شق ديمون طريقه بصمت عبر القاعات ذات الإضاءة الخافتة، نصف خائف من ظهور الخادمة الرئيسية من العدم. كانت قاعات الحرب تحمل سكونًا غريبًا في الليل، حيث تمتد الظلال عبر الجدران والزوايا بطريقة من شأنها أن تزعج معظم الناس. ومع ذلك، وجد ديمون نفسه مرتاحًا بشكل غريب بسبب الظلام.
حيث قد يرى الآخرون الغموض، رأى ديمون الوضوح. في نظره، كان الظلام المعتدل واضحًا مثل ضوء النهار. برزت كل تفاصيل السجاد الفخم والأرضيات الرخامية المعقدة والجدران الشاهقة للمهجع. ومع ذلك، فقد أبقى خطواته خفيفة، حريصًا على عدم إزعاج الهدوء أو تنبيه أي شخص إلى وجوده.
ومن المرجح أن الطلاب الآخرين كانوا نائمين بالفعل، مرهقين من يوم دراسي شاق وأنشطة شاقة. وكانت قاعات الحرب، المخصصة لنخبة الأكاديمية، تتمتع بجو من التفرد.
كانت الطوابق العليا تضم طلابًا متفوقين مثل زاندر رافينسكروفت، وإيفانجلين برايتووتر، ورئيسة مجلس الطلاب ليليث أسترانوفا، وكبار السن الأكثر إنجازًا.
كانت هذه الطوابق نظيفة وواسعة، وهي شهادة على امتياز وهيبة سكانها. تم منح ديمون، بموجب تذكرته الذهبية، حق الوصول إلى هذه الطوابق على الرغم من درجاته غير التقليدية.
تحت هذه الارتفاعات، كانت الطوابق تستوعب النبلاء والطلاب ذوي الاعتمادات الأكاديمية الممتازة، ولكن لم يكن أي منها يضاهي فخامة الطوابق العليا.
وكانت هناك مهاجع أخرى منتشرة في جميع أنحاء الأكاديمية، ولكن لم يكن لأي منها نفس هالة التميز والترهيب.
لم يسبق لديمون أن خرج في هذا الوقت المتأخر من قبل. في معظم الليالي، كان ينهار على سريره بعد أيام شاقة، وغالبًا ما كان متعبًا جدًا لدرجة أنه لم يتمكن من فعل أي شيء سوى النوم.
في أصعب أيامه، عندما تتراكم التجارب، كان ينجرف مع بقع الدموع التي لا تزال تجف على خديه. لقد تركته صراعاته كئيبًا ومتصلبًا ومرهقًا.
لكن الليلة، كان هناك شيء ما في فراغ القاعات والراحة الغريبة التي شعر بها في الظلام أعطاه مظهرًا من الهدوء.
وعندما وصل إلى المصعد، توقف. سيكون استخدامه أسرع، لكنه محفوف بالمخاطر أيضًا. إذا اكتشفت الخادمة ذلك، فسوف يواجه كابوسًا. بين الطلاب، كان البروفيسور كايل بلاكثورن شخصية مخيفة، ولكن بالنسبة لديمون وآخرين في قاعات الحرب، كانت الخادمة الرئيسية هي الرعب الحقيقي. كان غضبها أسطوريًا.
التفت دامون إلى ظله وهمس،
"لا تذهب إلى أي مكان. علينا فقط أن نتسلل إلى بضعة طوابق. طالما أن الخادمة الرئيسية لا ترانا، فنحن بخير."
أعطاه الظل إبهامًا مرحًا وبالغ في حركة إصبع القدم، مما أكسبه ابتسامة ساخرة من ديمون.
على الرغم من اليوم المزعج الذي قضاه مع هذا الكيان الغريب، إلا أن تصرفاته بدأت تجعله محبوبًا بالنسبة له. لقد كان الأمر غريبًا، لكن الرفقة كانت تبدو حقيقية.
