كان شعرهُ مرفوعاً وظهرت جبهة أنيقة وأنف مرتفع وشفاه حمراء متماسكة. لقد كان وجهًا مألوفًا لن تنساه أبدًا.
توقفت راشيل ببطء في مساراتها عند الرجل الذي يقف أمامها. تشدد وجهها ببطء.
شعر فضي وعيون أرجوانية.
اليوم الذي تركته فيه. كل شيء كان يجب أن ينتهي في ذلك اليوم. لا ينبغي أن يجتمعا هكذا. عضت راشيل شفتيها.
إيان. حاولَتْ جاهدةً أن تنساه ... كان الوجه الذي كانت تراهُ الآن مألوفًا جدًا لدرجة أن كل جهودها طغت عليها.
كانت عيناه اللامباليتان غير مفهومتين أكثر من أي وقت مضى ، وكذلك شفتاه المغلقتان بإحكام.
في صمتٍ شديد ، ارتعدت راشيل من الخوف أمام النظرة المجهولة. ارتجفت يداها وهي تضغط على أكتاف الطفل الصغير الذي يقف بجانبها ، لكن إيان فقط حدق بها دون أن ينبس ببنت شفة.
لا ، من نظرة حاجبيه بدا غاضبًا بعض الشيء.
ألقت راشيل نظرة سريعة على يومها ، رغم معرفتها أنها فكرة غير مجدية. نهضت اليوم متأخرًا عن المعتاد ، وأحرقت غداءها لأنها نظرت بعيدا لفترة من الوقت ...
بصرف النظر عن ذلك ، لم يكن الأمر سيئًا للغاية ، مجرد يوم عادي ، نفس العمر ، نفس العمر.
ولكن لماذا ظهر هذا الرجل فجأةً من العدم ووقف أمامها؟
جلجلة.
أخذ خطوةً أقرب.
لم تستطع راشيل تجنب عينيه المحدقة بها ، رغم أنها كانت تعلم أن ما تفعله كان خطأ.
صحيح. ربما كان من اليوم الذي هربت منه.
راشيل عضت شفتها في مستقبلها المظلم.
***
كان يومًا خريفيًا ، كانت الشمس عالية في السماء.
لم يكن هناك أثر لهواء الصيف الحار الذي لا يُنسى ، والآن حتى الرياح كانت باردة مثل السماء الزرقاء.
"أمم."
بدا نسيم الخريف الذي جاء من النافذة المفتوحة وكأنه يبرد راشيل قليلاً ، ثم تراجعت تحت الأغطية. ثم رفعت حاجبها إلى ضوء الشمس الساطع وتفحصت ساعتها.
"أوه …. إنه متأخر."
رحبت بالصباح متأخرًا قليلًا عن المعتاد.
بعد أن خرجت على عجل من السرير ونظّمت فراشها ، نظرت راشيل حول الغرفة المريحة وخرجت من المنزل ومعها سلة من الطاولة.
ربما كان النسيم البارد هو الذي جعلها تشعر بالراحة ، لكن خطواتها عبر الحديقة المغطاة بالحصى أصبحت أسرع وأسرع.
"راشيل ، لقد تأخرتِ اليوم."
عندما دخلت راشيل سوق القرية ، رحبت بها السيدة التي كانت تحرس كشك الفاكهة.
كان صوتها مليئًا بالحب لراشيل.
"نعم ، لقد استيقظتُ متأخرًا اليوم."
"أوه ، أعتقد أن هذا هو السبب في أنكِ لم تمشطي شعركِ حتى الآن."
أشارت المرأة إلى رأس راشيل بإشارة بيدها ، وابتسمت راشيل في حرج ومشطت شعرها البني بيدها عدة مرات.
"هممم ، هل هناك أي جريدة؟"
"طبعا ها أنت ذا."
ابتسمتِ المرأة ابتسامة صغيرة على وجه راشيل المتورد وسحبت جريدة من أسفل رف مغطى بأنواع مختلفة من الفاكهة وسلمتها لها.
"شكرا لكِ ماريلا. التفاح والرمان ... حسنًا ، وبعض العنب البري أيضًا من فضلكِ. "
"نعم ، مجرد لحظة. راشيل ستأكلهم ، لذا يجب أن أعطيها الأشياء الجيدة. "
قالت ماريلا ، الآن بعيون أكثر حذرًا ، اختارت أفضل الفواكه الملونة وعبأتها.
"اي شيء سيفعل. شكرًا لكِ. "
قالتها راشيل ، مبادلةً الفضة بالفاكهة.
"لدي الكثير لأكون ممتنةً لراشيل ، لكن عليّ أن أفعل كل ما بوسعي. لستِ بحاجة إلى الدفع ".
حدقت ماريلا بثقل في الأموال التي أعطتها لها راشيل.
