كان تنفس دامون متقطعًا وهو يركض بسرعة عبر ضواحي الأكاديمية، وكانت أفكاره ضبابية وفوضوية. تحرك جسده بدافع الغريزة، وحملته ساقاه نحو ملجأ الغابة المألوف—، وهو المكان الذي غالبًا ما كان يستخدمه كميدان تدريب له.
وسرعان ما اختفى الطريق المؤدي إلى وجهته تحت قدميه عندما انحرف عن مساره، وابتلعته مظلة الأشجار الكثيفة بالكامل. خلق ضوء الشمس المتسرب عبر الأوراق خليطًا من الضوء والظل على أرضية الغابة، وهو مشهد ربما كان هادئًا في أي ظروف أخرى.
لكن بالنسبة لدامون، كانت متاهة معذبة. لقد غمرته رؤيته بالأبيض والأسود، والتي تعززت بفضل تقاربه مع الظل، بالمدخلات الحسية. كانت ظلال الأشجار حية، تنبض بطاقة غريبة، تقصفه بصور وأحاسيس مجزأة.
لقد تحطم حجم المعلومات الهائل فوقه مثل موجة المد.
تعثر، وارتطمت ركبتاه بالأرض بصوت خافت. خرج صوت مؤلم من شفتيه بينما كان عالمه يدور بشكل لا يمكن السيطرة عليه. ارتجفت يداه عندما حاول دفع نفسه إلى وضع مستقيم، لكنه انهار مرة أخرى بعد خطوة واحدة متعثرة.
زحف إلى أقرب شجرة، وسقط على لحائها الخشن، وصدره يرتفع.
"توقف... من فضلك، اجعله يتوقف..."
كان صوته بالكاد همسًا، نداءً يائسًا للظل الذي كان حليفه ذات يوم.
لكن الظل لم يقدم أي عزاء. حيث كان ذات يوم امتدادًا مخلصًا لإرادته، أصبح الآن يتلوى على الأرض مثل كائن حي، وتعكس حركاته غير المنتظمة الفوضى في ذهن ديمون.
أمسك رأسه بإحكام، وحفرت أصابعه في فروة رأسه وهو يحاول حجب طوفان التصورات. همست الظلال من حوله، وكانت أصواتهم غير واضحة ولكنها مستمرة بشكل مثير للجنون. يبدو أن كل ظل غير حي يحمل حضوره المميز، وهو عبارة عن مجموعة من المحفزات التي غطت على أفكاره.
لماذا لا يتوقف؟
تعمق ألم ديمون، وارتجف جسده وهو يحارب الأحاسيس الساحقة.
ثم، وسط الفوضى، وصل إليه صوت—خافت ولكنه مميز.
خطوات.
تردد صدى الإيقاع الثابت لشخص يقترب في إدراكه المتزايد. ورغم أنه لا يزال بعيدًا، إلا أن رؤيته المليئة بالظلال رسمت صورة حية للمتطفل: لارك بونير، وهو يركض بثقة عبر الغابة.
أشعت روح لارك توهجًا خافتًا لفت انتباه ديمون، منارة وسط الظلال. انقبض حلق دامون، وتزايد جوعه بشكل لا يمكن السيطرة عليه عند رؤية ذلك الضوء. انقبضت أسنانه وهو يقاوم الرغبة، وكانت يداه تمسك رأسه بقوة أكبر.
"لا... لا، ليس مرة أخرى..." همس، وكان صوته يرتجف من الخوف.
أصبحت الخطوات أعلى صوتًا، وكان صدى كل خطوة يتردد في حواس ديمون المشوهة. لم يمض وقت طويل قبل أن يخرج لارك من الأشجار، ونظرته مثبتة على شكل ديمون المنهار.
جلس ديمون متكئًا على الشجرة، وكان جسده يرتجف وهو يتمتم بتوسلات غير متماسكة. أصبحت عيناه الحادتان الآن غائمتين بالارتباك والخوف، وكان ظله يرتعش بشكل متقطع عند قدميه.
انحنت شفتا لارك في ابتسامة بطيئة ومدروسة بينما كان يراقب المشهد.
