وقف ديمون متجمدًا في مكانه بينما كان الطلاب يمرون بجانبه، وامتزجت ثرثرتهم في همهمة مملة. انقطع أنفاسه، واتسعت حدقتا عينيه، وتوسع سواد عينيه بشكل غير طبيعي كما لو كانا يسعيان إلى استهلاك كل الضوء.
تسرب لعابه لفترة طويلة من شفتيه المفتوحتين، دون أن يلاحظه أحد بينما كان ينظر إلى الحشد. في عالمه أحادي اللون، كان توهج أرواحهم النابض بالحياة لا يطاق — مشعًا ومثيرًا ويدعوه إلى التهامهم.
تحت قدميه، بدأ ظله يتلوى بشكل غير طبيعي، حيث كانت خيوط الظلام تتجعد وتلتف مثل الدخان، وتتجه ببطء نحو الأرض من حوله. لقد كان رد فعله عنيفًا، حيث أنكر المفترس فريسته، وكانت حركاته غير المنتظمة تعكس الاضطراب الداخلي الذي كان يعاني منه دامون.
اتخذ خطوة بطيئة ومتعمدة إلى الأمام، ومد يده نحو طالب قريب. كان الضوء المنبعث من صدورهم لا يقاوم، يسحبه إلى الأمام مثل الفراشة نحو اللهب. أظلمت عيناه أكثر، وظهر بريق مفترس في نظرته.
على بعد بوصات من لمس الطالب، تجمد ديمون. ضربته موجة من الوضوح مثل دفقة من الماء البارد.
"آه!"
انهار على ركبتيه، ممسكًا ببطنه وكأنه يحاول احتواء الجوع الجائع الذي يخدش أحشائه.
توقف عدد قليل من الطلاب المارة، ونظروا إليه بتعبيرات قلق. كان ثقل نظراتهم كافياً لدفعه إلى العمل. أجبر نفسه على الوقوف على قدميه وهرب، وكانت خطواته غير مستقرة أثناء فراره من الساحة.
خلف مبنى منفصل، توقف ديمون أخيرًا، متكئًا بشدة على الحائط وهو يلتقط أنفاسه. ارتفع صدره، وقلبه ينبض في أذنيه.
لقد تغير ظله، الذي كان عادةً شقيًا وحيويًا. كان يرتعش بشكل متقطع، وكانت حركاته ضعيفة ولكنها وحشية، كما لو كان يجمع قوته لشن هجوم يائس. انهار ديمون على الأرض، وانفجرت ساقاه تحته.
رفع رأسه بشكل ضعيف، وجسده يرتجف بمزيج من الخوف والإرهاق. على الرغم من الرعب الذي ينخر في عقله، إلا أن أفكاره كانت هادئة وباردة بشكل مثير للقلق.
"أنا أعرف ما يريده"، أدرك ذلك، وأمعاؤه تتلوى من الاشمئزاز.
لم يكن ظله راضيا عن القصاصات أو القوت العادي. لقد كانت تتوق إلى النفوس — النفوس الحيوية والقوية من كائنات مثل البشر، والجان، ورجال الوحوش، والأجناس الأخرى ذات قوى الحياة القوية.
"آآآآآه..."
خرج تأوه حنجري من شفتيه عندما ضربت موجة من الألم الناجم عن الجوع جسده. كان الوقت غير واضح وهو جالس هناك، ممسكًا بجانبيه، وأنفاسه ضحلة وغير متساوية. في بعض الأحيان، كانت رؤيته تنقطع، مما يغرقه في لحظات قصيرة من فقدان الوعي.
ألقى نظرة على جهاز النداء الخاص به، واستخدمه لتسجيل مدة انقطاع التيار الكهربائي. لم يكن الأمر كثيرًا، لكنه منحه بعض مظاهر السيطرة على حالته المتصاعدة.
حواسه المعززة جعلت الأمور أسوأ. ومن خلال ظله، كان بإمكانه إدراك حركة الأشخاص والأشياء من خلال الطريقة التي تعطل بها الضوء والظلام من حولهم.
كان التدفق المستمر للبيانات الحسية هائلاً، وفي كل مرة كان يفقد التركيز، كان يشعر كما لو أن وعيه يتوسع ليشمل كل الظلال من حوله.
