حدق دامون في مديرة المدرسة، وكانت عيناه المتسعتان تكشفان عن الخوف والارتباك الذي يخدش عقله. لكن لم يكن الخوف منها—، بل كانت الصدمة العميقة والمؤلمة لعالم مجرد من الألوان.
الغرفة، وأشعة الشمس، وحتى الخادمة نفسها— كل ذلك تلاشى إلى اللونين الأبيض والأسود الصارخين. كان الاستثناء الوحيد هو صدر الخادمة، حيث كان هناك توهج ذهبي نابض بالحياة ينبض بشكل خافت، غريب في هذا الوجود أحادي اللون.
ارتجفت يداه وهو يأخذ نفسًا عميقًا محاولًا تثبيت نفسه.
ظلت الخادمة غير متأثرة بالتغيير، ولم يتغير سلوكها الصارم. كانت امرأة طويلة القامة، هادئة، ذات شعر أسود طويل مضفر بشكل أنيق على ظهرها وعينين كهرمانيتين حادتين بدت دائمًا وكأنها تخترقه. كان زيها الرسمي نظيفًا، ومميزًا بدبوس يعرض شعار الأكاديمية —وهي تفصيلة صغيرة لم يلاحظها دامون من قبل، لكنه الآن يستطيع رؤيتها بوضوح مذهل.
"دامون جراي، هل أنت بخير؟" كان صوت ماتيلدا حازمًا، على الرغم من أن عينيها ضاقتا عندما رأت دامون يحدق.
لقد أسره الضوء الذهبي، وجذب نظره بقوة مغناطيسية تقريبًا. كان فمه مفتوحًا، وإلى رعبه، شعر برطوبة لا لبس فيها من اللعاب تتساقط من شفتيه.
"إرمه... نعم يا آنسة ماتيلدا... تمتم وهو يجبر نفسه على إبعاد عينيه عن صدرها.
ظلت حالة الغرفة أحادية اللون ساحقة. كان ضوء الشمس المتدفق عبر النوافذ يفتقر إلى الدفء المعتاد، ويبدو باردًا وعديم اللون.
ومع ذلك، بطريقة أو بأخرى، كان دامون لا يزال يعرف الألوان الأصلية لكل شيء—اللون الماهوجني المصقول لمكتبه، والستائر البحرية التي تتأرجح بخفة بجوار النافذة. كانت رؤيته حادة بشكل مثير للقلق؛ حتى قطرات الندى الموجودة على إطار النافذة، والتي تعكس صورًا مشوهة بشكل خافت للعالم الخارجي، كانت واضحة بشكل مذهل.
ماذا يحدث معي؟ كان يعتقد أن عقله يتسابق.
نظرة سريعة على لوحة النظام التي لا تزال تطفو أمامه جعلت معدته تسقط. لقد ارتفع جوعه الظلي إلى مستويات خطيرة.
اخترق صوت ماتيلدا ذهوله، وكان الانزعاج واضحًا.
"دامون جراي، توقف عن التحديق في العمال وانهض. لديك 15 دقيقة للاستعداد. بعد ذلك، سيكون لديك 5 دقائق لتناول الطعام قبل الخروج. وهذا يعطيك إجمالي 20 دقيقة. تحرك الآن."
هزته لهجتها الحادة.
"نعم نعم! سأكون جاهزا!" تلعثم، وهرع إلى قدميه واندفع نحو الحمام.
نظرت ماتيلدا، وهي عابسة قليلاً، حول غرفته، ولاحظت حالتها النظيفة—وهي شهادة على كفاءة الخادمات. استدارت للمغادرة، لكنها توقفت قبل إغلاق الباب مباشرة، وتجعد حاجبيها.
هل تغير لون عينيه؟ أنا متأكد من أنه كان لديه عيون زرقاء من قبل...'
ظلت الفكرة عالقة في ذهنها وهي تبتعد، وكانت ذكرياتها عن عيون دامون السوداء الغريبة تقضم حواف عقلها.
في الحمام، أغلق ديمون الباب، وكانت أنفاسه تأتي على شكل رشقات نارية قصيرة ومهتزة. اتجهت نظراته نحو ظله على الحائط. في البداية، بدا الأمر طبيعيًا، حيث كان يقلد حركاته كما كان يفعل دائمًا. ولكن بعد ذلك حدث خلل.
لم يكن من خياله— كان الظل يتلألأ بشكل غير منتظم، وكانت حوافه ملتوية ومشوهة. في لحظة كان هناك، وفي اللحظة التالية، بدا وكأنه اختفى من الوجود لجزء من الثانية قبل أن يعود أضعف من ذي قبل. كانت إيماءاتها المرحة المعتادة غائبة، وحل محلها سكون ضعيف كان مقلقًا للغاية.
انحبس أنفاس دامون في حلقه. اتصل بلوحة النظام، وكان يخشى أن يتجمع في معدته.
[مستويات الجوع في الظل: 80%]
[الحالة: الظل جائع.]
اشتعل ألم عميق أجوف في معدته كما لو كان في إشارة. شعر بجسده بالثقل، وحرارة الجوع تشع من حفرة كيانه.
