فوتت إيفانجلين رحلتها المعتادة إلى الكافيتريا. استدعاها البروفيسور كايل بلاكثورن، وقد انتهت لتوها من مهمتها، وهي الآن تسير بخطى سريعة في الممرات حاملةً كومة من الأوراق. كان تركيزها منصبًا على الوثائق، وعقلها الحاد يستوعب تعليمات البروفيسور.
وبينما كانت تنعطف عند زاوية، شعرت باصطدامها بشخص ما. فاجأها الاصطدام، وقبل أن تتمكن من الرد، دُفعت بقوة إلى الحائط.
"آه!" شهقت، وشعرت بلسعة الحجر البارد تسري في ظهرها. تركتها مفاجأة كل ذلك مصدومة وغاضبة.
لم يسبق لأحد أن عاملها بمثل هذا الاستخفاف الصارخ. دفعت نفسها بعيدًا عن الحائط، والغضب يشتعل في عينيها الزمرديتين، واستدارت لمواجهة المعتدي.
عندما استقرت نظراتها على وجهه، لمعت في ذهنها لمحة من التعرّف. لم تكن تعرف اسمه، لكنها تذكرته – كان هو الفتى الذي تفادى بسهولة الرصاصات الطائشة خلال معركتها مع سيلفيا مونفيل. كان هناك شيء غريب فيه آنذاك، شيء غامض.
لكن الآن، وهي تنظر إليه، شعرت بقشعريرة تسري في جسدها. كانت عيناه سوداوين حالكتين، وشفتيه ملتويتين في زمجرة، وطريقة نظراته إليها كانت أبعد ما تكون عن البشر. كانت نظراته وحشية، باردة، ومفترسة بشكل مثير للقلق.
وبدافعٍ شبه غريزي، استقامت، وكان صوتها مليئاً بالاستياء.
"كيف تجرؤ!"
قبل أن تكمل كلماتها، اندفع نحوها. كانت حركته مفاجئة لدرجة أن عقل إيفانجلين تشتت للحظة. توتر جسدها للدفاع عن نفسه، لكنه توقف قبل أن يصل إليها.
تجمد في مكانه، يرتجف بشدة، ويده قابضة على رأسه.
"آسف،"
همس دامون بصوت أجش، كان صوته خشناً خافتاً. لم ينظر إليها حتى، وكان وجهه مشوهاً من الألم والإحباط.
رمشت إيفانجلين في حيرة، وتحول غضبها للحظات إلى قلق. حدقت به، ولاحظت كيف بدا ظله وكأنه يتلوى بشكل غير طبيعي تحت قدميه، وخيوط داكنة ترتفع وتغوص في الأرض كما لو كانت حية.
أصابها الذهول عندما بدأ بالتراجع، وكانت حركاته متصلبة ومتوترة. كان يحاول المغادرة.
اشتعل غضبها من جديد. لقد دفعني ويظن أنه يستطيع ببساطة أن يرحل دون أي تفسير؟
"انتظر!"
انفجرت غضباً، وتقدمت خطوة للأمام وأمسكت بكتفه لتوقفه.
كانت تلك اللحظة التي انهار فيها كل شيء.
في اللحظة التي لامست فيها يدها يده، تجمد دامون في مكانه. أثارت تلك الأحاسيس فيضًا من الذكريات - أوقات سخر منه فيها ماركوس وعصابته، وضربوه، وأهانوه. اشتعلت شرارة غضب بداخله، فالتهمت ضبطه الهش كما يُسكب الزيت على لهب مكشوف.
ارتجف جسده بعنف، وازدادت عيناه ظلمة مع بدء الظلال بالارتفاع حوله، تدور بشكل فوضوي.
انزلقت يد إيفانجلين من على كتفه بينما أطلق دامون هديرًا منخفضًا أجشًا.
قبل أن تتمكن من الرد، التفت إليها، وأمسك بذراعها بقوة مرعبة. وبدون تردد، جرّها إلى أرض الملعب.
شعرت إيفانجلين بالهواء يندفع حولها بينما قُذف جسدها عبر الممر. وردًا على ذلك، التفت في الهواء وهبطت على قدميها، وانزلق حذائها قليلاً على الأرض.
