18-الرصاص الساخن
شارع فرينج 95، بلو شاركس.
كان إليوت قد أمضى بضع ساعات أخرى مدفونًا في كتبه، وكانت نظراته مليئة بالأمل على الرغم من تنهده المستمر. ""تسعة آلهة، تسعة بدم ذهبي؟"" مرر إليوت يده خلال شعره، وجعد جبينه. حدق في الصفحات وترك عينيه تطمس للحظة. ""ولكن لماذا هذه الآلهة لها دم ذهبي؟ الإله الذي واجهته… كان مغطى بالكامل باللون الأحمر، كل شيء كان أحمر.‘‘ تراجعت كتفاه وهو يتنهد مرة أخرى، مكررًا ما تعلمه حتى الآن في ذهنه. ""أستطيع الآن قراءة الحروف الأبجدية إلى حد ما، ويمكنني إدارة بعض الجمل البسيطة، لكنها لا تزال بعيدة عن الكمال."''
رمش بعينيه، ولحظة من الإدراك بزغت على وجهه. "ولكن مهلا، هل هذا كل شيء؟ لا! اللعنة، هذه الكلمات... عادةً ما يستغرق الأمر مني أيامًا، وربما حتى أسابيع لأتعلم هذا كثيرًا. لقد غطيت أكثر من النصف في بضع ساعات فقط!‘‘ انتشرت ابتسامة على وجهه وهو يشمر عن أكمامه، ويلقي نظرة خاطفة على ساعده، وقد تلاشت آثار الكدمات الباهتة. تعمقت ابتسامته.
'جرس! دينغ!‘‘
دق الجرس عند الباب بينما كان إليوت ينظر نحو سماء الشفق العميقة، وكانت خطوط من اللون الفيروزي لا تزال مرئية في الأفق.
"إليوت!؟" جاء صوت من الغرفة المجاورة، أذهله وهو يقف على قدميه.
"نعم؟"
تحدث ويليام بينما كان إلتون يقف خلفه مباشرةً، "كيف تسير الدراسة؟" ابتسم ويليام نصف ابتسامة، ووضع مجموعة من المستندات من HCMBP على الطاولة - ثلاث صور مع بعض البيانات المتفرقة. نظر هو وإلتون حولهما بشكل عرضي، وخلعا معاطفهما وساعدا نفسيهما في شرب الماء من خزانة قريبة.
"نحن نعود للخارج. "لن أعود لفترة من الوقت،" لوح ويليام قبل أن يختفيا بالسرعة التي وصلا بها.
"حسنا، استمتعوا بأنفسكم. سأستمر في ذلك..." تمتم إليوت في نفسه.
…
وفي قسم الاستخبارات A9، المتنكر في هيئة مكتب بريد، جلس ستة أفراد في غرفة ذات إضاءة خافتة. طاولة مستديرة بها 13 كرسيًا، نصفهم مشغولون. كانت كل الأنظار موجهة إلى بيل الهادئ الذي جلس في صمت. انحنى البعض إلى الأمام، وشبكت أصابعهم، بينما جلس آخرون إلى الخلف، وأذرعهم مثنيّة. كان أحد الأشخاص، الذي ظهرت عليه ندوب حروق على وجهه ويرتدي قبعة مصممة خصيصًا له، متكئًا إلى الخلف بشكل عرضي، وحذائه الأسود المصقول موضوعًا على الطاولة. تحدث جيرلينجر، الرجل المحترق، بصوت عميق وخشن، "لقد وقعت بعض الحوادث. هنا وهناك... معظمهم من ذوي الدماء الزرقاء. توقف لفترة وجيزة قبل أن يتابع، "لكن كل واحد منهم كان لديه أثر من الدم الأصفر في نظامه."
تردد صدى كلمات جيرلينجر في جميع أنحاء الغرفة، ولم يتزعزع معظمهم - باستثناء بيل، الذي اتسعت عيناه للحظة وجيزة. "الدم الأصفر؟ هل هذا يعني أن أصحاب الدم الأصفر هم الآن ضدنا؟ "
بدا أن ظلام الغرفة قد ابتلاع صوته، ولم يتبق سوى حفيف الأوراق في الصمت. وجلست الشخصيات الأربعة الأخرى بلا حراك، تراقب.
"سواء كانوا معاديين أم لا، من الصعب القول. أما نواياهم مع هؤلاء الأفراد فلا تزال لغزا. ولكن هناك شخص قوي وراء هذا، دون أدنى شك. شخص ما على الأقل في مستوى الدم الثلاثي، إن لم يكن أعلى. أيًا كانوا، فهم هائلون. وأضاف جيرلينجر بصوته الجريء: "على الأقل ذوات الدم الأخضر، وربما أكثر". وأشار نحو المخرج قائلاً: "ساعد نفسك قبل أن تخرج من أجل سمعان".
