كانت الغابة صامتة بشكل مخيف، وكان السكون يضغط على ديمون مثل الثقل. جاءت أنفاسه في شهقات ضحلة وهو ينظر حوله، راغبًا في أن يهدأ. كان الوضع خطيرًا—إذ كان متورطًا في وفاة لارك بونير، إذا تسرب ما حدث اليوم فإن حياته في الأكاديمية ستكون سيئة أكثر مما هي عليه الآن وربما بعد ذلك، حتى حياته ستنتهي.
وتفتخر الأكاديمية بكونها أرضًا محايدة، حيث يتمتع الطلاب بدرجة من الحصانة الدبلوماسية. وقد حلت قواعدها الخاصة محل القوانين الخارجية. لكن لارك لم يكن مجرد طالب عادي—لقد كان نبيلًا. كان من الممكن تبرير قتال بسيط، لكن هذا كان مختلفًا. لم يقتله ديمون فحسب؛ لقد استهلكه في عمل يعتبر غير إنساني ووحشي. لقد أرسلت هذه الفكرة قشعريرة أسفل عموده الفقري.
الدموع التي انسكبت منذ لحظات جفت على الفور عندما استقر الواقع البارد. محاكم التفتيش في المعبد. الشائعات التي سمعها ديمون عن أساليبهم جعلت معدته تتقلب.
"إذا تم القبض علي... سينتهي كل شيء"، همس لنفسه، وهو يعض على شفته حتى يملأ طعم الدم المعدني فمه.
تسابق عقله، واستهلكه الخوف والحاجة الماسة لتغطية آثاره. تم دفع ذنب قتل لارك جانبًا، واستبداله بغريزة البقاء البدائية. بدأ بصياغة خطة، وأجبر نفسه على التفكير المنطقي.
كان المشهد مليئًا بالأدلة: علامات مخالب على الأشجار، وبقع دماء، وجذع شجرة مكسور، وقماش ممزق، وجهاز استدعاء لارك ملقى على الأرض. أخذ ديمون أنفاسًا عميقة، وكانت يداه ترتجفان وهو يقيم كل شيء.
"لا أخطاء"، ذكّر نفسه، مدركًا أن أي زلة قد تؤدي إلى الهلاك.
قرر عدم التوجه مباشرة إلى الأكاديمية. وبدلاً من ذلك، تحرك نحو الحاجز على حافة الغابة، وكسر بعض الفروع على طول الطريق لمحاكاة التراجع الفوضوي للوحش. وضع بعناية شرائح من ملابس لارك الممزقة على الشجيرات وعلق جهاز النداء على فرع مكسور. وكانت كل خطوة متعمدة، ولم تترك أي أثر لتورطه.
أثناء الدوران، عبر ديمون الحاجز إلى البرية خلفه. شق طريقه إلى نهر قريب، وكانت مياهه الباردة ترسل قشعريرة عبر جسده وهو يخوض فيه، تاركًا التيار يغسله.
"لا رائحة، لا آثار"، فكر وهو يخرج مبللاً وباردًا ولكن حازمًا.
بالعودة إلى حاجز الأكاديمية الآمن، توجه ديمون نحو الغابة المنعزلة حيث كان يتدرب كثيرًا. هنا كان دقيقًا، ولم يترك أي أثر أو علامات تشير إلى مروره. عند وصوله إلى المقاصة، علق زي الأكاديمية الخاص به على رف الأسلحة.
كان القماش المسحور، الذي تضرر بسبب سوط الرياح الخاص بلارك، يصلح نفسه بالفعل، وهي شهادة على براعته الحرفية من قارة إيرونا السحرية. كان هذا، على الأقل، شيئًا أقل للقلق بشأنه.
لكن القلق الشديد لم يتركه. لم يكن يعلم كم من الوقت سيستغرق الأمر قبل أن يلاحظ أحد غياب لارك. أمسك قبضتيه، وتحولت مفاصل أصابعه إلى اللون الأبيض. التفت إلى دمية التدريب، وأطلق صرخة حنجرة، وضربها بكل قوته.
"لماذا؟ لماذا حدث هذا معي؟ تصدع صوته من الألم.
وبينما كان ضوء الشمس يتسرب عبر مظلة الشجرة، امتد ظل دامون طويلاً على الأرض. لقد ارتعشت، وتحولت بشكل غير طبيعي. تجمد في مكانه، والتقط أنفاسه عندما لاحظ أنه يخدش رأسه في ما بدا وكأنه لفتة اعتذارية.
"اذهب بعيدا!" صرخ، وكان صوته مليئا بالعاطفة الخام.
تراجع الظل إلى الخلف خلف دمية التدريب. ومن مخبأه، ألقى نظرة خاطفة بحذر، مثل طفل يخاف من التوبيخ تقريبًا. حدق ديمون في الأمر، وكان جسده يرتجف بمزيج من الغضب والخوف والعجز.
في الوقت الحالي، صمتت الغابة مرة أخرى، لكن ديمون كان يعلم أن الإرجاء لن يدوم.
انهار ديمون على مؤخرته، وارتفع صدره وهو يكافح لقمع الخوف الذي يهدد بإرباكه. أمسك قبضتيه، وأجبر نفسه على التفكير بعقلانية.
