تمكن سيّافو الضباب السبعة من جمع المكافأة بنجاح، ولكن لم ينسَ أحد منهم الطفل الغريب الذي هاجمهم.
لا سيما الاثنان اللذان كادا أن يقتلهما.
سار فوغوكي إلى الأمام بطريقة آلية، محاولاً تمثيل سيناريو في ذهنه، حيث كان سينجو من تلك المواجهة.
لكن لولا حظه الجيد، بالإضافة إلى وجود سمحادة معه، لكان قد مات هناك على الفور.
فهو، وهو جنّي، وعضو قوي في جماعة السيّافين السبعة للضباب، كان سيموت طفلاً لو كان حظه أسوأ من ذلك.
'لماذا كان قادرًا على إخفاء وجوده بشكل مثالي؟ كما لو أنه كان ممتزجًا مع محيطه، حتى أنني لم أستطع الشعور به عندما كان أمامي...''
امتلأ ظهر فوغوكي بالعرق بينما كان يتذكر الشعور بالبرد الذي شعر به عندما جاء ذلك السيف إلى رأسه. لم يصدر أي صوت، ولم تتسرب أي نية قتل ولو لثانية واحدة.
لم تكن تلك حركات طفل. كانت تلك حركات قاتل مدرب تدريبًا عاليًا. لن يتمكن أي طفل في الأكاديمية من الاقتراب من هذا النوع من المهارة.
بينما كان فوغوكي يفكر في مهارات التخفي وتقنيات الاغتيال، كان جوزو بيوا يفكر في شيء آخر تمامًا.
كان جوزو بيوا شخصًا معروفًا بوحشيته. فقد كان يتلاعب بخصومه بلا رحمة من قبل، وكان يستمتع برؤية خصومه يتلوى.
لم يستطع ببساطة أن يفهم ذلك...
كيف يمكن لطفل أن يكون أكثر وحشية منه؟
في العادة، كان يلهو مع ضحاياه، وكانت وحشيته لا تتعدى أفعاله بقدر ما كان يفعل، حيث كان يفضل السخرية من ضحاياه.
لم يكن ضد قضم رقبة الخصم من أجل الفوز، لكن الطريقة التي قام بها هذه المرة كانت ببساطة... مخيفة؟
كان بإمكانه أن يقول أن الطفل كان بعيدًا عن الاشمئزاز عند عض لحمه.
بل على العكس، فقد كان لا يزال يتذكر زوايا شفتي الطفل وهي تشير إلى أعلى. القهقهة المكتومة وهو يقضم رقبة جوزو بإحكام.
لم يستطع جوزو إلا أن يفرك رقبته المضمّدة وهو يتذكر تلك اللحظة وهو يتصبب عرقًا باردًا على عموده الفقري.
كان الأمر كما لو أنه تعرض لهجوم من حيوان مسعور. حتى أنه لم يسمع أي نخير ألم أو صراخ من أي نوع، حتى عندما كاد أن يمزق فك الطفل.
لقد رفض أن يصدق أن طفلاً من بين كل الأشياء يمكن أن يكون... متوحشاً؟ لذا لم يعد يفكر في الطفل كإنسان.
”من الجيد أنه مات الآن...
لم يشعر أي من السيّافين بالحاجة إلى مزيد من البحث في المسألة، فقط أرسلوا الرؤوس واستلموا مكافأة قطاع الطرق.
كما أخبروا الدايميو أيضًا بموقع الطرق التي كان قطاع الطرق يسلكونها.
كان على شخص ما تنظيف الجبال بعد كل شيء...
وتم إرسال فرقة في نهاية المطاف، وبعد بضعة أيام تم إرسال فرقة من 10 ساموراي لتنظيف الجبل من الفخاخ والجثث.
حيث كانوا يعلمون أن الجونين بالتأكيد لم يكلفوا أنفسهم عناء تنظيف ما خلفوه وراءهم.