تناثرت الأوراق التي كانت تحملها حولها مثل أوراق الشجر المتساقطة، ونسيت أمرها بينما ثبتت نظرتها الضيقة على دامون.
"ما بك؟" سألت بصوت حاد لكن ثابت.
لم يُجب دامون. ارتجف جسده بعنف، وكانت أنفاسه متقطعة وسطحية. ازدادت الظلال المحيطة به كثافة، والتفت إلى الأعلى كالأفاعي، وكادت أطرافها تلامس قدميه.
ضاقت عينا إيفانجلين أكثر وهي تتخذ وضعية دفاعية. مهما كان ما يحدث له، فهو ليس طبيعياً.
قبضت على يديها، وتألقت شرارات سحرية خافتة من أطراف أصابعها. إذا هاجمها مجدداً، ستكون مستعدة.
لقد نفد صبر إيفانجلين بالفعل. تبددت أي فكرة عن حل سلمي عندما ضاقت عيناها الذهبيتان الموشومتان بعلامات الشمس بعزم بارد.
مدت يدها إلى الأمام، وكان صوتها ثابتاً ولكنه مليء بالغضب.
انطلقت أشعة من كفها، بسرعة تفوق قدرة أي إنسان على رد الفعل. كان من المفترض أن ينهي الهجوم كل شيء فورًا، لكن غرائز دامون المتشبعة بالظلال منحته ميزة غير طبيعية. تفاعلت الخيوط المظلمة الملتفة حول قدميه مع تغير الطاقة، مما مكّن جسده من التحرك بدقة شبه خارقة.
شقّ دامون طريقه بين العوارض بسهولة، وكانت حركاته انسيابية ومحسوبة.
اتسعت عينا إيفانجلين قليلاً، وكشفت للحظات عن دهشتها.
"لقد تفادى..." فكرت، وعقلها يغلي بالأفكار.
كان معظم الخصوم سيحاولون صد الهجوم باستخدام سماتهم السحرية، لكن دامون تفادى ذلك - وهو إنجاز يتطلب سرعة وردود فعل غير عادية، خاصة ضد سحر الضوء.
تصلبت ملامحها، وتمتمت بصوت خافت، وكان صوتها ثابتاً ولكنه يحمل نبرة من عدم التصديق.
"إذن، هو أسرع مما كنت أعتقد."
بدأت كرات صغيرة من الضوء تتشكل حولها بينما كانت تستعد لخطوتها التالية.
[سحر الضوء: شرارات متألقة]
انطلقت الكرات الضوئية للأمام بسرعة متتالية، في وابل مبهر من الضوء موجه مباشرة نحو دامون. شقت كل قذيفة طريقها في الهواء كقذيفة مدفعية، وأحرق وهجها الجدران والأرضية عند الاصطدام.
ازداد هدير دامون الوحشي عمقاً. اتسع ظله، واندمجت مخالبه في جسده، مانحة إياه رشاقة حيوانية.
لوى جسده بطريقة غير طبيعية، متفادياً المقذوفات بسهولة تقشعر لها الأبدان. كانت حركاته انسيابية لكنها متقلبة، كوحش لا يتقيد بحدود التشريح البشري.
انطلق بسرعة بين الجدران والسقف والأرضية، وكانت رشاقته تفوق أي شيء رأته إيفانجلين.
ازدادت حدة نظرتها وهي تعدل هجماتها في منتصف تنفيذها، وتغير مساراتها لتحاصره.
"لنرى إلى متى يمكنك الاستمرار على هذا المنوال"، تمتمت بصوت مليء بالعزيمة الباردة.
"إنه سريع"، فكرت، وتزايد إحباطها.
"ليس بنفس سرعة ليونا فاليفير، لكن رشاقته تتفوق عليها. هذا... ليس طبيعياً."
زمجر دامون مجدداً، وعيناه مثبتتان عليها. انتقل بسلاسة من وضعية القدمين إلى الأربع، وظله يُغيّر شكل جسده أكثر. تصدّعت الأرض تحته وهو يندفع للأمام، متفادياً وابل الضربات المتواصلة ومُقلّصاً المسافة بينهما.
أدركت إيفانجلين أن المسافة تتقلص بسرعة كبيرة. فصرت على أسنانها، وحوّلت سحرها الضوئي إلى نصل متوهج.