ومع ذلك، لم يتمكن ديمون من تجاهل الخوف الشديد في أعماق أمعائه. وكانت التغييرات في جسده غير متوقعة.
كان جوعه الذي لا يشبع يثقل كاهله، بغض النظر عن كمية الطعام التي يستهلكها. والأسوأ من ذلك أن رؤيته كانت تتغير من وقت لآخر، حيث يفقد العالم كل ألوانه ويغرق في اللونين الأبيض والأسود الصارخين. بدا أن كل الأعراض مرتبطة بجوع الظل، وهي علاقة مشؤومة لم يستطع فهمها بالكامل.
"جوعه يؤثر علي أيضًا"، فكر دامون بوجه قاتم.
لقد كان يراقب إحصائيات طاقة الظل في نظامه. كان ينخفض بشكل مطرد، وكان جوع الظل يزداد تطلبًا. نظر إلى الظل مرة أخرى، وكان شكله يرتعش قليلاً كما لو كان مضطربًا.
"سأطعمك قريبا"
تمتم ديمون بهدوء لنفسه أكثر من رفيقه.
وبنفس عميق، بدأ بالنزول على الدرج، وتردد صدى صوت خطواته الخافتة في القاعات الهادئة الفارغة.
كانت الرحلة إلى الطوابق السفلية هادئة. تحرك ديمون بهدوء مثل الفأر، وكانت خطواته الناعمة بالكاد مسموعة على الأرضيات الرخامية الباردة.
كانت القاعات صامتة بشكل مخيف، وكانت الظلال تلوح في الأفق في كل زاوية، ومع ذلك لم يشعر بأي قلق. لقد أصبح الظلام مألوفًا بشكل غريب، وحتى مريحًا.
مر بقاعات الطعام، وعظمتها صامتة في الضوء الخافت. وأخيرا وصل إلى المطبخ. فتح الباب ودخل بحذر، واثقًا من أنه لن يكون هناك أحد في هذه الساعة.
كسر صوت المضغ الصمت—صوت وحشي يائس تقريبًا لشخص يلتهم الطعام. اشتدت حواس ديمون عندما اتجه نحو المصدر. اخترقت رؤيته الحادة الخفت، وهبطت على شخصية جالسة على طاولة.
قبل أن يتمكن من معالجة ما رآه بالكامل، استدار الشكل، ووجد ديمون نفسه وجهًا لوجه مع مصدر الضوضاء.
كانت ملامحها مميزة على الفور: شعر أسود مخطط بلمسات بيضاء، وآذان حيوانية حادة تجلس فوق رأسها، وإطار رياضي نحيف يتحدث عن القوة الخام والنعمة.
كان جسدها مذهلاً، وجسدها المتناسق يكمله منحنيات من شأنها أن تجعل معظم الرجال يتعثرون في كلماتهم.
كانت ليونا فاليفير، الفتاة الوحشية.
لم يبدو أنها لاحظته في البداية، فقد ركزت كثيرًا على إدخال الطعام إلى فمها كما لو أنه قد يختفي في أي لحظة. حدق بها ديمون، وزاد إرهاقه من عدم تصديقه للمشهد.
فجأة، قرقرت معدته—صوت عميق وحنجري تردد صداه في المطبخ الهادئ. كان الضجيج يصم الآذان في الهدوء، وتجمدت ليونا في منتصف اللدغة، وعيناها الذهبيتان تتجهان نحوه.
"من... من هناك؟" طالبت بصوت حاد. "أظهر نفسك."
ضاقت نظرتها، وتعمق عبوسها.
"أستطيع رؤيتك. اجعل نفسك معروفًا."
لاحظ ديمون فرقعة الشرر الخافتة التي تتشكل حول يديها. كانت على استعداد للهجوم، وكان جسدها ملفوفًا مثل حيوان مفترس جاهز للانقضاض. على الرغم من علمه أنه لا يضاهي قوتها، إلا أن كبريائه كمراهق لم يخذله بسهولة.
