سارع ديمون عبر المبنى الرئيسي للأكاديمية، وهو يلعن عقليًا الوقت الذي أهدره في قراءة رسالة البروفيسور كايل بلاكثورن. بحلول الوقت الذي دخل فيه فصل تاريخ حروب الشياطين، كان ممتلئًا تقريبًا. ومن المفارقات أنه على الرغم من كونه أول من غادر، إلا أنه أصبح الآن آخر من وصل.
شعر بالارتياح عندما وجد الأستاذ غائبًا، فتسلل عبر الباب وعانق الظلال على طول الجدار، وتحرك بهدوء قدر الإمكان لتجنب لفت الانتباه. سمحت له المقاعد المتدرجة في الفصل الدراسي بالصعود إلى مكانه المعتاد في الخلف، بعيدًا بأمان عن النبلاء المتجمعين في المقدمة.
وعندما استقر، أطلق نفسًا عميقًا، ممتنًا لأن أحدًا لم يلاحظه، خاصة بعد المشهد المذهل من الدرس الأخير. ألقى نظرة على ظله، همس،
"يبدو أننا نجحنا."
ألقى الضوء الخافت بظله على طول الجدار، وأشار إلى الوراء كما لو كان يستجيب.
"هممم... هل تسألني إذا كنت أحب هذه الفئة؟" تمتم ديمون، وابتسامة باهتة كسرت تعبيره الكئيب عادة.
"أنا أفعل ذلك فعلا. إنها نظرية بحتة، لذا فإن مستويات المانا لا تهم. بالإضافة إلى ذلك، فإن الأستاذ من عامة الناس مثلي، وهو... حسنًا، يبدو وكأنه رجل لطيف. لم أتحدث معه قط، ولكن لا يزال."
تحرك ظله بشكل خافت كما لو كان يستمع، وشعر ديمون بمعدته تتذمر، مما أدى إلى تشتيت انتباهه.
"يمكنني حقًا استخدام بعض الطعام الآن..."
وفي الوقت المناسب تقريبًا، ظهر إشعار النظام في رؤيته:
[الظل: 49]
[مستويات الجوع في الظل: 26%]
[الحالة: الظل جائع]
مع تنهد، لاحظ دامون ارتفاع الجوع في الظل.
همس لظله: "سأطعمك لاحقًا"، رغم أنه عبر ذراعيه كما لو كان أقل إعجابًا به.
وفي محاولة لتجاهل جوعه، حول انتباهه مرة أخرى إلى الفصل. في الأسفل، لاحظ لارك بونير جالسًا مع ماركوس فايجوي والآخرين، كلهم تجمعوا حول زاندر رافينسكروفت مثل الأقمار الصناعية الموالية.
ألقى ماركوس نظرات عرضية في طريقه، وكان تعبيره مزيجًا من الغضب والخوف، بينما نظر إليه لارك بغضب بارد، كما لو أن ديمون ظلمه دون انتقام عادل.
التقى ديمون بنظرة لارك، وعاد عقله إلى ذكرى دفعه إلى أسفل الوادي من قبل نفس المجموعة. الاستياء الشديد جعل دمه يغلي. لقد أراد الانتقام، ولن ينسى.
لكن زاندر بدا غافلاً —أو ربما لم يهتم ببساطة. ضاقت عينا دامون، وهو يراقب الصبي الذي بقي هادئًا وغير متأثر بالتوتر من حوله.
انفتح الباب، ودخل الأستاذ أخيرًا.
كان البروفيسور كروم رجلاً عجوزًا طيب المظهر، ذو لحية بيضاء طويلة، ونظارات مثبتة على أنفه، ورداء أبيض نقي مزين بزخارف ذهبية. كان حضوره اللطيف يشع بالدفء، وكأنه جد الجميع.
"هوهوهوهو، حسنًا، مرحبًا بالجميع! إستقر؛ الفصل على وشك أن يبدأ،
استقبل، ونبرته المرحة تذيب التوتر في الغرفة مثل نسيم دافئ.
وجد ديمون نفسه يستمتع بالفعل بمحاضرة البروفيسور كروم. على الرغم من عدم احترامه المعتاد للآخرين، إلا أنه كان يكن احترامًا نادرًا لهذا المعلم بالذات.
كان البروفيسور كروم دليلاً حيًا على أنه حتى عامة الناس يمكن أن يرتقوا إلى الصدارة —قال البعض إنه رفض منصبًا في البلاط الإمبراطوري للتدريس هنا، واختار بدلاً من ذلك توجيه الجيل القادم من المقاتلين في الأكاديمية ضد الأجناس الشيطانية.
