19-المصنع المهجور
"المسمار... المسمار؟" تمتم إليوت، في حيرة. "اللعنة، لماذا يجب أن أتصرف بهذه السرعة؟" أخذ نفسا عميقا وحاول جمع أفكاره. لكن الوقت كان يفلت من أيدينا. "لينارد، اكتب هذا على ظهر الصحيفة بدمك: "أنا أعرف ماضيك". وكن حذرا - لا تلطخ."
اندلع الضوء بينما كانت الريح تدور في الغرفة. بدأ إصبع إريكسون ينزف بينما كان يتتبع الحروف بعمق في التركيز. "أنا أعرف ماضيك." هذه الكلمات أسرت إريكسون لعدة ثوان، وظلت نظراته ثابتة. "حسناً...ماذا تريد؟" كان صوته ثابتًا، ووضعيته ثابتة مثل الشمعة.
زفر إليوت، وعيناه محددتان، وزاوية فمه منحنية إلى ابتسامة طفيفة. "جيد، جيد جدًا"، فكر. "ماضيه - هذا ما يربطه". ومع ذلك، شعر بعقدة من التوتر في معدته. "دعونا نأمل أنني لم أضرب وترًا عميقًا..." "لينارد، مرة أخرى بدمك. اكتب،" السؤال الأفضل هو، ماذا تريد؟ ""
مرة أخرى، تتبع دماء إريكسون الكلمات الموجودة على الصفحة، وتشكلت الحروف في وهج أخضر خافت. بعد قراءتها، ظلت عيون إريكسون ثابتة على الرسالة، وكان تعبيره متوترًا. ولكن بعد ذلك قال بصوت منخفض وواثق: "الانتقام. أريد الانتقام".
"الانتقام"، فكر إليوت. "الشيء نفسه الذي يحتاجه، على الرغم من أنني أعرف ما سيكلفه في النهاية..." مع تنهد وإيماءة، تقدم إليوت للأمام. "لينارد، اكتب مرة أخرى في الجزء السفلي من الصفحة، دون تلطيخ. "الانتقام؟ سيأتي إليك، ولكن كل ذلك في الوقت المناسب.""
ملأ توهج أخضر وتيار بارد الغرفة عندما أكمل إريكسون الخط. أومأ برأسه مرة واحدة، راضيا. "بخير." أعاد إليوت الإيماءة وهو راضٍ أيضًا. خدش جبينه، وقرر إغلاق تفاعلهم. "لينارد، قم بإلقاء الصحيفة في المرحاض وتخلص منها."
تلاشت الصفحة، وانقلبت للأسفل بينما كان إريكسون يتبع تعليمات إليوت، وكان نظره مثبتًا على الدوامة المتلاشية. أصبحت رؤية إليوت سوداء، وشعر بالترنح، كما لو أنه قد يغمى عليه.
…
في شارع فرينج 95، في مخبأ أسماك القرش الزرقاء، يوم الآلهة الزائفة.
استيقظ إليوت، ممددًا على مكتبه، ووجهه ملطخ باللعاب، وكتلة ثقيلة تحت خده. كان غلاف الكتاب السميك رطبًا، وعليه علامة خفيفة من نومه. رمش بعينيه وهو يتأمل ما حوله: الغرفة، يكتنفها الظلام، ومعطفه ينزلق عن كتفيه. في الخارج، كانت السماء لا تزال مظلمة، والقمر الذهبي ينجرف ببطء نحو الغرب.
اجتاح البرد المفاجئ صدره. "ما هو الوقت الآن؟" ألقى نظرة خاطفة على كتاب الطقوس السحرية، الذي أصبح الآن رطبًا قليلاً. "اللعنة على كل شيء، لقد نمت!" التوى وجهه عندما تعثر على قدميه، ويبحث بشكل محموم. "أين الساعة؟"
قام بتفتيش الردهة ومكتبه والغرفة المجاورة، وفحص كل جدار. أخيرًا، في غرفة المدخل، وسط الطاولات والخزائن المرتبة مثل متاهة بيروقراطية، رأى الساعة. كان بيضاويًا إلى حد ما، ولكن في الغالب مستديرًا، مع عرض ستة عشر رقمًا رومانيًا، من 1 إلى 16، ولا يوجد رقم عند علامة الصفر. خطوط صغيرة تشير إلى الساعات، ضعف عددها بين 16 و0. لكن الشيء الحاسم كان العقرب الطويل، الذي يشير إلى الساعة 1:30.