"أنت هنا، جراي..." "لقد كنت أبحث عنك منذ الأمس"، رن صوت لارك بونير، حادًا وساخرًا.
توجه نحو ديمون بثقة، واستدعى سوطًا مكونًا من سحر الرياح بنقرة غير رسمية من يده.
"لم تعتقد حقًا أنه يمكنك ركلي والهروب، أليس كذلك؟" سخر لارك. "أنت محظوظ جدًا لأن اللورد زاندر أوقفني في ذلك الوقت. هيه هيه هيه."
جلس ديمون متكئًا على الشجرة، ورأسه منخفض ويداه ممسكتان بصدغيه. تومض الظلال حوله بشكل متقطع، وترتعش مثل الكائنات الحية. كان صوته ضعيفا، تقريبا همس.
"...ينبغي عليك الركض... لن أتمكن من إيقافه إذا وصل إلى 90%."
توقف لارك مؤقتًا، وضيق عينيه عند تمتم ديمون. بالنسبة له، بدا الأمر وكأنه تحدي، كما لو كان ديمون يصدر تحديًا حتى في حالته الضعيفة.
قال لارك وهو يقترب: "بالنسبة لشخص ضعيف مثلك يا جراي، من المؤكد أن لديك فمًا كبيرًا".
"بعد أن أنتهي منك اليوم، لن ترفع رأسك أبدًا أمام من هم أفضل منك مرة أخرى."
رفع ديمون رأسه قليلاً، وكان تعبيره أجوفًا. اندفعت عيناه لفترة وجيزة إلى الجانب حيث تومض لوحة النظام المتوهجة في رؤيته.
[مستويات الجوع في الظل: 89%]
احترق التحذير في ذهنه، لكن صوته خرج ناعمًا ويائسًا.
"اهرب... فقط اذهب... إنه جائع."
أصبح تعبير لارك أكثر برودة، وتزايد انزعاجه.
"مازلت تتكلم، هاه؟ اليوم لن ينقذك أحد مني!"
رفع ساقه وركل دامون في جانبه، مما أدى إلى سقوطه على أرض الغابة. هبط دامون في كومة، وكانت الأوراق الجافة ملتصقة بملابسه. ولم يحاول حتى المراوغة، إذ ظل مستلقيا في مكانه حيث سقط.
انكمشت شفتا لارك في ابتسامة قاسية.
"أوه، الآن أنت مثير للشفقة. دعونا نجعل هذا الدرس ثابتًا."
ثم تبع ذلك بركلة أخرى، هذه المرة كانت في بطن دامون. جعلت القوة ديمون يسعل، لكنه ظل يعرج، وجسده بالكاد يتفاعل.
"هل تجرؤ على ركلي في الفخذ—أنا، لارك بونير؟" بصق لارك، وارتفع صوته من الغضب.
"بعد أن رميتك في ذلك الوادي، كان ينبغي عليك أن تبقى ميتًا! لكن لا، لقد عدت وأهانتني أمام اللورد زاندر، والآن تعتقد أنك شخص ما؟ أنت تستحق الموت!"
بضحكة سادية، رفع سوطه وأسقطه على ظهر ديمون. اخترق سحر الرياح قميص ديمون، تاركًا خطوطًا رفيعة من الدم على جلده.
أصبحت عيون ديمون أكثر برودة، وجسده يرتجف —ليس من ألم ضربات لارك ولكن من الطوفان الهائل من المعلومات الحسية التي تهاجمه. كان رأسه ينبض بقوة بينما كانت الظلال تهمس حوله بشكل غير متماسك، وتغرق كل شيء آخر.
وكان صوته بالكاد مسموعا وهو يتمتم: "أنا متعب جدا..... أنا جائع جدا..."
وبعد ذلك حدث ذلك.
[دينغ]
تردد صدى الصوت في ذهن ديمون، مخترقًا الفوضى.
[مستويات الجوع في الظل: 90%]
[أصبح الظل مفترسًا.]
[تم تضخيم كافة الإحصائيات بشكل كبير.]