بدأ الأستاذ الدرس، وسرد قرونًا من حروب الشياطين، موضحًا بالتفصيل أمراء الشياطين المشهورين وأبطال العالم الذين قاتلوا ضدهم.
وجد ديمون الموضوع مثيرًا للاهتمام، على الرغم من انزعاجه قليلاً من الدعاية العرضية حول التفوق المفترض لعرق الإله.
لقد أضحكته تناقضات الأكاديمية؛ فهنا كانوا يتفاخرون بالتفوق، بينما في فصول أخرى، كانوا يؤكدون على الرعب الشديد الناجم عن سرعة الشياطين وقوتهم وقدرتهم على القتل. حتى الشيطان الأصغر —كائن بالقرب من أسفل التسلسل الهرمي— يمكنه بسهولة تمزيق الإنسان إلى أشلاء.
"تاريخ المنتصر النموذجي"، فكر.
"أنا متأكد من أن الشياطين لديهم قصصهم الخاصة، تمامًا كما هو مبالغ فيه هنا"
وتابع البروفيسور كروم، داعياً الطلاب من وقت لآخر للإجابة على الأسئلة، وتصحيحها بحرارة إذا أخطأوا الهدف. استمع دامون، وشعر بمعدته تقرقر—تذكير فارغ ومستمر بجوعه.
لقد كتم تثاؤبه، الأمر الذي لابد أنه لفت انتباه الأستاذ على الرغم من مكانه في الخلف البعيد، وحيدًا في الظل.
"آه، نعم! صاح البروفيسور كروم بمرح: "الشاب في الخلف".
هل يمكنك أن تخبرنا بما تعرفه عن زعيم الشياطين الأسطوري أشكروفت؟
استغرق دامون ثانية واحدة للتسجيل. رمش بعينيه، مدركًا أن نظرة الأستاذ المنتظرة كانت عليه. رفع ظله يده وكأنه يدفعه للنهوض.
نهض ديمون، وكان تعبيره كئيبًا كما كان دائمًا. ورغم أن جوعه جعل من الصعب عليه التركيز، إلا أنه روى الحكاية المألوفة عن أشكروفت، وهو اسم معروف في جميع أنحاء العالم—شخصية أقرب إلى الأسطورة منها إلى التاريخ المجرد.
بدأ قائلاً: "أشكروفت معروف باسم سيد الهيمنة الشيطاني". يقال أنه أقوى سيد شيطان موجود على الإطلاق. منذ زمن بعيد، كان أبطال العالم يعتبرون سنتروس موطنًا لهم؛ فقد كانت قلب كل الأشياء. لكن أشكروفت استولى عليها باسم أجناس الشياطين."
لقد شعر باهتمام الفصل بأكمله عليه الآن وهو يواصل حديثه.
"غزا أشكروفت سنتروس، وأعاد تسميتها بقارة الشياطين. قوته وطموحه جعلاه يشكل تهديدًا حقيقيًا، وكان يهدف إلى غزو العالم المعروف بأكمله. عندما وطأت قدمه سولثيون، دمر كل شيء. ولم يتم إيقافه أخيرًا إلا عندما وصل إلى معبد الإله وفي ذلك المعبد، كان يتكلم بكلمات محرمة أمام تمثاله.
قرقرت معدة ديمون بصوت عالٍ بما يكفي ليجفل، لكنه استمر.
"يقولون أنه عندما نطق بهذه الكلمات، أضاء التمثال—وتم محو أشكروفت من الوجود. وتراجعت جيوش الشياطين بعد ذلك. ولكن لم تكن هذه النهاية. صلى الشياطين إلى إلههم، فجمع ما تبقى من أشكروفت، وترك لهم نبوءة.
"سوف يعود المسيطر."
أخذ ديمون نفسًا عميقًا، وانتهى
"حتى يومنا هذا، تنتظر الشياطين عودة أشكروفت. وبطبيعة الحال، فضح المؤرخون اللاحقون هذا باعتباره مجرد قصة خيالية، قائلين إن شخصًا مثل أشكروفت لم يكن من الممكن أن يكون موجودًا على الإطلاق."
وبعد ذلك جلس دامون، وهو يشعر بثقل نظرات الجميع، لكنه تجاهلها، وكان عقله الآن مشغولاً بجوعه الشديد.
لكن البروفيسور كروم بدا مسرورًا، وكانت عيناه تتلألأان بالاهتمام.
قال بحرارة: "أحسنت أيها الشاب".
"ونعم، يقول الكثيرون إنها مجرد أسطورة—، لكن الأساطير، كما نعلم، غالبًا ما تحمل ذرة من الحقيقة."
بقيت نظرة الأستاذ مدروسة على ديمون قبل أن يعود إلى السبورة لمواصلة الدرس.