’1:30...؟‘ ارتفع ذعره. "اللعنة، يجب أن أعود قبل أن يلاحظ إدوين أو سامانثا رحيلي."
في البداية كان يمشي، ولكن في غضون ثوان، أصبح يركض في الشوارع الضيقة المظللة. كانت الشوارع فارغة، باستثناء عدد قليل من الشخصيات المنعزلة. أصبحت أنفاس إليوت متقطعة عندما اتجه نحو تقاطع مألوف
'جلجل!'
اصطدم بشخصية. كان يقف أمامه رجل طويل القامة يرتدي عباءة واسعة وطويلة ومظلمة، ويكاد يكون مختبئًا في الظل. غطت قبعة طويلة جبينه، وبرزت خصلات من الشعر الأبيض الرمادي من تحت حافتها، ووصلت إلى أذنيه.
"آه!" تأوه الرجل العجوز، وانهار على الأرض، ممسكًا بظهره ووركه وهو جفل.
"من بين كل الأشياء،" فكر إليوت بتأوه داخلي. "هذا بالضبط ما احتاجه..." انحنى بسرعة ومد يده إلى الرجل، وأنفاسه ثقيلة، وذراعه ممدودة. تردد الرجل قبل أن يأخذ يده. وحتى مع دعم إليوت، كان بحاجة إلى يده الأخرى لتثبيت نفسه أثناء صعوده.
"هل أنت بخير؟ أنا آسف للغاية لذلك"، قال إليوت وهو يبتسم ابتسامة نادمة.
الرجل العجوز، الذي كان لا يزال يفرك أسفل ظهره، تطهر من حلقه بسعال خشن لكنه أومأ برأسه. "لم يحدث أي ضرر، شكرا لك." ابتسم ابتسامة قصيرة، وعدل قبعته قبل أن يخرج وهو يعرج ويده على ظهره.
تلاشت ابتسامة إليوت، وأسرع نحو المنزل، حيث كان إدوين وسامانثا ينتظرانه.
…
بالقرب من مصنع مهجور، مبنى مهجور آخر
في ظل المصنع المهجور، تبع بيل مجموعة من خمسة أفراد. كان يقود الطريق رجل أصلع ذو بشرة زرقاء. وكانت بجانبه امرأة ذات شعر أشقر أبيض، وملامحها الأنيقة تتحدى علامات التقدم في السن. وخلفهم كان هناك رجلان، كلاهما متطابقان في المظهر، بشعر أسود مفروق من الجانبين ووجهان شاحبان مصبوغان باللون الأزرق، وكل منهما يرتدي قناعًا أسود.
اندمج بيل مع ملابسه الداكنة وعيناه متيقظتان. واليوم، كان يرتدي قميصًا أبيض تحت معطفه بدلًا من قميصه الأسود المعتاد. ومع ذلك، لم تكن الشركة من حوله أو حتى الوجود المشؤوم لقائد A9، جيرلينجر، هو ما جعله يشعر بالقوة. لقد كانت حقنة الدم البني التي أخذها، مع اندفاع الحرارة الذي جلبته، وأوردته تنبض تحت جلده. تحركت نظراته نحو القائد في المقدمة، وهو رجل طويل القامة ذو بقع صلعاء محروقة وندوب مرقطة باللون الأزرق تغطي وجهه - جيرلينجر نفسه، لا لبس فيه حتى بدون قبعته المميزة.
شعر بيل بإثارة عميقة، وهو يقمع الرغبة في ترك شفتيه تتجعد في ابتسامة. تدفق الدم بكثافة نارية، وهو إحساس قريب من الغليان، لكنه محتمل بشكل غريب. كان الجو حارا ولكن ليس حارقا.
"هل هذا هو A9 سيئ السمعة؟" كسر صوت إلتون الصمت، وظهر أثر من الإثارة في نبرته، وتلاشى أدنى بريق من الخوف وهو يراقب الرجل المصاب بالندوب أمامه. حتى من مسافة بعيدة، كانوا يشعون بهالة من السلطة لا لبس فيها، على الرغم من انخفاض الرؤية.