للحظة، تحولت كل العيون إلى جيرلينجر، كما لو كان لديهم ما يقولونه. لكن وجه الرجل المتفحم امتزج بالظلال وهو ينهض ويغادر الغرفة. سقطت نظرة بيل على الأرض بالكاد مرئية، وكان تعبيره حزينًا. ‹‹‹يمكنني أن آخذ ما أريد فحسب؟››
أعطى إيماءة طفيفة من الامتنان، وعيناه لا تزال منخفضة، وتغلق لفترة وجيزة. فتحت المرأة ذات الشعر البرتقالي علبة سوداء وكشفت محتوياتها لبيل. وكان الجشع في عيون الأربعة الآخرين لا لبس فيه. كان داخل العلبة المظلمة خمس محاقن، تحتوي كل منها على سائل ملون مختلف: الأخضر والبرتقالي والأصفر والبنفسجي والبني. وبدون تردد، مد بيل يده إلى المحقنة البنية، على الرغم من أنها تحتوي على أصغر جرعة.
…
كان إلتون وويليام يمشطان المنطقة التي كان من المفترض أن يتواجد فيها المهاجرون، لكن لم يتم العثور إلا على واحد فقط من الثلاثة. لقد تابعوا الثالث عن كثب، وأجروا تحقيقاتهم أثناء ذهابهم.
"ولكن ألا تجد ذلك غريبًا؟" سأل ويليام وهو يخدش جبينه.
"ماذا تقصد؟" أجاب إلتون وهو ينظر إليه بشكل جانبي.
"أعني، على الرغم من أن مدينة تروبن ليست أكبر مكان، إلا ثلاثة مهاجرين فقط؟ وهذا يبدو قليلًا جدًا." تحوّلت نظرة ويليام متجنباً تدقيق إلتون.
ابتسم إلتون عن علم. "لا تقل لي أنك أعجبت بالسيدة "إليسيا واحدة في الأسبوع"..." تمتم، على الرغم من أن ويليام قاطعه بسرعة.
قال ويليام باستخفاف وهو يبتعد: "لا، لا... لا يهم". ضحك إلتون تحت أنفاسه لكن تركيزهم سرعان ما تحول - لقد وصلوا إلى وجهتهم.
ثلاث ضربات. لا إجابة. وبعد خمس ثوانٍ، أعقب ذلك طرقات أعلى، دون استجابة. تسلق إلتون الجدار، وتشبث بحافة النافذة. "افتح الباب للداخل،" صاح، وتحول وجهه إلى لون مزرق من ضوء المساء.
"الأسير!"
بركلة واحدة، انفتح الباب، وسقط المقبض على الأرض. قام كلا الرجلين بسرعة بسحب مسدسيهما، وضغطا للأمام متتاليين عبر الردهة الضيقة.
"هناك شخص ما هنا"، تمتم إلتون من خلف ويليام، وهو يمسك بمسدسه بإحكام أثناء زحفهما للأمام. لكن ما وجدوه لم يكن شخصًا، بل كانت غرفة مليئة بجثة رجل ممزقة، وأشلاء متناثرة على الأرض. لم يكن المنظر جديدا بالنسبة لهم، لكنه لم يجعله أقل كآبة.
كان إلتون أول من تحدث قائلاً: "هناك شيء ما هناك". وأشار إلى رسالة غير مفتوحة، مبللة بالدم، دم أزرق ممزوج بخطوط صفراء.
…
ولم تمض سوى ساعات قليلة قبل أن يعود الجميع إلى وكالة المباحث، باستثناء ويليام وإلتون. جلس كريس وإليزيا وبيل معًا في الانتظار. واصل إليوت دراسته المتواصلة للغة الآلهة، ولم يكن تقدمه أقل من مذهل - بدا أنه يستوعب المعرفة بوتيرة مذهلة، وإن لم يكن خاليًا من العيوب.
كسر بيل حاجز الصمت، وهو جالس والهالات السوداء تحت عينيه، قائلاً: «نحتاج إلى توضيح شيء ما. من الآن فصاعدا، بمجرد عودة إلتون وويليام، سنلغي هذه المهمة. سيتعين علينا مصادرة 200 إليس من السيد ماجرسون. "
تبادل كريس وإليزا نظرات مشوشة قبل أن يتجها نحو بيل، متكئًا إلى الأمام في مقعديهما.
