انتهى الدرس أخيرًا، وهرب دامون من مقعده وكأنه يجلس على دبابيس وإبر. وبدون أن يلقي نظرة إلى الوراء، اندفع خارج الغرفة، متوجهاً مباشرة إلى الكافتيريا. كان الجوع يخدش أحشائه، وشعر كما لو أنه يستطيع أن يأكل وليمة كاملة.
كانت الكافيتريا قليلة السكان عند وصوله، مما سمح له بالجلوس في الزاوية دون الكثير من المتاعب.
ولم يهدر أي وقت، بل وضع في صينية طعامه كمية مضاعفة من الطعام الذي كان يستهلكه عادة، وأكله بحماسة غير معتادة. اختفى الجوع بسرعة، ولكن حتى عندما ابتلع اللقمة الأخيرة، قرقرت معدته احتجاجًا.
شعر بالإحباط، فعاد لتناول المزيد من الوجبات —عدة وجبات أخرى في الواقع— حتى بدأ حجم استهلاكه الهائل يجذب النظرات.
بحلول هذا الوقت، كانت الكافيتريا قد امتلأت بالطلاب، وأصبحت شهية دامون الشرهة موضوعًا لمحادثات مكتومة. حتى الوحش، المعروف بجوعه الشديد، كان يراقبه بعدم تصديق. إنسان يأكل هذا القدر؟ بدا الأمر مستحيلا.
استمر ديمون حتى شعرت معدته بالانتفاخ، بشكل مؤلم تقريبًا، لكن الجوع الشديد رفض أن يهدأ. أخذ قضمة أخرى، وشعر وكأنه على وشك التقيؤ من شدة امتلائه، لكن معدته قرقرت مرة أخرى، مما أرسل موجة من الإحباط من خلاله.
شعر برأسه خفيفًا، وأصبحت رؤيته غير واضحة للحظة، وتحولت إلى اللونين الأبيض والأسود قبل أن تعود إلى وضعها الطبيعي. لقد تركه هذا الإحساس مضطربًا، وكان انزعاجه المتزايد يتصاعد تحت السطح مباشرة.
لقد وقف للمرة الثامنة على ما يبدو لتنظيف طاولته والعودة للحصول على المزيد. أصبحت كل حصة أكبر من سابقتها، لكن هذا لم يكن مهمًا. بقي الجوع.
وعندما وصل إلى المنضدة، أمسك بصينية جديدة، متجاهلاً الخادمات اللاتي عرضن عليه خدمته—، وفضل أن يفعل ذلك بنفسه. وبينما كان يتحرك، منشغلاً بجوعه، اصطدم بشخص ما.
"آسف"
تمتم ديمون بكآبة دون أن ينظر للأعلى، لكن اعتذاره بالكاد ترك شفتيه قبل أن يرن صوت الشخص الآخر، حادًا وغاضبًا.
النغمة وحدها جعلت دم ديمون يغلي.
في ضباب من الغضب، رفع الطبق وحطمه في وجه الشخص الذي اصطدم به —لارك بونير.
انفجر قلب ديمون بغضب مفاجئ لا يمكن السيطرة عليه، وقبل أن يتمكن من التفكير، تابع بركلة قوية أدت إلى طيران لارك إلى عربة الخدمة. أطلقت الخادمة التي كانت تدفع العربة صرخة مذعورة عندما اصطدم لارك بها، مما أدى إلى انسكاب الطعام في كل مكان.
تحرك ديمون كما لو كان سيضرب مرة أخرى، لكن الضجة جذبت الكثير من الاهتمام، فتردد. رمش بعينيه، مصدومًا من القوة الهائلة وراء أفعاله. لقد فاجأته قوته. عندما نظر إلى الأسفل، رأى ظله يتصرف بشكل طبيعي، لكن شيئًا ما فيه جعل عينيه المتعبتين تضيقان في الشك.
قفز لارك، المغطى بالطعام والغاضب، على قدميه، مستعدًا للانتقام.
"سأقتلك من أجل هذا يا جراي!"
بصق، وكان صوته يقطر بالسم.
قبل أن يتمكن لارك من الهجوم، تدخل شخص ما وأمسك بذراعه وأمسك به. نظر ديمون للأعلى ليرى ماركوس فايجوي، الذي كان يرتدي تعبيرًا متوترًا أثناء محاولته تهدئة صديقه.
حث ماركوس: "اترك الأمر يا لارك". "ليس هنا."
"دعني أذهب!"
صرخ لارك، وتردد صوته في الكافتيريا الصامتة الآن.
"سأقتل هذا اللقيط اليوم!"
أصبحت عيون ديمون الداكنة أكثر برودة عند التهديد، وانفصلت شفتاه، استعدادًا للرد، لكن صوتًا آخر اخترق التوتر مثل النصل.
"هذا يكفي."
النغمة الباردة المنعزلة لا تنتمي إلا إلى زاندر رافنسكروفت. مجرد وجوده أسكت الغرفة، ونظرته الثاقبة جعلت لارك يتصلب.
"أنت تسبب مشهدًا. "هذا السلوك لا يليق بالنبيل."
تجمد لارك، وخفف من غضبه نظرة زاندر الرافضة. تمتم تحت أنفاسه، وأطلق على ديمون وهجًا جليديًا أخيرًا قبل أن يتراجع.
ألقى دامون نظرة سريعة على زاندر، ثم استدار بعيدًا، وكان صوته منخفضًا وهو يتمتم،
"ليس إذا قتلتك أولاً."