"نعم، هؤلاء هم يا فتى. الآن أخبرنا - أين يقع هذا المكان؟" كان صوت جيرلينجر خشنًا، تقريبًا عرموشًا، ومغطى بجرس عميق.
ألقى إلتون نظرة سريعة على رفاقه - ويليام وكريس وإليزيا - قبل أن يتحدث: "قاب قوسين أو أدنى، على بعد حوالي خمسمائة متر للأمام".
أشار إلتون بإصبعه المرتعش قليلاً، موجهاً جيرلينجر، الذي كان يتحرك بالفعل نحو المكان الذي ترددت شائعات عن تواجد V فيه. بقي بيل صامتًا، متتبعًا خلفه، وعيناه مثبتتان على ظهور المجموعة.
أصبح تعبير إلتون جادًا عندما شاهد جيرلينجر يتقدم للأمام وكانت نظراته ثابتة. خلفه، امتزج شعر ويليام الأشقر بظلال الليل، بينما كانت إليسيا، التي كانت ترتدي أحذية أكثر عملية، تتحرك بتوازن هادئ بجانبه. ابتسم كريس ابتسامة لطيفة، وظلت نظراته معلقة على الملف الشخصي لإليزيا.
سقط القمر الذهبي خلف المباني الشاهقة، وألقى بظلاله الطويلة ولم يتبق سوى السماء المضاءة بالنجوم لتضيء طريقهم.
…
في خضم الرحلة التي تستغرق عشرة أيام إلى دنكلين في مملكة زنتريا، انطلق القطار بسرعة خلال الليل، مضاءً بشكل خافت بالشموع الخافتة الخافتة ومصابيح الزيت. ينام معظم الركاب خلال هذه الساعات المتأخرة، لمدة ثلاث أو أربع ساعات، وربما حتى ست ساعات إذا كانوا محظوظين. لكن ليس إريكسون. ونادرا ما كان ينام لأكثر من ساعة ونصف في أحسن الأحوال. ومع ذلك، لم يتثاءب قط، ولم يزعزعه الظلام. أبقى نظره مثبتًا على الرجل المقابل له، الذي كان يمسك حقيبة على حجره بيد واحدة. على الرغم من أن كلتا يديه كانتا ممسكتين به بقوة في البداية، إلا أن النوم سيطر عليه، وأصبحت ذراعه الأخرى الآن معلقة إلى جانبه، هادئة كطفل رضيع. للحظة عابرة، تأمل إريكسون في المنظر، ثم نظر بعيدًا، في الليل إلى القمر الذهبي وهو يغرق ببطء في الأفق.
ألقى القمر الذهبي الكبير وهجًا ناعمًا عبر السحب والحقول البعيدة. وتساءل إريكسون متى سيتألق بعد ذلك باللون الأخضر الكامل أو العنبر، بعد ثلاثة أو ربما أربعة أشهر من الآن. وأبقى عينيه مثبتتين على الأفق المتلاشي. كانت فكرة أن شخصًا ما على متن السفينة قد حقن نفسه بالدم الأخضر كانت تسليه، مما أدى إلى ضحكة هادئة وعارفة. لكن هذا الإله – هذا الدم الذهبي الحقيقي – حسنًا، كان مختلفًا. واعترف إريكسون بأنه ربما كان متسرعًا للغاية في حكمه السابق. بدا الإله قويًا، ويمتلك هدوءًا يمكن خداعه بسهولة، وقويًا بما يكفي ليضربه في أي لحظة دون جهد. من الحماقة حقًا أن يتحدى ذو الدم الذهبي - ولا حتى في أحلامه الجامحة، ولا حتى تلك التي ظهر فيها شقيقه الأصغر، ماكس، ولا في يوم القمر الأخضر في شهر اليشم. استمر إريكسون في التحديق في التوهج الذهبي البعيد، وبالكاد كان ينظر إلى أعلى عندما استيقظ الرجل النائم، مما أدى إلى سقوط حقيبته على الأرض.
