كان مطبخ الأكاديمية ضخمًا ومجهزًا بكل وسائل الراحة التي يمكن تخيلها —خاصة في منطقة النبلاء بحيث كان المهجع مخصصا لأفراد العائلة المالكة والنبلاء ونخبة طلاب الأكاديمية. ومن بين ميزاته العديدة كانت الغرفة الباردة، وهي مساحة واسعة يتم تجميدها لتخزين مجموعة متنوعة من اللحوم.
فتح ديمون الباب الثقيل واستقبله مشهد مهيب: أبواب مقببة كبيرة، يشع كل منها بردًا جليديًا. تردد أمامهم، وكانت يده تحوم فوق المقبض وهو يناقش ما إذا كان سيستمر أم لا.
قرقرت معدته بصوت عالٍ، وومض ظله بشكل متقطع على الأرض، وكانت حركاته مضطربة. شد ديمون أسنانه، وأمسك بالمقبض وفتح الأبواب. اندفعت موجة من الهواء البارد إلى الخارج، مما أدى إلى ارتعاش جسده بينما أضاءت الأضواء البيضاء الساطعة الداخل.
كانت الغرفة الباردة ضخمة، وكانت جدرانها مغطاة بالصقيع الذي كان يتلألأ تحت الأضواء. صفوف من جثث الحيوانات المعالجة معلقة بخطافات معدنية —أبقار وماعز ومخلوقات أخرى، وأشكالها محفوظة في البرد القارس. تم تكديس الصناديق المملوءة بقطع صغيرة من اللحم بشكل أنيق في الزوايا. كان الهواء كثيفًا برائحة اللحم النيئ، حادًا ومعدنيًا.
دخل ديمون إلى الداخل بحذر، وامتد ظله عبر الأرضية المتجمدة، ويتحرك بشكل مستقل كما لو كان يراقب الغرفة. كان رأسه ينبض، وغمرته موجة من التعب، على الرغم من أنه قضى اليوم كله نائماً.
"مرحبًا، تعال إلى هنا،" نادى دامون على ظله.
تراجع الظل عن تجواله وتوقف أمامه، وكان شكله الغامض يرتجف قليلاً.
"دعونا نذهب لذلك. وقال ديمون وهو يشير إلى جثة بقرة مجمدة، وقد أزيل رأسها بالفعل: "إنها كبيرة بما يكفي ويجب أن تكون جيدة للأكل".
انزلق الظل نحو البقرة، ودار حولها بطاقة غريبة. ثم توقفت.
انتظر ديمون. دقيقة واحدة. دقيقتين. لم يحدث شيء.
تصاعد الإحباط بداخله.
ماذا... لماذا لا تأكل؟
هز الظل رأسه، وهي لفتة بدت منزعجة ومترددة في نفس الوقت. وأشار إلى البقرة بطرف يشبه المحلاق، وكانت حركاتها متعمدة.
لقد انقطع صبر دامون.
ماذا تقصد بأنك لا تستطيع أن تأكل هذا؟
لقد عقد الظل ذراعيه، كما لو كان محبطًا مثله تمامًا. ضغط ديمون بأصابعه على صدغيه، وقام بتدليك الألم النابض وهو يأخذ نفسًا عميقًا لتهدئة نفسه.
"حسنا... بخير. لا مشكلة. إذا لم ينجح لحم البقر، فهناك لحم الخنزير والأسماك والكثير من الخيارات الأخرى."
وأشار نحو جثة خروف معلقة.
"أكل هذا."
انزلق الظل نحو الخروف، ودار حوله بنفس الطريقة كما في السابق. ومرة أخرى رفض تناول الطعام. ضغطت شفتا دامون على خط رفيع، وجسده يرتجف —سواء من البرد، أو جوعه الشديد، أو انزعاجه الشديد، لم يكن متأكدًا.