وكان يقود الفرقة أيضاً ساموراي رفيع المستوى... كان ”هاتاموتو“ أو حامل الراية أو حارس الراية، حراساً مباشرين للدايميو وكانوا يعتبرون تابعين يمتلكون قصورهم الخاصة.
من الناحية الفنية، كان كل هاتاموتو يتمتع بنفس قوة الجونين، لكنهم لم يكونوا متمرسين في أي شكل من أشكال الاغتيال شخصياً.
كان بإمكان البعض التعرف عليهم وحماية أنفسهم منهم، ولكن لم يكن بإمكان أي منهم القيام بها، حيث كانوا يعتبرونها حيلًا جبانة.
طُلب من هاتاموتو هذا على وجه الخصوص الذهاب إلى هناك شخصيًا لاستكشاف الوضع والعثور على المخبأ الأصلي لقطاع الطرق.
أما الرجال الآخرون الذين كانوا معه فلم يكونوا أكثر من مجرد حراس بوابة، حيث لم يكن من المفترض أن يقوم هاتاموتو بتنظيف الجثث.
تمكن هاتاموتو في النهاية من العثور على أثر رفيع من الدماء... وتتبع الأثر في اتجاه واحد، وتمكن من العثور على بركة من الدماء في منطقة خالية من الأشجار المقطوعة والمنفجرة.
”لقد حدث شجار هنا بالتأكيد. لكن لم يكن هذا في التقرير الذي قدمه جونين. هذا يدل على أنه لا يمكنك أن تثق في الشينوبي...'' نظر الهاتاموتو إلى بركة الدماء الجافة على الأرض بنظرة متشككة.
”لا يمكن لأحد أن ينجو من فقدان كل هذه الدماء... ربما قام شخص آخر بسحب الجثة بعيداً''. وسرعان ما توصل إلى هذا الاستنتاج وقرر تتبع الدم في الاتجاه الآخر.
أخبر حراس البوابة في فرقته أن يواصلوا تنظيف المكان قبل أن يتبعوه.
كان واثقًا من التعامل مع قاطع طريق واحد. وإذا كان هناك المزيد، كان بإمكانه دائمًا الهروب ببساطة وإبلاغ مولاه.
ولحسن الحظ، لم تكن آثار الدماء قد غطتها الثلوج، حيث لم تكن هناك أي عواصف على ذلك الجبل مؤخرًا.
لقد تتبع أثر الدم على طول الطريق إلى موقع ما بدا أنه معبد مهجور مرقع.
”لابد أن هذه هي القاعدة الرئيسية الفعلية لضباع الجبل... سحب سيفه بصمت وهو يمشي ببطء إلى داخل المجمع.
كان بإمكانه رؤية الجدران المرقعة والمبنى في حالة جيدة... لكن يبدو أن النار في الفناء قد انطفأت.
”من المحتمل أن يكونوا قد انتقلوا... لكن يجب أن أكون حذراً'.'
أمسك هاتاموتو بنصله بنظرة جادة وهو ينظر إلى المبنى الرئيسي للمعبد.
كما لاحظ أيضاً ما بدا أنه ضريح صغير بالقرب منه. وقد لاحظ أنه لم يكن قد تم بناؤه منذ وقت طويل، وأن بعض الأشياء الموجودة فيه كانت ملطخة بالدماء.
”هذا بالتأكيد حديث... 10 أغراض تذكارية و10 هاربين مفقودين... لقد مرت 8 سنوات، لكن أعتقد أن دايسوكي لم ينجو في النهاية...''
لقد تذكر هاتاموتو دايسوكي وفرقته، لقد كان هو من أعطاهم الأمر الأولي الذي جعلهم يصبحون هاربين من الخدمة.
لقد كانت أوامرهم بسيطة إلى حد ما، دايسوكي نفسه كان غوكنين في مرحلة ما، رتبتين أقل من هاتاموتو، لكنه لا يزال تابعاً له في أرضه الخاصة. لذا كان هو قائد الفرقة.
