشكل بارز ليراها الجميع.
غرق قلب ديمون. لقد كان هذا عملاً صارخاً من التشهير، وطريقة لوصفه بأنه أقل شأناً من أقرانه. كان من الأفضل أن يضعوا عليه لافتة مكتوب عليها "لص" ويعرضوه عارياً في ساحة الحرم الجامعي. ارتجفت شفتيه. لقد كان في مزاج جيد تقريبًا، لكن هذا كان بمثابة تذكير بارد بأن الأشياء الجيدة لم تأت في طريقه.
أنزل رأسه، وأخرج البروش من جيبه، وكانت شارته تلمع في ضوء الشمس. لقد فكر في عدم ارتدائه، لكن كايل بلا شك سيستخدم ذلك كذريعة لجعل حياته أكثر صعوبة.
تنهد، وكان صوته بالكاد أعلى من الهمس.
"على الأقل لا أزال أتمتع بامتيازات الطالب الحاصل على التذكرة الذهبية."
كان ثقلها يضغط عليه، وكان صدره يضيق مع كل نفس. لوح ظله بلطف، كما لو كان يعزيه.
"نعم، أنا بخير"، تمتم وهو ينظف نفسه وهو واقف.
"دعونا نصل إلى الفصل. أنا متأكد من أن الجميع قد نسوا ما حدث بالفعل الآن."