حاول توجيه الظل إلى أنواع أخرى من اللحوم: لحم الخنزير، والأسماك، وحتى صناديق الطرائد الصغيرة. ولكن مهما كان ما عرضه، فإنه لن يأكل. والأسوأ من ذلك أن الجوع المنبعث من الظل بدا وكأنه يزداد قوة، وأدرك ديمون بشعور غارق أنه يتأثر به أيضًا.
"لهذا السبب لا أستطيع أن أشعر بالشبع... بغض النظر عن كمية الطعام التي أتناولها."
سرت قشعريرة في عموده الفقري عندما تذكر تحذير النظام: إذا لم يتم تغذية ظلك، فسوف تهلك.
غرق قلبه، وتسارع تنفسه.
"ماذا أفعل؟ يا إلهة ماذا أفعل؟
سيطر عليه الخوف. سقط على ركبتيه على الأرض الجليدية، ممسكًا برأسه. تصاعدت أفكاره وهو يكافح من أجل إيجاد حل.
"ماذا أطعمه؟ هل سأعيش هكذا؟ هل سأموت...؟"
لقد كان رعب وضعه ثقيلاً عليه. كان يشعر به يضغط عليه ويخنقه.
وبينما كان يجلس هناك في حالة من اليأس، اقترب ظله. ارتفع خصلة من الأرض ولوحت له، مما لفت انتباهه. نظر ديمون للأعلى، وكان وجهه شاحبًا.
أشار الظل إلى صدره وانثنى كما لو كان يحاكي القوة. حدق ديمون في الأمر، وتجعد حاجبيه.
"إنه يحاول أن يقول لي شيئًا... أن أكون قويًا؟ "حتى لا أصاب بالذعر؟"
بعد تخمين نية الظل تقريبًا، أجبر ديمون نفسه على أخذ نفس ثابت.
"حسنًا... حسنًا. سأكتشف هذا."
ولكن عندما نظر حوله في الغرفة الباردة، محاطًا بأرطال لا حصر لها من اللحوم التي لم يلمسها الظل، ظل هناك شك مزعج: ماذا لو لم أستطع؟
ابتسم دامون بصوت خافت، وكانت شفتاه ترتعشان بينما كان يقاوم الغصة في حلقه. انقبض صدره، وهددت الدموع بالانسكاب، لكنه ابتلعها بقوة الإرادة.
"نعم... شكرًا لك،" همس وهو يوجه كلماته إلى الظل.
"هذا ليس الوقت المناسب للانهيار العقلي. أحتاج إلى الحفاظ على هدوئي. لذا، لا يمكنك تناول لحم البقر... ربما لديك نظام غذائي مختلف. النفوس واللحم، أليس كذلك؟ "أحتاج فقط إلى معرفة أي نوع."
بفضل هذا التصميم، تمكن دامون من الخروج من يأسه، وبدأ عقله يتغير عندما بدأ يفكر في خطة عمل.
وقف وهو ينظف ركبتيه.
"أحتاج إلى مراقبة حالتي وتوثيق كل ما أجده. يجب أن تعطيني لوحة النظام قياسات دقيقة."
غادر ديمون الغرفة الباردة وأطفأ الأضواء وعاد إلى المطبخ. انطفأت الأضواء الفلورية، مما ألقى بظلال من الظلام على المنطقة بينما كان يصعد الدرج إلى غرفته.
وبمجرد دخوله، قام بتنشيط لوحة النظام مرة أخرى، وكانت عيناه المتعبتان تفحصان المعلومات بإحساس بالإلحاح.
أظهرت الواجهة تفصيلاً لجوع ظله:
[مستويات الجوع]
0%-20% الجوع: نطاق آمن. الظل تحت السيطرة.
20%-50% الجوع: زيادة إغراء التغذية. تعزيزات طفيفة للإحصائيات.
50%-80% الجوع: فقدان السيطرة الجزئية. تعزيزات كبيرة في الطاقة.
90%-100% الجوع: يصبح الظل مفترسًا، ويسيطر بشكل كامل. خطر فوري لفقدان عقلك.
تنهد ديمون، وكتفيه تتراجعان. وكان معدل جوعه قد وصل بالفعل إلى 49%. لقد كان قريبًا بشكل خطير من العتبة التالية، حيث سيفقد السيطرة الجزئية على الظل.