هز رأسه بشكل ضعيف، محاولاً دفع الشعور جانباً.
تمتم لنفسه: "اجمعها معًا".
اغتسل بسرعة، ولم يفعل الماء البارد الكثير لإنعاشه. بمجرد الانتهاء من ذلك، ارتدى زي الأكاديمية النظيف، وقام بتثبيت البروش الذي قدمه له البروفيسور كايل بلاكثورن بعناية على صدره.
قبل الخروج، نظر ديمون إلى نفسه في المرآة. حدقت عيناه السوداوان إلى الخلف، خاليتين من لونهما الأزرق السابق، وهالات سوداء كثيفة تحت عينيه.
مع تنهد، قام بتعديل زيه الرسمي، وتأكد من ملاءمته بشكل أنيق وتجنب لفت الانتباه غير الضروري إلى مظهره.
"أحتاج إلى تجنب المناطق المزدحمة،"
كان يفكر بشكل قاتم عندما خرج من الحمام وتوجه إلى الطابق السفلي، وكان عقله يتسابق بالفعل مع تعقيدات واقعه الجديد.
دخل ديمون إلى المصعد، وكانت أصابعه ترتجف قليلاً وهو يضغط على زر الطابق الأرضي. لم يساعد صوت الآلات الخافت في تهدئة العاصفة التي كانت تختمر بداخله.
وعندما انفتحت الأبواب، تقدم للأمام عازمًا على مغادرة المبنى، عندما نادته خادمة مع صوتها المهذب والحازم أخرجه من أفكاره.
وعلى مضض، تبعها إلى أسفل القاعة باتجاه غرفة الطعام.
وبينما كانا يسيران، لم يتمكن ديمون من تجاهل التوهج الذهبي الخافت الذي يشع من صدرها. لقد كان الأمر مماثلاً لما رآه في الخادمة، ضوء دافئ سماوي يحرك شيئاً بدائياً في داخله. كان فمه يسيل لا إراديًا، وكانت رائحة خفيفة من شيء لذيذ تنتشر في حواسه.
الجوع يخدشه. لفترة وجيزة، اشتعلت في ذهنه رغبة لا يمكن السيطرة عليها للهجوم، وهمس مظلم يحثه على المضي قدمًا.
'لا!' هز رأسه بقوة، مما أجبر نفسه على العودة إلى الواقع.
أخذته الخادمة إلى طاولة صغيرة حيث تم ترتيب وجبة إفطار متواضعة. خفضت رأسها باحترام قبل أن تتحدث.
"لم تتناول وجبة الإفطار أمس. وتصر مديرة الخدم على أن تفعل ذلك اليوم.
خففت لهجتها قليلاً.
"وقالت أيضًا إنها مستعدة للتسامح مع غيابك عن مساكن الطلبة في الليلة السابقة."
رمش ديمون، مشتتًا للحظات. كان يسمع نبضات قلبها، والنبض الإيقاعي لدمها الذي يجري في عروقها. لقد أسره وهج روحها الذهبي، لكنه أجبر نظره إلى الأسفل، غير راغب في السماح لها برؤية الجوع في عينيه.
تراجعت الخادمة بعد تسليم رسالتها، وانحنت قليلاً قبل مغادرة الغرفة. لقد منحه غيابها الوضوح لمعالجة كلماتها.
كيف عرفت؟ تساءل، وحاجبيه يتجعدان في ارتباك.
بصفتها المديرة، كان من واجب ماتيلدا الإشراف على جميع الطلاب في قاعات الحرب، حتى شخص مثله. لكن ديمون لم يستطع التخلص من السؤال عن سبب اهتمامها الشديد بأفعاله.
قرقرت معدته، مما أدى إلى مقاطعة أفكاره. وبتعبير متعب، التهم الطعام الذي أمامه. لقد اختفى في لحظات.
ومع ذلك ظل الألم المجوف في أمعائه قائما. بغض النظر عن كمية الطعام التي يأكلها، فلن يحدث ذلك فرقًا. هذا الجوع الذي لا يشبع لم يكن جسديًا، بل كان نابعًا من شيء أكثر ظلامًا.
انتقلت عيناه إلى الضوء الذهبي الخافت الذي كان يراه ينبعث من صدور الآخرين. همس كل وهج بالقوت، ولم يعد يستطيع إنكار الحقيقة.
"أنا أعلم ما يريده ظلي"، فكر بوجه قاتم. "وهذا ليس جيدا."
دفع ديمون الطبق الفارغ جانبًا، ووقف فجأة. كانت الهالات السوداء تتدلى تحت عينيه، وكانت نظرته القاتمة الحادة باهتة بسبب التعب. وبدون أن ينبس ببنت شفة، غادر غرفة الطعام وخرج من المهجع، واستقبله هواء الصباح المنعش وهو يخرج.
وعندما وصل إلى الساحة الرئيسية للأكاديمية، أصابته هزة مفاجئة من الوعي مثل ضربة صاعقة. انحبس أنفاسه في حلقه، وشحذت حواسه في لحظة بينما بدا العالم من حوله وكأنه يتموج. لقد كان هناك خطأ ما، خطأ فظيع، والظل بداخله تحرك بترقب مخيف.