عند مغادرة الكافتيريا، كانت معدة ديمون لا تزال تعاني من الجوع على الرغم من الكمية السخيفة من الطعام الذي تناوله. استمر الإحساس المؤلم، وهو ألم لا هوادة فيه تبعه عندما خرج من المبنى الرئيسي للأكاديمية. ألقى نظرة مرهقة على ظله، وامتد إحباطه.
"لماذا؟ لماذا لا أزال جائعا هكذا؟ طالب.
تحرك الظل وهز كتفيه ردا على ذلك. ثم، بإيماءة مدببة، نقر على معدته غير الموجودة كما لو كان يقول، أنت لست الوحيد.
أمسك ديمون صدغه، وتزايد إرهاقه وهو يحاول تهدئة آلام الجوع المستمرة.
"صحيح، آسف. سأجد لك شيئًا لتأكله لاحقًا —فقط انتظر لفترة أطول قليلاً."
كان صوته يحمل حافة مرهقة، لكنه شعر بوميض من التصميم على إبقاء رفيقه الغريب راضيًا.
وبعد ذلك، توجه إلى المكتبة، وقضى بعض الوقت في قراءة الكتب ليتعرف على المفاهيم التي يبدو أن زملاءه في الفصل يعرفونها عن ظهر قلب.
كان يتصفح الصفحات التي تتحدث عن الأعشاب الخطيرة والنباتات البرية، على أمل أن تكون المعرفة مفيدة يومًا ما. ومع ذلك، كان الجوع الشديد مصدر إلهاء دائم. كانت معدته تقرقر بلا انقطاع، مما أجبره على التغيب عن بعض الدروس، حيث استسلم في النهاية وتراجع إلى مسكنه مع كومة صغيرة من الكتب في يده.
كانت ممرات السكن مهجورة، وكان معظم الطلاب لا يزالون يحضرون دروسهم. تحرك ديمون بسرعة وهدوء، حذرًا من أن تمسكه الخادمة الرئيسية.
كان بإمكانه بالفعل سماع نبرتها الحادة وهي توبخه لتغيبه عن الدرس، ولم يكن في مزاج لإلقاء محاضرة. صعد إلى الطوابق العليا حيث كانت غرفته، وفتح الباب بجهاز النداء الخاص به قبل أن يتسلل إلى الداخل.
انهار على السرير، منهكًا. لقد شعر أن معدته ممتلئة إلى حد الانزعاج، لكن الجوع لم يتضاءل. لقد قضمه مثل وحش لا يلين.
وبينما كانت عيناه ترفرفان، ألقى نظرة خاطفة على ظله وهو يتحرك بحرية في جميع أنحاء الغرفة. أمسك بطنه، وتمتم بشيء غير متماسك، وأخيراً نام.
وعندما فتح عينيه مرة أخرى، كانت الغرفة مغطاة بالظلام. تأوه ديمون وتخبط في جهاز النداء الخاص به، وأضاء وهجه الخافت الشاشة. منتصف الليل. لقد كان نائما لساعات.
لم يزعجه الظلام—ومن الغريب أنه كان يشعر بالهدوء، وكأنه جلد ثانٍ تقريبًا. ومع ذلك، ومن باب العادة، قام بالنقر على مفتاح الضوء الموجود على الحائط. لدغ السطوع المفاجئ عينيه، لكن سرعان ما لفت انتباهه إلى الزاوية البعيدة من الغرفة.
وقف ظله هناك، وذراعيه متقاطعتين، يشع بالاستياء. وكان موقفه عمليا يصرخ بالانزعاج.
حك دامون مؤخرة رأسه بخجل.
"ههه... آسف. لقد نمت أكثر من اللازم—لم أقصد ذلك. ألم يكن ينبغي عليك أن توقظني؟
توتر شكل الظل، وتجمعت قبضتيه عندما بدأ عرضًا دراميًا للشكاوى. لقد أشار بعنف، وداس بقدمه وسار على طول الجدران والسقف، كما لو كان يحاول التعبير عن مدى إحباط يومه.
تنهد ديمون، وهو يشعر بالفعل بإحساس غريب بالألفة مع الكيان الغريب.
"نعم، نعم، فهمت ذلك"، تمتم وهو يمسك رأسه بينما عاد الدوار من جوعه.
وعلى الرغم من كل شيء، ابتسم ابتسامة صغيرة.
"كنت أشعر بالجوع بنفسي. ومهلا، لقد فات الأوان الآن بما فيه الكفاية لأن الخادمة الرئيسية ربما تكون نائمة. دعونا نتوجه إلى مطبخ السكن. هناك مخزن وغرفة باردة—يمكنك اختيار اللحوم المفضلة لديك."
أوقف الظل صراخه مؤقتًا، واسترخيت ذراعيه وهو يداعب ذقنه بشكل مدروس. وبعد لحظة من المداولة، أومأ برأسه ببطء وعلى مضض. ضحك ديمون بهدوء وهو يهز رأسه.
"حسنًا إذن، لكن علينا أن نكون متحفظين. لا يمكن السماح لأحد بالقبض علينا."
بهدوء، فتح ديمون باب غرفة نومه. انزلق ظله بسلاسة إلى مكانه المعتاد، متشبثًا به كما لو كان ينتمي إلى هناك دائمًا.
دخلوا معًا إلى القاعات ذات الإضاءة الخافتة.