لقد كان الأمر مربكًا. مؤلم.
ومرت الساعات، وعندما خرج من غيبوبته، كان وقت الغداء قد حان بالفعل. لم يكن قد حضر أي درس، لكن ثرثرة الطلاب والإشارة الواضحة إلى "الغداء" و"الكافيتريا" وصلت إلى أذنيه، بسبب ارتفاع سمعه.
"طعام... طعام..."
انزلقت الكلمة من شفتيه في تمتم منخفض ومترنح. كان يترنح على قدميه، وحركاته بطيئة ومتشنجة، مثل جثة أعيد إحياؤها.
انضم إلى تدفق الطلاب المتجهين إلى الكافتيريا، واندمج مع الحشد قدر استطاعته. كان رأسه منخفضًا، وعقله غائمًا بسبب الجوع الشديد الذي يقترب من الجنون.
"جائع... طعام..."
تمتم تحت أنفاسه، وكان صوته أجشًا ومتوترًا. كانت الشمس تشرق عليه وهو يمشي، وكل إحساس يزداد إلى درجة لا تطاق. دفء الضوء، صوت خطوات الأقدام، حفيف الأوراق الخافت— كل هذا ضغط على حواسه مثل المد والجزر الذي لا هوادة فيه.
ولكن لم يكن أي من ذلك مهما. كان عقله مستهلكًا بفكرة واحدة، وحاجة دافعة واحدة. الجوع.
في هذه الحالة الغريبة، وصل ديمون إلى الكافتيريا، وهي مساحة فخمة وصاخبة مليئة بالطلاب، يجلس كل منهم على طاولاته الخاصة. كانت كافتيريا الأكاديمية منفصلة بشكل واضح.
في الطابق الأول، تم تخصيص طاولات مشتركة طويلة لعامة الناس والطلاب المحرومين. يضم الطابق الثاني موائد مستديرة أكثر حصرية مخصصة للأثرياء والنبلاء من المستوى المتوسط.
لكن قمة الفخامة تكمن في الطابق الثالث، وهي منطقة محاطة بجدران زجاجية شفافة. يتطلب هذا القسم النخبوي مسح جهاز النداء الخاص بك للوصول إليه. من الخارج، يمكن للطلاب رؤية البذخ في الداخل، وهو عرض متعمد للامتياز المخصص لطبقة النبلاء العليا ونخبة الطلاب. الدخول هنا يتطلب إما الوضع القانوني، أو وفرة من امتيازات الأكاديمية، أو كليهما.
لكن ديمون لم يكن يتمتع بمكانة ولا تأييد بين النخبة. ومع ذلك، كان لا يزال يأكل هناك، كل يوم، ويطالب بتحدٍ بمكانه بين النبلاء. تبريره؟ تذكرة ذهبية—امتياز أكاديمي منحه حق الوصول إلى هذه الأرض المقدسة. أكسبته هذه الجرأة الازدراء والتنمر من الطبقة العليا، لكن ديمون لم يهتم.
وحتى في ضبابه الحالي الناجم عن الجوع، استمر عناده. وبدون تردد، اقترب من الأبواب الزجاجية، وابتسامة صغيرة مريرة تسحب شفتيه بينما كانت فكرة النبلاء المتعجرفين تخطر على باله.
كان الرجل الجائع أيضًا رجلاً غاضبًا، وكان ديمون كلاهما.
أخرج جهاز النداء الخاص به، وضربه على المستشعر، وفتحت الأبواب بصوت ميكانيكي. لقد تقدم متجاهلاً النظرات الازدرائية التي كانت تحترق في ظهره.
في العادة، كان يتوجه إلى المنضدة ويخدم نفسه، لكنه اليوم يفتقر إلى الطاقة. شعرت ساقاه وكأنها رصاص، وعقله ضبابي بسبب الجوع. انهار ديمون على كرسي، ومد يده تحت الطاولة وضغط على زر صغير، واستدعى خادمة.
اقتربت المرأة على الفور، وكانت خطواتها مترددة عندما لاحظت شكله المرتجف. ولم ينظر إليها حتى، وأبقى رأسه منخفضًا بينما كان جسده يرتجف تحت ضغط جوعه.