تم تكليفهم بإرسال رسالة إلى الكاجي الخمسة في كل قرية من قرى الشينوبي، لإجبارهم على إنهاء الحرب.
كانت مهمة انتحارية في الأساس. على الأرجح أنهم لن يتمكنوا حتى من تجاوز الكاجي الأول قبل أن يُقتلوا...
لهذا السبب قرر دايسوكي أن ينقذ حياة فرقته ويصبح من البدو الرحل.
نظر الهاتاموتو إلى الضريح الصغير بعبوس. ” لا زلت أتذكر توبيخ سيدنا لي بسبب خيانته...
كان بإمكانه أن يقطع الضريح إلى نصفين من الكراهية، لكن إهانة الموتى كانت سيئة الذوق، لذا فقد مضى ببساطة.
لم يستطع هاتاموتو أن يشعر بأي شخص داخل المبنى، لكنه كان يعلم أن هناك احتمال أن يكون الشخص الذي بنى الضريح الصغير لا يزال في الداخل.
لذا، وبدلاً من دخول المعبد، قام ببساطة بتطعيم سيف الكاتانا الخاص به بالتشاكرا الخاصة به، مما جعله يتوهج بضوء أزرق غامق.
كان نصلًا أسطوريًا أهداه له سيده نظير خدمته الواسعة.
لقد كان مصنوعًا من معادن موصلة للشاكرا وكان أكثر حدة من أي نصل عادي يقال إنه كان يضاهي حتى النصال الأسطورية مثل ”سيف توتسوكا“.
كان يسمى رسمياً ”السيف القاطع“.
وبحركة إلى أعلى، أرسل ضربة متطايرة نحو المعبد، وقسمه إلى نصفين بسهولة.
ثم مرر سيفه عدة مرات أخرى، وقطع المعبد أكثر فأكثر حتى انهار تمامًا.
ثم أغمد نصله ونظر إلى الأنقاض بنظرات مترقبة في نظراته. استعد لتقنية السحب السريع بمجرد أن يظهر أي مهاجم نفسه.
وقف في تلك الوضعية لبضع دقائق، ثم لاحظ ببساطة عدم وجود أي حركة في أنقاض المعبد. ضيّق عينيه وهو يستدير.
مشى هاتاموتو بضع خطوات، قبل أن يسحب نصله ويضرب خلفه بسرعة لا يمكن تتبعها بالعين المجردة.
كان القليل من العرق يتصبب على جبينه بينما كان ينظر حوله، وكان هناك شعور ينذر بالخطر جعله يرتجف ببساطة.
”شيء ما ليس صحيحًا...“.
شعر كما لو كان يقتحم عرين أسد.
كما لو أن حيوانًا مفترسًا كان ينظر إليه... لقد كان مطاردًا.
كانت تلك هي الغريزة النقية التي صقلها من خلال عدد لا يحصى من المعارك، وبالمقارنة، كان سيوف الضباب السبعة لا يزالون مبتدئين بالنسبة له، وهو الذي كان هاتاموتو لبضعة عقود.
كانت غرائزه أكثر صقلًا، حتى لو كان أضعف في القوة...
”أظهر نفسك!“ حقيقة أن صوته كان يرتجف قليلاً جعل الأمور أسوأ، وكان يعرف ذلك. كان إظهار خوفك لحيوان مفترس طريقة مؤكدة للموت.
لسوء حظه، لم يكن من النوع الحساس. وحتى لو كان كذلك، فإن احتمالات استشعاره بـ ”كين“ كانت منخفضة للغاية، إلا إذا كان في مستوى كاجي حقيقي.
سمع فجأة حركة من خلفه. التفت بسرعة، ليرى العشرات من السينبو والشوريكين قادمين نحوه.
أصيب عقله بالذعر قليلاً، حيث تجسد خوفه، لكن جسده تحرك كما لو كان غريزيًا، وكان نصله يضرب بسرعات مذهلة، ويحمي جسده تمامًا من المقذوفات التي أمامه.
