كان المطبخ ضخمًا، وأكثر إسرافًا بكثير مما يتوقعه المرء من مطبخ السكن الجامعي. تم تجهيزه بأحدث الأدوات المستوردة من قارة إيرونا السحرية، وكان مكانًا مصممًا للفخامة.
لكن ديمون بالكاد كان يعرف كيفية استخدام أي منها. كان هذا الثراء بعيدًا كل البعد عن حياة عامة الناس، وكان يشعر بأنه غير منتمٍ إلى مكانه حتى وهو يقف هناك.
الشيء الوحيد الذي تعرف عليه هو الموقد، وذلك فقط لأنه بدا بسيطًا بما يكفي لتشغيله. لقد رأى الخادمات يشغلنه عدة مرات من قبل، وكانت تلك المعرفة كافية.
لقد بدأ بشيء واضح ومباشر: قلي اللحوم والخضروات. ثم وضعها في المقلاة، وأضاف إليها مزيجًا من التوابل والبهارات، تاركًا الرائحة تملأ الهواء. لم يكن الأمر معقدًا، ووجد ديمون أن العملية يمكن التحكم فيها بشكل مدهش.
وبعد ذلك، قام بطهي الأرز—الكثير منه. لم يكن يخطط للتراجع الليلة. وتبع ذلك حساء دسم مع قطع سخية من اللحم، حيث أضاف مرقه المغلي طبقة أخرى إلى الروائح المسكرة في المطبخ. وأخيرًا، لاحظ بعض شرائح البطاطس المقطعة مسبقًا، والتي من المحتمل أن الخادمات قامن بإعدادها في وقت سابق. ابتسم من حظه، وقام بقليها حتى أصبحت ذهبية اللون، ثم قام بتحضير صلصة طماطم غنية لتتناسب معها.
سرعان ما أصبح المطبخ عاصفة من النشاط، حيث امتزجت أصوات الأواني والمقالي مع هسهسة الزيت الساخن. أصبح الهواء كثيفًا برائحة جهود ديمون الشهية.
جلست ليونا فاليفير على الطاولة، وتوقفت مؤقتًا في وليمتها، وانجذبت حواسها الحادة إلى الروائح الجذابة. تباطأ مضغها، ورغم أنها استمرت في الأكل، إلا أن حماسها السابق تراجع. الطعام الذي التهمته منذ لحظات بدا الآن مملًا بالمقارنة.
كانت عيون ليونا الذهبية تتجه نحو ديمون من حين لآخر، وتراقبه وهو يتحرك بكفاءة مدهشة لشخص لم يدعي أي معرفة بالمطبخ الفاخر.
كان فمها يسيل رغما عنها، ولعنت شهيتها الغادرة لخيانتها كبريائها.
في هذه الأثناء، كان ديمون يعمل بلا كلل، وبالكاد كان قادرًا على مواكبة جوعه. تذمرت معدته باستمرار، فبدأ يأكل وهو يطبخ.
كل ما انتهى أولاً ذهب مباشرة إلى فمه. لكن طبخه كان يفوق أكله، وسرعان ما أعد جبلًا من الطعام.
أخيرًا، نظر ديمون حوله بحثًا عن مكان لتناول الطعام. بدت المنضدة بمقاعدها العالية الفاخرة غير مرحب بها، ولم يكن من الممكن تصور فكرة التراجع إلى منطقة تناول الطعام.
"مستحيل." إذا أمسكت بي الخادمة هناك، سأموت
لم يتبق سوى خيار واحد: الطاولة التي كانت تجلس عليها ليونا فاليفير.
تحول وجهه إلى تجهم عند التفكير في ذلك. لم يكن تقاسم الطاولة مع أحد النبلاء جذابًا على الإطلاق. كان بإمكانه بالفعل أن يتخيلها وهي تنظر إليه بازدراء، وأنفها متجعد من الاشمئزاز.
ولكن بعد ذلك ظهرت فكرة أخرى في تحفظاته.
"هذه ليست طاولتها." إنها ملكية الأكاديمية. "جميع الطلاب متساوون هنا."
بهذه الكلمات لتعزيز عزمه، التقط ديمون صينية الطعام الأولى ووضعها على الطاولة. وبعد عدة رحلات ذهابًا وإيابًا، تمكن أخيرًا من إعداد وليمة كاملة.
كان إنتشار الرائحة هائلاً، وكان الدخان الخافت يتصاعد إلى الأعلى حاملاً رائحة لا تقاوم. قد يظن المرء أنه تم إعداده لمجموعة كبيرة من المغامرين، ومع ذلك كان كل ذلك مخصصًا لمراهق مفترس.
وبإضافة بقايا وجبة ليونا، بدت الطاولة أشبه بآثار مأدبة.