"لكنني سأكون غير مرتاحة ."
حسب كلمات راشيل ، وضعت ماريلا المال في صندوق النقود بابتسامة أخرى جميلة على وجهها.
"أنا ممتنة جدًا لمدى ذكاء توماس الذي أصبح عليه مؤخرًا ، ولقراءته الكلمات بشكل صحيح. "
"شكرًا لك أيضًا يا عمتي ، يمكنني دائمًا قراءة الصحيفة. "
"آه ، لكن مع ذلك ، عندما تقرأينها ، فإن الصحيفة قد مضى عليها أسبوع بالفعل. وهي مجرد صحيفةٍ مقارنةً بمدى امتناني. "
كانت الصحيفة هي كل ما تستطيع ماريلا شراءه عندما ذهبت لبيع الفاكهة في المدينة.
"بفضل راشيل تمكنتُ من إرسال ابني إلى الحرب. وبفضلكِ ، هو يحظى بشعبية كبيرة بين السيدات أيضًا ".
"ماذا؟ الأمر ليس بهذه الصعوبة. علاوة على ذلك ، أحصل على أموال مقابل تدريس توماس. ليس عليكِ أن تشكريني ".
نظرت ماريلا إلى راشيل للحظة ، وابتسامة صغيرة على وجهها ، ثم أومأت بسرعة.
"امم. ثم أتمنى أن تحظى بيوم جيد ."
"نعم ، سأذهب بعد ذلك."
ابتسمت راشيل ولوحت في ماريلا ، ثم ابتعدت لملء سلة التسوق الخاصة بها.
***
في ساحة البلدة ، فحصت راشيل الوقت وهرعت إلى المنزل. لقد حان الوقت لأن يأتي توماس إلى منزلها الآن. كانت على بعد مسافة من القرية. بمجرد أن اقتربت بما يكفي لرؤية منزلها ، رأت صبيًا صغيرًا يقف على جانب الطريق.
"توماس!"
أدار صبي صغير بشعر بني محمر رأسه مع صوته يناديها.
"راشيل!"
ابتسم وجه توماس الصغير عندما اكتشف راشيل.
جلجلة. جلجلة.
جاء الطفل يركض بشغف بخطوات صغيرة وعانق ساقي راشيل.
راشيل ، التي قد تعثرت قليلاً لاستلام توماس الراكض ، ثنت ركبتيها لتلبي مستوى عين الطفل.
"توماس ، هل أكلت؟"
"نعم ، ماذا عنك يا رايتشل؟"
"اممم ... هل تحب المزيد من الطعام توماس؟"
"نعم هذا جيد."
استطاعت راشيل أن ترى لمحة عن والدته من خلال الابتسامة المشرقة على وجه الطفل.
"راشيل ، رأيت أخي أمس في طريقي إلى المنزل."
بدأ توماس يتجول خلف راشيل ، التي كانت تحضر الوجبة. ظل توماس جالسًا على كرسيه ، وساقاه تتأرجحان في الهواء بينما كان يواصل الكلام.
كيف غضب والديه من شقيقه دين لمضايقته بشأن ما حدث في طريقه إلى المنزل أمس.
أبقى توماس فمه مغلقًا لبعض الوقت ، بعد أن أخبر راشيل بما تناوله على العشاء.
مرت حوالي عشر ثوان.
وفتح الطفل فمه مرة أخرى.
"لقد حفظت كل شيء علمتني إياه راشيل."
"حقًا؟ أحسنت. ألم يكن الأمر صعبًا؟ "
ردت راشيل بصدق على كلماته ، رغم أنها لم تستطع النظر إليه لأنها اعتقدت أنها قد تحرق بيض توماس المقلي.
"لا! لم يكن الأمر صعبًا على الإطلاق ".
كان صوت توماس ، الذي استجاب بصوت عالٍ ، يتوق إلى مدح راشيل.
"حقًا؟ أعلم أنه كان يتطلب الكثير من العمل ، لكنكَ مذهل! حسنًا ، سينتهي الفصل قريبًا ".
"أه..؟ اممم… ولكن ، كان هناك الكثير من الأشياء التي لم أكن أعرفها ".
ومضت عيون توماس في حالة من الذعر من كلمات راشيل ، "سينتهي الفصل قريبًا" ، وأضاف على عجل بضع كلمات أخرى.
"هناك ... أريد أن أسألكِ الكثير."
نظرت راشيل إلى توماس ، الذي كان يقذف بكلماته ، وسلمت الطفل رغيفًا من الخبز الأسمر مع المربى والبيض.
"حقًا؟ هل تريد بعض الحليب؟"
"نعم شكرا لكِ."