جلس ديمون على كرسي ناعم، وحدق في ظلام غرفته. كان صوته منخفضا، مليئا بالقلق.
"لا أستطيع النوم. ماذا لو أصبح ظلي هائجًا وأنا فاقد للوعي... ويقتلني بدلاً من ذلك؟"
رد الظل على الفور، ممسكًا بصدره كما لو كان مصدومًا، وكان شكله يموج بطاقة مهينة تقريبًا.
دحرج ديمون عينيه رافضًا العروض المسرحية.
تمتم وهو يسحب جهاز النداء الخاص به ويضبط المؤقت: "ليس لدي وقت لهذا". لقد أبقى لوحة النظام مفتوحة، وكانت واجهتها المتوهجة بمثابة تذكير دائم بحالته المحفوفة بالمخاطر.
وقال وهو يدون الملاحظات: "أريد أن أعرف كم من الوقت تستغرق النسبة لتتغير".
"إذا تمكنت من معرفة التوقيت، سأعرف كم من الوقت لدي."
وعلى الرغم من ثقل الإرهاق، أجبر ديمون نفسه على الانتقال إلى مكتبه، حيث كانت تنتظره كومة من الكتب من المكتبة. فتح واحدة وقلبها إلى الصفحة الأولى.
"سأستغل هذا الوقت للقراءة"، قرر، "بينما أراقب ظلي وأوثق أي تغييرات تطرأ على جسدي. سيساعدني جهاز النداء في تتبع كل شيء."
أثناء بحثه، لاحظ ديمون غياب الضوء في الغرفة. لم يكن الظلام مهمًا —كان بإمكانه الرؤية تمامًا، حتى بدون إضاءة.
وكان هذا هو التغيير الأول الذي وثقه.
لكن الجوع قضمه، وسحب تركيزه بعيدًا. تعثر تركيزه، وشعرت عيناه بالثقل مع مرور كل ثانية. وفي نهاية المطاف، انخفض رأسه إلى الأسفل، واستقر على الطاولة. أصابه التعب فنام.
أفسح الظلام المجال لنور شمس الصباح، الذي يزحف عبر حواف الستائر المسدلة. أصبحت الأشعة أقوى مع ارتفاع الشمس، مما أدى إلى طلاء الغرفة بألوان ذهبية. ولكن دامون لم يتحرك، وكان وجهه مدفونًا في ثنية ذراعه.
ضربة حادة كسرت الصمت.
عندما لم يأت أي رد، انفتح الباب، وتردد صدى نقرات الكعب المقاسة على الأرضية الصلبة.
تم استدعاء اسمه مرة أخرى لكنه لم يرد.
"دامون جراي!"
اخترق صوت الخادمة الصارم ضباب النوم. هزت يد قوية كتفه، مما دفعه إلى الاستيقاظ.
"دامون جراي، استيقظ"، نادى صوتها الصارم.
"دامون جراي! استيقظ الآن! "النوم في هذا الوقت المتأخر عندما يكون لديك فصل دراسي هو أمر لا يليق بالطالب."
كان دامون في حالة ذهول، وأغمض عينيه، محاولاً التركيز. وقفت فوقه شخصية الخادمة الرئيسية، وكانت ملامحها الحادة واضحة في الضوء الخافت الذي يتسرب إلى الغرفة.
وبينما كان دامون يتكيف مع رؤيته، اندلعت موجة من الرعب في جسده.
لقد تحول العالم من حوله—صبغت الألوان في الظلال، وكانت كل التفاصيل حية بشكل غير طبيعي، كما لو كان بإمكانه إدراك أضعف الحركات في الهواء نفسه.
"آه... آه... وا" تلعثم ديمون وصوته يرتجف.
عبست الخادمة ونظرتها ثاقبة.
"هل أنت بخير يا ديمون؟"
أمسك ديمون بحافة الطاولة، وانقطعت أنفاسه. ماذا يحدث معي؟