"الطعام"، قال بصوت منخفض ووحشي.
انحنت الخادمة بسرعة، وظهرت ومضة من الخوف على وجهها عند الحافة الخام والبدائية في نبرته.
"ماذا تريد أن تأكل؟" سألت بحذر.
"طعام. الآن."
"نعم—نعم، على الفور."
أسرعت، وعادت بعد لحظات بعربة خدمة محملة بالأطباق. لم ينتظرها ديمون حتى تنتهي من إعداد الأطباق. وبمجرد أن وصلوا إلى الطاولة، بدأ يلتهم الطعام، ويضعه في فمه بلا مبالاة.
"المزيد"، طالب بين اللدغات. "المزيد... المزيد."
صرخت الخادمة وأومأت برأسها بشكل محموم. "نعم... على الفور!"
اندفعت ذهابًا وإيابًا، حاملة المزيد والمزيد من الطعام إلى مائدة ديمون. ولكن بغض النظر عن مقدار ما قدمته، لم يكن ذلك كافيا أبدا. كان دامون يأكل مثل الوحش الجائع، وكانت آدابه على المائدة معدومة، وكان الطعام ينسكب على الطاولة والأرض.
وسرعان ما لفت سلوكه المحموم انتباه الطلاب الآخرين، الذين كان معظمهم من النبلاء.
"يا له من وحش."
"من سمح لمثل هذا المخلوق المتوحش بالدخول إلى هنا؟"
"مقرف."
"....."
ارتفعت الهمسات، لكن ديمون تجاهلها. لم يهتم بما يعتقدونه. وطالما أنهم لم يلمسوه، فإنه سيترك الأمر.
من طاولتها، شاهدت ليونا فاليفير بعيون متلألئة. كان أمام الوحش كومة كبيرة من الطعام، لكن اهتمامها كان منصبا بالكامل على دامون.
كلما أكل ديمون أكثر، ملأه اليأس أكثر. ومهما استهلك، بقي الجوع القاضم، فراغًا لا يمكن أن يملأه شيء. تراكم الإحباط بداخله، وتحول إلى غضب شديد.
مع همهمة حنجرة، وقف ديمون فجأة، وبموجة من القوة الوحشية، ألقى الطاولة على بعد عدة أمتار عبر الغرفة. اصطدمت بالمنضدة، مما أدى إلى تحطيم الزجاج وتناثر الطعام في كل مكان.
ساد الصمت في الكافيتريا، وكان الطلاب الآخرون ينظرون بصدمة إلى عرض القوة الخام.
توهجت عيون ديمون بجنون جنوني وهو يحدق في الغرفة، وكان تنفسه خشنًا. ظهر كل شخص في خط بصره كفريسة، متوهجة بنور لا يطاق.
"طعام... طعام... هناك طعام في كل مكان..."
ابتلع بقوة، محاربًا الرغبة البدائية التي تهدد بالتغلب عليه. وأجبر نفسه على الابتعاد، فهرب من الكافتيريا، وركض بشكل أعمى عبر الأكاديمية حتى وصل إلى ردهة مهجورة.
توقف متعثرا، متكئا بقوة على الحائط.
"جائع... جائع جدًا،"
تمتم، صوته بالكاد مسموع.
وبينما كان يتعثر إلى الأمام، اصطدم كتفه بشخص ما.
"ابتعد عن طريقي!" لقد انكسر، ودفع الشخص بقوة كافية لجعله يصطدم بالحائط.
عندما نظر ديمون للأعلى، اتسعت عيناه. كان يقف أمامه مصدر ضوء مبهر، أكثر إشراقا من أي روح رآها في حياته.
كانت معدته ملتوية بشكل مؤلم، وعقله غائم. لم يعد لديه سيطرة الآن. لقد استهلكه الجوع بالكامل، واندفع إلى الأمام، وسيطرت غرائزه عليه بالكامل.
تجمدت إيفانجلين برايتووتر في مساراتها، واشتد الضوء المشع من حولها بغضب يكاد يعمي البصر.
ركزت نظرتها الثاقبة عليه، وكان مزيج من الغضب والسخط يتلألأ عبر ملامحها الأنيقة.
"كيف تجرؤ؟"