[سحر النور: النصل المشع]
تألق النصل بقوة هائلة وهي تهوي به في قوس واسع، مخلفةً وراءها موجة من الدمار على الأرض. لكن دامون تمكن من تفادي الضربة بسهولة مذهلة، إذ سمحت له ردود فعله المعززة بالظلال بتفادي حتى هذا الهجوم القريب.
لوّحت بسيفها مرة أخرى، لكن هذه المرة، صدّ سيفها بضربة محسوبة من يده، دافعاً النصل إلى الجانب.
لم تتردد إيفانجلين، وأطلقت شعاعًا مركزًا من سحر الضوء مباشرة نحوه. انحنى دامون ثم قفز للأمام، وضربها بقدمه بركلة طائرة.
عقدت ذراعيها في الوقت المناسب لتصد الضربة، لكن قوة الارتطام دفعتها للخلف عدة أقدام. تسارع نبض قلبها وهي تستعيد توازنها، ممسكةً بشفرتها المتألقة بإحكام.
لم يُبدِ دامون أي نية للتوقف. اندفع للأمام بحركات غير متوقعة. لوّحت إيفانجلين بسيفها بدقة متناهية، لكن كل ضربة كانت إما تُتفادى أو تُصد.
أدركت مع مشاعر الإحباط : "إنه يقرأ تحركاتي... لا، الأمر أكثر من ذلك. إنه يتوقعها".
كانت هجمات دامون وحشية لكنها محسوبة بشكل غريب، تمزج بين الغرائز البدائية والمرونة غير الطبيعية. كانت لكماته وركلاته تأتي من زوايا مستحيلة، تلتوي بجسده كما لو أنه بلا عظام.
تظاهرت إيفانجلين بالهجوم إلى اليسار، على أمل مباغتته، لكنه كشف حيلتها. ركلها بقدمه في صدغها بركلة دقيقة، وقبل أن تستعيد توازنها، ضرب بكفه كتفها، مما أدى إلى خروج الهواء من رئتيها.
تراجعت إلى الوراء وهي تلهث لالتقاط أنفاسها، وتشوشت رؤيتها للحظة وجيزة.
ثم أدركت فجأة أن دامون يشن ركلة أخرى. هذه المرة، أصابتها بكل قوتها، وغمرها الظلام بينما سقط جسدها على الأرض.
وقف دامون فوقها، أنفاسه ثقيلة ومضطربة. سال لعابه بينما كان ظله يتلوى بلا سيطرة. كانت عيناه زائغتين، ووعيه غارق تحت وطأة الجوع البدائي الذي يلتهمه.
اقترب منها، ومدّ يده نحو رقبتها. كان إغراء سحق النور الذي تشعّه طاغياً، يكاد يكون غريزياً.
لكن بمجرد أن لامست أصابعه بشرتها، اهتز جسده بعنف.
شهق دامون وهو يمسك رأسه بينما عادت إليه الرؤية بوضوح في موجة عاتية. انهار على ركبتيه، وتراجع إلى الوراء وهو يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
"لا... لا..."، تمتم بصوت أجش مليء بالذعر.
استدار فجأة وانطلق مسرعاً في الممر، وصدى خطواته يتردد أثناء فراره. تعثر عدة مرات لكنه أجبر نفسه على المضي قدماً، والخوف يسيطر على كل أفكاره.
لم يتوقف عن الجري حتى وصل إلى الساحة المزدحمة، ورأسه منخفض وهو يندفع نحو الغابة.
دون علم دامون، كان هناك شخص يراقبه من نوافذ مبنى مجاور.
ارتسمت على شفتي لارك بونير ابتسامة شريرة بينما كانت عيناه تتابعان شكل دامون وهو يبتعد.
"وجدتك يا غراي..." همس بصوت يقطر خبثاً.
وبحركة عفوية من معصمه، فتح النافذة بجانبه وقفز للخارج، مستخدماً سحر الرياح لتثبيت هبوطه.
كانت حركاته دقيقة ومحسوبة. تسلل بين المباني والأشجار، متجنباً نظرات الطلاب المتجولين بينما كان يطارد دامون في الغابة.