وبينما كان يتصدى للمقذوفات... شعر بشيء غريب كما لو أن شيئًا باردًا قد انزلق إليه.
عندما نظر إلى الأسفل، استطاع أن يرى نصلان يخرجان من جسده، أحدهما من بطنه والآخر من صدره.
كان قد نزف كثيرًا بالفعل، لذا لم يكن يعرف حتى متى حدث ذلك بالضبط...
”ماذا...؟“ نظر إلى الأمام، من حيث أتت المقذوفات، ليجد فخًا زنبركيًّا سيئ الإعداد عند مدخل المعبد.
”لا...“ حاول أن يستدير ليضرب بنصله خلفه، لكن جسده كان قد فقد الكثير من الدماء.
كان قطعه الأبطأ من المعتاد أبطأ من المعتاد حيث بدا أن النصل قد انزلق منه دون أي مشكلة.
كان أمامه شخصية قصيرة ملثمة ملثمة. لم يكن أكثر من طفل يرتدي درعًا أحمر غير ملائم وخرقًا سوداء ممزقة حول كتفيه.
قناع أبيض اللون بنقطة حمراء كبيرة في المنتصف، مع عدم وجود ثقوب واضحة في عينيه.
بدا ذلك الشكل وكأنه يحدق في روحه. انهار ”هاتاموتو“ على الفور على الأرض، حيث شعر بأن قوته تغادر جسده في الثانية.
كما سقط نصله أيضًا في تلك اللحظة.
التقطه كين ببساطة، ونظر إليه باهتمام. مرر الشاكرا الخاصة به من خلاله بينما كان يتجاهل تماماً الرجل المحتضر عند قدميه.
”نصل عظيم... سآخذ هذا.“ شعر الهاتاموتو بالرعب أكثر فأكثر عند سماعه للصوت الشاب غير المبالي الذي خرج من ذلك القناع.
”أنا لا أقدر لك تدمير منزلي... ولكن أعتقد أنه لم يعد منزلي عندما أكون وحدي.“ قالها وهو يسير نحو هاتاموتو الذي كان يحاول الزحف بعيداً.
”يجب أن أحذر الآخرين... يجب أن يهربوا ويبلغوا اللورد...'' كان الرجل مركزًا على واجبه، وشعر أنه من الغريب أن يتدحرج على الأرض دون قصد...
على الأقل هذا ما كان يعتقد أنه حدث حتى رأى جثته على بعد أمتار قليلة... فقط رأسه كان قد تدحرج.
كان بإمكانه أن يرى في لحظاته الأخيرة كين وهو ينزع الغمد من جثته.
ثم نظر كين بعد ذلك إلى الطريق المؤدي إلى أسفل الجبل، حيث كان يعلم أنه لا بد أن يكون هناك المزيد من الناس هناك.
”أشعر بالحاجة إلى التنفيس عن غضبي الآن...“. هؤلاء هم نفس الأشخاص الذين أجبرونا على الدخول إلى الجبال في المقام الأول على أي حال. ثم نظر كين إلى جثة الرجل الذي قتله للتو.
كان خصمه قويًا، حتى أنه كان قادرًا على قطع المعبد الكبير بسهولة.
ومع ذلك، بدا في نظر كين أضعف من السيّاف الذي كاد أن يقتله، على الأقل كان أقل وعيًا عندما يتعلق الأمر بتقنيات الاغتيال.
ربما كان مقاتلًا عظيمًا... لكن كين لم يكن يريد أن يقاتله، بل أراد ببساطة أن يقتله. وكان ذلك أسهل بكثير.
ففي النهاية، كان قاتل محترف. حتى لو كان يرتدي زي الساموراي.
”لا بد أنهم هنا لتنظيف ما خلفه السيّافين من قبل...
ثم تابع طريقه إلى أسفل الجبل، لينظف القوارض التي غزت منزله السابق...