انتظر الطفل بصبر ولم يلمس الطعام حتى جلست راشيل. بمجرد جلوسها ، أخذ توماس قضمة كبيرة من خبزه.
"بالمناسبة ، أومم... خارج ... همم..اليوم."
تمتم الصبي والطعام في فمه دون أن يبتلع طعامه.
"توماس ، يجب أن تنتهي من الأكل قبل أن تتحدث."
حذرت راشيل ، فابتلع الطفل الطعام في فمه على عجل. وبفعل ذلك ، شرب الحليب على عجل كما لو كان عطشانًا.
"دعينا ندرس في الخارج اليوم. نعم؟"
"هل ينبغي لنا هذا؟"
"نعم! الجو جميل!"
"حسنًا ، لنفعل ذلك."
قالت راشيل وهي تمسح الحليب الأبيض على شفتي توماس. ابتسم توماس مرة أخرى وهو سعيد.
رؤية الطفل يبتسم كثيرًا جلب ابتسامة على وجه راشيل أيضًا.
***
خرجت راشيل وتوماس إلى التل خلف القرية. وضعوا حصيرة وفتحوا دفتر ملاحظات.
"الآن ، دعنا نحفظ حتى هنا أولاً ثم نجري الاختبار."
استلقى توماس على السجادة المألوفة. ابتسمت راشيل ابتسامة صغيرة على خدي الطفل الممتلئين على ذراعيه.
عبس توماس وحدق في الدفتر بهدوء كما لو كان مركزًا. نظرت راشيل إلى توماس للحظة ثم فتحت الصحيفة التي أحضرتها.
سلمت راشيل لتوماس ما يحتاجه قبل أن تتمكن من فتح الجريدة التي تلقتها هذا الصباح.
على الصفحة الأولى من الجريدة كان هناك قصة عن الإمبراطورية، الفرسان والإمبراطور.
[انتصار للإمبراطورية ، دين امتنان للإمبراطور.]
قرأت راشيل الجريدة بسرعة دون أن تنبس ببنت شفة.
[لقد خاضت إمبراطورية ليفسكايا مؤخرًا حربًا كبرى.]
بالنظر إلى حروب الإمبراطوريات السابقة ، فقد كانت فترة زمنية قصيرة ، أقل من عامين منذ ذلك الحين ، ولكن بالنظر إلى أن الجزء العلوي من الإمبراطورية قد تم الاستيلاء عليه بالفعل حتى المنطقة الواقعة فوق عاصمة الإمبراطورية ، فقد كانت بالتأكيد حربًا كبيرة.
لذلك كان الانتصار في الحرب أشبه بمعجزة. وكان من المدهش أن تكون مدة الحرب أقل من عامين.
لم يشك جميع الناس في أن الانتصار في الحرب كان قدرة الإمبراطور الحالي.
بدا الأمر وكأنه يعرف استراتيجية العدو ويتخذ الإجراءات المناسبة في كل مرة. يعرف الناس أنه لولا الإمبراطور الحالي لما انتصروا في الحرب.
بدونه ، كانت الإمبراطورية ستدمر على يد التنانين في المقام الأول.
كان الإمبراطور الحالي ، إيان داكيندوف ، بطل حربٍ وأول قاتل تنانين يظهر منذ ألف عام.
على هذا النحو ، احترمه جميع الناس وأقسموا بالولاء له. حتى في هذه المدينة الريفية الصغيرة ، كانت تسمع اسمه والثناء عليه في كل مكان.
شعرت بشهرته وإنجازاته بسهولة.
"دورية إقليمية."
أعلن الإمبراطور أنه من أجل تكريم انتصار الحرب ، فإنه سيختار عددًا قليلاً من أعضاء فرسان الإمبراطورية ويقوم بدوريات في أراضي الإمبراطورية معهم.
الجريدة التي كانت راشيل تقرأها ، الصفحة الأولى لجريدة الأسبوع الماضي ، عرضت بالتفصيل الخطوات المستقبلية للإمبراطور والفرسان الإمبراطوريين. وقالت إن الغرض من الدورية هو أن يلقي الإمبراطور نظرة مباشرة على الأضرار التي سببتها الحرب والأشخاص الذين كانوا مرهقين جسديًا وعقليًا من الحرب.
كان الإمبراطور محبوبًا من قبل شعبه ، ومع ذلك فإن مثل هذا الإمبراطور العظيم الذي يعتني بجسد الشعب وروحه ، كان متوقعا كم سيعبده أهل الإمبراطورية.
"هااا ، يجب أن أتوقف عن فعل هذا. في اليوم الذي أذهب فيه إلى ماريلا ، يجب أن أخبرها أنني لست بحاجة إلى الحصول على المزيد من الصحف."
بغمغمة صغيرة ، انقلبت يدا راشيل عبر الجريدة المهترءة مرة أخرى.