"لم أترك أي أثر. يجب أن أكون بخير. كل ما أحتاجه هو أن أتصرف بغباء إذا سألني أحد... ربما لم يخبر لارك أحدًا أنه سيأتي ورائي، وإلا لكان ماركوس ومجموعته معه. لم يكن أحد يعلم بوجوده هنا غيري."
وعلى الرغم من جهوده للبقاء هادئًا، إلا أن الخوف كان ينخر فيه، ويتسلل إليه في كل مرة يخفف فيها حذره. لم يكن بإمكانه المخاطرة بالعودة إلى الأكاديمية في وضح النهار—قد يكتشفه شخص ما، وسيتبع ذلك الشك. يشير المشهد الذي تركه وراءه إلى هجوم وحشي، لكن الفكرة المزعجة المتمثلة في الاشتباه به أبقته متجمدًا.
تمتم ديمون: "أحتاج إلى تشتيت انتباهي"، لكن فكرة التدريب بدت مستحيلة في حالته الحالية. وبدلاً من ذلك، اختار الشيء الأفضل التالي — التحقق من لوحة النظام الخاصة به. مع ومضة من الفكر، ظهرت أمامه شاشة شفافة تعرض إحصائياته.
قام بمسح الأرقام المألوفة، واستقر قلبه بينما كان عقله يركز على شيء ملموس.
[الصحة:50/50]
[مانا: 30/30]
[القوة: 9]
[الرشاقة: 12]
[السرعة: 25]
[التحمل: 10]
[الفئة: —]
[الظل: 100]
[مستويات الجوع في الظل: 0%]
[مستوى الظل: 1]
[الحالة: الظل ممتلئ]
[الصفات: الظلال]
[المهارات:]
[5x]
[مغلقة
لم تتغير إحصائياته كثيرًا، باستثناء بعض الاختلافات الملحوظة. لقد عادت طاقة ظله إلى كامل طاقتها، واستقرت عند 100%، وأصبح مستوى الجوع الآن 0%. عبس دامون، متذكرًا اللحظة التي التهم فيها ظله لارك بونير. بدت نظريته صحيحة—ظله يتغذى على المخلوقات الذكية.
قام بالنقر على علامة التبويب "مستوى الظل"، ليكشف عن قائمة فرعية.
[مستوى الظل: 1]
يعكس مستوى الظل الخاص بك سيطرتك وقوتك على ظلك. يمكنك الارتقاء بالمستوى عن طريق إطعامه وإكمال تحديات أو مهام محددة، والتي تمنح نقاطًا إحصائية لتعزيز الصحة و المانا والسمات الأخرى.
متطلبات الترقية
النفوس المستهلكة: [1/3]
حدق ديمون ببرود في الكلمات. كان شرط الارتقاء إلى المستوى واضحًا: النفوس. لقد حصل على واحدة من قتل لارك بونير. انقبض صدره، ولكن قبل أن يسيطر عليه الشعور بالذنب، لفت انتباهه شيء آخر.
في الجزء العلوي من الشاشة، يومض رمز صغير—رقم خمسة مع علامة زائد. ركز ديمون عليها وكشف عن قائمة أخرى.
[نقاط السمة]
يتم الحصول على نقاط السمات عن طريق تغذية الظل أو إكمال المهام. يمكن توزيع هذه النقاط لتمكين أي إحصائية محددة.
النقاط المتاحة: 5
كانت عيناه تلمع. "لذا يمكنني استخدام هذا لزيادة أي إحصائية؟" تمتم. فكر للحظة ثم قرر.
"كل النقاط تذهب إلى المانا"
في اللحظة التي أكد فيها اختياره، تغيرت إحصائية المانا الخاصة به.
[مانا: 35/35] +5
غمرته موجة من الدفء بينما كان المانا الجديد يتدفق عبر جسده. شهق ديمون وهو يشعر بارتفاع الطاقة.
"لقد نجح الأمر بالفعل... لقد نمت المانا الخاص بي حقًا. أستطيع أن أشعر بذلك."
لفترة وجيزة، اختفى خوفه وهمومه، وحل محله نشوة النمو. لقد أمضى ديمون سنوات في محاولة أن يصبح أقوى من خلال التدريب، لكن النتائج كانت دائمًا تدريجية في أحسن الأحوال. والآن، كان قد اكتسب السلطة في لحظة.
"وكل ما كان علي فعله هو قتل شخص واحد..." همس، وابتسامة تزحف على وجهه. لقد طغى اندفاع السلطة على الثقل الأخلاقي لما فعله.
ضاع في نشوته، ولم يلاحظ ظله حتى عاد إلى مكانه تحت قدميه. تحركت بشكل غير طبيعي، وأصبحت حوافها داكنة، وكأنها تعكس ابتسامته. ولكن بينما استمر ديمون في الابتسام، بدا الظل عابسًا، وشكله ملتوي بتعبير قلق تقريبًا.
تومض عيون ديمون للأسفل، وتتعثر ابتسامته. ضيّق نظره، وتمتم،
"النظام ليس جيدًا بالكامل... لكنه يكافئني على أفعالي." توقف.
"بالمناسبة، لقد حصلت أيضًا على مهارة."
ركز على علامة التبويب "المهارات"، وفي اللحظة التي ظهرت فيها المعلومات، توقف أنفاسه. اتسعت عيناه من عدم التصديق عندما قرأ الوصف، وكانت الكلمات ترسل قشعريرة أسفل عموده الفقري.