…
خارج مصنع مهجور، وقفت عشرة شخصيات، من بينهم امرأتان، مختبئين في الليل. ولم يصل إليهم وهج القمر الذهبي البعيد؛ حجب ضباب كثيف كل الرؤية. وقفوا بمفردهم أمام المبنى الضخم المتهالك، الذي تحيط به الأراضي المهملة، ويخيم عليه الصمت. لم يتكلم أحد؛ لم يكن أحد يعرف الخطة حقًا، ومع ذلك فهموا جميعًا بعضهم البعض. لقد انقسموا إلى مجموعتين، حيث انضم بيل بعد فترة وجيزة إلى إلتون وكريس وويليام وإليزيا، وشكلوا فريقًا مكونًا من خمسة أفراد لكل منهم. كانت وجوههم متوترة، وبعضهم كان جاثمًا، وبعضهم يمسك مسدساته بكلتا يديه. كان شعرهم — سواء كان مفرودًا أو ممتلئًا أو غائبًا تمامًا — مخفيًا في الظلام أثناء تحركهم، صامتًا كالظلال.
لمعت عيون جيرلينجر باللون الأزرق الجليدي بينما كان يتمتم بتعويذة، تاركًا قطرات من دمه الأزرق تسقط على الأرض. "أنتم الخمسة، ابقوا خلفنا، وراقبوا، ووفروا الغطاء إذا حدث أي خطأ،" فكر، وصوته العقلي يخترق الصمت ويتردد في أذهان الآخرين. تشدد إلتون وكريس وويليام وإليزيا تجاه الاقتحام، ولو لفترة وجيزة فقط. «مهما حدث،» كرر صوته في رؤوسهم، «لن يغادر أحد. لا أحد، إلا إذا مات الجميع إلا أنت.» ترددت لهجته بحدة، تاركًا البعض يبتلعون بصعوبة، والبعض يرتجف، بينما ظل البعض الآخر غير مبال. فقط بيل ابتسم، وفمه يرتعش بينما كان يقاوم موجة من الطاقة التي تعمل على تسخين جسده. لقد ثبّت نفسه واتخذ موقعه مع فريقه المكون من أسماك القرش الزرقاء، متتبعًا مسافة قريبة خلف الخمسة من A9.
أحكم بيل قبضتيه، وظهرت الأوردة باللون الأزرق تحت جلده بينما كان جسده ينبض بالحرارة، وامتدت ابتسامة على وجهه في الليل المضاء بالنجوم الذي لا نهاية له. تحركوا جنبًا إلى جنب، وانزلقوا جنبًا إلى جنب مع صفوف الرجال والصناديق، وتفصلهم لحظات أثناء عبورهم عبر الفجوات في الظل. أخيرًا، رفع جيرلينجر يده، مشيراً إلى الجميع بالتوقف. تجمد أعضاء A9 على الفور، بينما تجاوز إلتون ووليام وكريس خطوة أو خطوتين قبل أن يتوقفوا أيضًا. كانت قلوبهم تخفق، وكانوا يستمعون إلى دقات صدورهم، التي تطغى حتى على همسات الريح الخافتة وتمتمات الأصوات البعيدة في الداخل.
حطم صوت الصمت، قويًا، عميقًا، مثقلًا بالسلطة - صوت ملأ المصنع بحضوره المطلق. "أيها السادة الذين يخدمون إيمان الآلهة الحقيقية! دمك هو اللون الأزرق، اللون الأزرق الحقيقي الوحيد. ليس اللون الأزرق الذي فقد بريقه ذات يوم! وليس الأزرق الذي تخلى عن جناحيه سعياً للسلام! ليس الأزرق الذي اتخذ لصياغة الممالك! ولا اللون الأزرق الذي وحدنا يومًا ما لينقسم مرة أخرى! دمائنا، دم اللاهوت نفسه! لا الأحمر الكاذب، ولا الأخضر، ولا حتى الذهبي للأدعياء! دمنا هو دماء الآلهة الحقيقية. مدح آلهة الدم الأزرق! سبحيها، لكي ترتفع دماءنا مرة أخرى إلى روعتها القديمة، وحتى نتمكن من مضاعفة دماءنا إلى الأبد واستعادة القوة التي كانت لنا في السابق!
مع ذلك، ترددت كلمات V وارتفعت قبضة جيرلينجر، في إشارة إلى الهجوم.