ألقى نظرة سريعة حوله ورأى مفتاح الضوء بالقرب من الباب.
"كم هو مريح."
وبدون تردد، مد يده إليه وشغله. غمرت الأضواء الغرفة، وشعر دامون على الفور بآثار الظلال تتلاشى. عاد ظله إلى التصرف بشكل طبيعي، ولم يعد يتحرك بشكل غير طبيعي.
رمشت ليونا في مواجهة السطوع المفاجئ، وعندما تكيفت عيناها، استمتعت بمظهر ديمون الأشعث. خفف تعبيرها، وذاب التوتر في وضعيتها. لا يزال الطعام يلطخ فمها وهي تسترخي مرة أخرى في مقعدها دون أن تقول كلمة واحدة.
تجنب ديمون نظرتها وسقطت عيناه على الأبواب الأخرى في المطبخ. اثنان منهم قاداه إلى المخزن والغرفة الباردة، وجهته المقصودة. لكن مع جلوس ليونا هناك، ومراقبتها، لم يكن بإمكانه التسلل دون أن يلاحظه أحد.
لكن يبدو أن ليونا لم تكن في عجلة من أمرها للمغادرة. واصلت وليمتها بشكل عرضي، دون أن يزعجها حضوره على الإطلاق.
"أعتقد أنني سأضطر إلى تناول شيء ما حتى ترحل"، فكر دامون. كان جوعه شديدًا جدًا لدرجة أنه لم يتمكن من انتظار خروجها.
تجول في المطبخ، وتفقد الأماكن المعتادة حيث تقوم الخادمات بتخزين المعجنات المتبقية وإعداد وجبات الطعام. لصدمته، كل رف، كل حاوية، كانت فارغة. ولم يبق قطعة واحدة من الطعام.
"كيف ذهب كل هذا الطعام؟" تساءل.
كانت الخادمات يطبخن دائمًا بكميات زائدة لتلبية نزوات الطلاب النخبة، ولكن الآن لم يعد هناك شيء.
كان ظله، المراقب الصامت دائمًا، يشير مباشرة إلى ليونا.
"لا... لا يمكن أن يكون كذلك"، فكر ديمون وهو يحدق بها بشكل لا يصدق.
"أعني أنها وحش، لكن لا أحد يأكل كثيرًا... أليس كذلك؟ ناهيك عن أنها فتاة... لا توجد طريقة لذلك.
ومع ذلك فإن الأدلة لا يمكن دحضها. كانت الأطباق والأوعية تحيط بها، وكانت لا تزال تأكل بشغف، حتى أنها كانت تدندن بلحن صغير بين اللدغات.
تنهد بشدة.
"أعتقد أنني سأضطر إلى الطبخ."
على الأقل المكونات الخام لم يتم المساس بها. كان المطبخ ضخمًا، ومجهزًا بالكامل بمجموعة من الإمدادات، وكان مخزن المؤن يقدم المزيد إذا لزم الأمر. جمع ديمون كل ما يمكنه استخدامه، ووضع المكونات على المنضدة.
نظرت إليه ليونا، وكانت عيناها الذهبيتان فضوليتين، لكنها لم تتوقف عن الأكل.
بدأ ديمون العمل، وقام بإعداد الوجبة بكفاءة منهجية. لقد قطعت سكينه الخضروات بدقة، وفي غضون دقائق، أصبحت مكوناته جاهزة. وعلى الرغم من إرهاقه وجوعه الشديد، إلا أنه تحرك بسرعة، مصمماً على طهي ما يكفي لإشباع الفراغ المستمر في معدته.
بغض النظر عن كمية الطعام التي يتناولها، لم يبدو أن جوعه يتضاءل أبدًا، وهو إدراك مزعج حاول تجاهله.
وبعد أن انتهى من تحضيراته، أشعل دامون الموقد وبدأ في الطهي. ملأت الأصوات الإيقاعية للتقطيع والأزيز والتحريك المطبخ، وامتزجت مع الطنين الناعم لوليمة ليونا المستمرة