أبقت ليونا عينيها ثابتتين على طعامها —أو على الأقل حاولت ذلك. على الرغم من بذل قصارى جهدها، كان فمها يسيل، وظلت نظرتها تنجرف إلى أطباق ديمون.
كانت الروائح مزعجة، وحواسها الوحشية زادت من وعيها بكل التفاصيل اللذيذة. كان الجلوس بالقرب من طعام ديمون بمثابة تعذيب، كما لو أنها تستطيع تذوقه تقريبًا بمجرد التنفس.
من جانبه، بذل ديمون جهدًا متعمدًا لتجنب النظر إليها. لم يكن يريد أي مشاكل مع أي شخص نبيل. لكن الحقيقة هي أنه وجد صعوبة في التركيز لأنها كانت جميلة بشكل مذهل —ولجعل الأمور أسوأ، كانت لا تزال ترتدي بيجامتها.
لم يدرك ذلك إلا أثناء قيامه بالطهي، والآن أصبح الأمر يزعج حافة أفكاره.
قرقرت معدته، بصوت أعلى هذه المرة، وكسرت الصمت. وبدون مزيد من التردد، غاص ديمون في وجبته مثل الوحش الذي أطلق العنان له. بدأ بالأواني لكنه سرعان ما تخلى عنها، وجرف البطاطس المقلية وقطع اللحم والأرز والخضروات المقلية في فمه بيديه.
توقفت ليونا عن الأكل تمامًا، وتألقت عيناها الذهبيتان بفضول غريب وهي تشاهده يلتهم طعامه.
كان فمها يسيل لعابًا، وللحظت بدت مفتونة. ثم هزت رأسها وكأنها خرجت من حالة ذهول وعادت لتتناول معجناتها ونقانقها الباردة. بالمقارنة مع أطباق ديمون اللذيذة، بدت وجبتها مملة وبلا حياة.
في هذه الأثناء، كان ديمون ضائعًا في جنونه. كانت شفتاه تلمعان بالشحم، وهاجم طعامه بشدة لدرجة أنه حتى الطعام الحار لم يسلم. لكن جسده وصل إلى حده الأقصى قبل أن يهدأ جوعه تمامًا.
انحنى إلى الخلف، بطنه منتفخة وحركاته بطيئة. وعلى الرغم من جبل الطعام الذي تناوله، إلا أن معدته ما زالت تذمر بشكل خافت. وقف ونظر إلى الأسفل فرأى ظله يتلألأ بتعب، وكأنه يشاركه إرهاقه.
لكن ديمون لم يستطع أن يأكل قضمة أخرى. فكرة الطعام جعلته يشعر بالغثيان. كان يحتاج إلى هواء نقي، وإلا فإنه سيخاطر بفقدان كل ما أكله للتو.
قام بمسح المطبخ واختار باب الحديقة. كان باب غرفة الطعام محظورًا — محفوفًا بالمخاطر للغاية مع احتمال وجود الخادمة في مكان قريب. ولم يفكر حتى في المدخل الخلفي للسكن، فهو بلا شك مغلق في هذه الساعة.
انفتح باب الحديقة، وخرج ديمون إلى الخارج. لامس هواء الليل البارد وجهه، مما وفر له راحة فورية. كانت الحديقة هادئة، مليئة بالزهور النابضة بالحياة، ومجموعة من النوافير، والشجيرات الخضراء المقصوصة بعناية والمزينة بكروم الورد كحاجز من الخارج.
مشى إلى أقرب نافورة، ووضع يده على فمه بينما ضربته موجات من الغثيان. جلس على حافة النافورة وحاول أن يثبت نفسه. رقص ظله بشكل غير منتظم عند قدميه، متنقلاً بين الخمول ونوبات غريبة من العدوان.
أخذ ديمون أنفاسًا عميقة محاولًا تهدئة القلق المتراكم في صدره. كان الخوف يقضمه —ليس فقط من سلوك ظله الذي لا يمكن التنبؤ به ولكن من العزلة التي شعر بها. لم يكن يثق بأحد، لا في الأكاديمية ولا خارج أسوارها.
لم يستطع مشاركة محنته مع أي شخص، لقد كان وحيدًا تمامًا.
"فقط ابق هادئا." ادفن كل شيء وحافظ على هدوئك.
وبعد عدة دقائق، أصبح رأسه صافيا، وشعر أنه مستقر بما يكفي للعودة. فتح دامون باب المطبخ، وتجمد.
لقد رحلت ليونا فاليفير—وكذلك بقية طعامه.
"هذا الوحش اللعين أكل طعامي..."
هز رأسه. لم يكن ينوي أن يأكله على أية حال.
"على الأقل لقد رحلت."
وبعد أن أصبح المطبخ فارغًا أخيرًا، تحرك دامون بسرعة. شق طريقه إلى الغرفة الباردة. لقد حان الوقت لإطعام ظله.