تدفقت موجة مفاجئة من القوة من خلاله، والتوى ظله بعنف، والتف حول جسده ككيان حي. اختفى شكل ديمون عندما استهلكه الظل بالكامل، وأعاد تشكيل جسده إلى شخصية وحشية.
امتدت يداه إلى مخالب حادة، وامتلأ فمه بأسنان خشنة، واختفت عيناه، وحل محلهما فراغ الظلام النقي. لقد وقف، مخلوقًا ضخمًا غامضًا يشع بهالة من الجوع الشرير.
وكان التحول لحظيا.
تراجع لارك خطوة إلى الوراء، وتحولت شجاعته إلى رعب واسع العينين وهو يحدق في الرجس الذي أمامه.
"جي جراي... ماذا يحدث؟" لقد تلعثم، وكان صوته يرتجف.
قام مخلوق الظل بإمالة رأسه، وأصدر هديرًا حنجريًا منخفضًا تردد صداه عبر الغابة. وكانت تحركاتها غير منتظمة ولكنها متعمدة، وتنضح بقوة خام مفترسة.
بدافع الغريزة، هاجم لارك بسحر الرياح، وأرسل عاصفة من الريح نحو المخلوق. لكن الهجوم تبدد ضد شكله، وأصبح غير فعال على الإطلاق.
رد الظل، واندفعت يده المخلبية للخارج وأمسكت بذراع لارك. مع قرمشة مقززة، سحقت العظام في معصمه.
"آآآآه!"
تردد صدى صراخ لارك في الغابة وهو ينهار من الألم، وذراعه اليمنى معلقة مشوهة إلى جانبه.
أطلق الظل سراحه، وترك جسده يسقط، لكن شكله المظلم ارتجف من الضحك السادي بسبب معاناته. أدرك لارك أن هجماته كانت عديمة الجدوى، فسارع للفرار، وقام بتنشيط سحر الرياح لدفع نفسه بعيدًا.
لكن الظل كان أسرع.
وبسرعة غير إنسانية، اندفعت بين الأشجار وظهرت فوقه. ضربت يد مخلبية وجه لارك بالأرض، وسحبته عبر أرضية الغابة. احتك وجهه بالصخور والجذور، مما تركه ملطخًا بالدماء ومكسورًا.
حاول الصراخ، لكن الظل ضغط عليه، وقطع صوته. ثم رفعه بقوة مرعبة وألقاه في شجرة. أدت القوة إلى تفتيت الجذع، مما ترك لارك يلهث في بركة من دمائه.
"أنت... الوحش..." صرخت القبرة وهي تحاول الزحف بعيدًا. "سأقوم... بالإبلاغ عن هذا... إلى محاكم التفتيش... أقسم على اسم الإله..."
اقترب الظل، ونحتت مخالبه الأشجار القريبة أثناء تقدمه.
"أنا... أنا... جائع،" همس، الصوت حنجري وغريب.
تجمد لارك، وتبخرت شجاعته وتحولت إلى رعب خالص.
"جي جراي... من فضلك... لا تفعل هذا،" توسل بصوت متقطع. "أنا نبيل... سأدفع لك—ملايين الزيني! انقذني! أقسم أنني لن أزعجك مرة أخرى!"
الظل لم يستجب. كان فمه الفارغ مفتوحًا على مصراعيه، وكانت أسنانه المسننة تلمع قبل أن تضغط عليه. انقطعت صرخات لارك عندما التهمه الظل بالكامل، ولم يترك وراءه أي أثر.
لفترة من الوقت، كانت الغابة صامتة.
ثم انحسرت الظلال، وذابت بعيدًا عن شكل ديمون. انهار على ركبتيه، وارتجف عندما استعاد السيطرة على جسده.
[لقد قتلت لارك بونير.]
[لقد حصلت على 5 نقاط سمة.]
[لقد اكتسبت 5 مهارات ]
[ظلك ممتلئ.]
انحبس أنفاس دامون في حلقه عندما تلاشت الإشعارات. تدفقت الدموع على وجهه، وتشقق صوته من الألم.
"آه... آه... ماذا... آه..."