"ولكن لماذا؟" سألوا في انسجام تام.
كانت لهجة بيل جادة. "إنه بسبب القاتل. وأيًا كانوا، فمن المحتمل أنهم على مستوى ثلاثة دماء أو أعلى. "
صمت كريس وإليزيا مستوعبين خطورة الموقف. تحدثت إليسيا بتردد، "إذا كان الأمر كذلك، فلا يوجد شيء يمكننا القيام به." قامت بتمشيط خصلة شعر طائشة خلف أذنها، ونظر إليها كريس من الجانب.
"إذن ماذا نفعل الآن؟" سأل كريس وهو يعود إلى بيل. ولكن قبل أن يتمكن بيل من الرد، دق الباب.
"لدينا رصاصة ساخنة!" صاح إلتون عندما دخل، وكان ويليام قريبًا منه. تنهد الثلاثة الجالسين على الطاولة في انسجام تام.
"لماذا الوجوه الطويلة؟" سأل ويليام، في حيرة من افتقارهم إلى الإثارة. "نحن نعرف أين يختبئ "V"!"
هذا الخبر غير المزاج تماما. ركزت عيون بيل المتعبة بحدة على الرجلين الخارجين من الردهة المظلمة ذات الإضاءة البنفسجية.
وتابع إلتون: “V حاليًا متحصن في مصنع مهجور، في انتظار من تمكن من الهروب من المعتدي المجهول. لكن الرسالة التي أرسلها لم تُفتح قط، ولا يمكن تمريرها.»
توقف للحظة لجمع أفكاره. "لكن المشكلة هي أنهم سيختبئون قريبًا ويغادرون المدينة منذ أن تم الكشف عن خطتهم." بدا بيل متشككا للمرة الأولى، ثم حول نظره إلى الجيب الداخلي لمعطفه. وبينما كان ينتظر الرد، ازداد التوتر في الغرفة. أومأ بيل. "ثم هذا يحسم الأمر." ابتسم إلتون بينما كان هو وويليام يستعيدان معاطفهما من الرف. لكن إليسيا قامت بسحب كم بيل. "لكن الرجل المجهول هو على الأقل من ثلاثة دماء أو أعلى."
نظر بيل في البداية إلى الأرض، ولكن بعد لحظة تحدث بهدوء أكبر، "هذه هي خيطنا الوحيد. أحتاج إلى إبلاغ الخدمة السرية أولاً. سوف تنتظرني في مكان قريب." وبينما كان يسير نحو غرفة إليوت، أضاف بصوت أعلى: "خذ معك الخراطيش ذات الدم الأخضر!"
عند وصوله إلى غرفة إليوت، وجده نائمًا، ممددًا على أحد الكتب، ويسيل لعابه على كمه. اجتاح الحزن بيل وهو يحدق فيه، مترددًا للحظة قبل أن يتمتم وهو يلف معطفه على ظهر إليوت، "لن نموت، لذا لن نموت أنت أيضًا". كانت كلماته تؤلم قلبه، وكان تعبيره الهادئ عادة ملتويًا قليلاً. ولكن بمجرد وصوله، كان عليه أن يغادر مرة أخرى.
…
في الفراغ المظلم، استيقظ إليوت بعيون دامعة. كان الظلام مظلمًا، ولكن فجأة أضاء ضوء زمردي أعمى الفضاء. "اللعنة، أطفئ هذا الضوء!" ومع ذلك فقد أدرك أنه لا يزال في هذه الهاوية. نظر حوله، رأى بلورتين، واحدة تتوهج بشراسة أكثر من الأخرى. من الواضح أن الضوء الأخضر انتصر، بينما تومض اللون الأزرق في الغموض. قال مفكرًا: "ربما ينبغي عليّ دائمًا اختيار الضوء الأكثر سطوعًا".
بحزم، اقترب من البلورة الخضراء غير المقطوعة، وأمسكها بيده المثقوبة كما لو كانت رصاصة. "أنت أيضًا يا لينارد - أعني إريكسون - ستشعر بقوة الإله". وبينما كانت زوايا فم إليوت تلتف إلى ابتسامة في الظلام اللامتناهي، هبت ريح قوية حاملة ضوءًا أكثر سطوعًا.
"يا إلهي!"
…
في إحدى محطات القطار، في انتظار الرحلة التي تستغرق عشرة أيام إلى دينكلين في مملكة زنتريا، كان إريكسون تريستا يحمل مشروبًا حلوًا في يده، ونزل من القطار بنظرة باردة محسوبة. دارت الشكوك في ذهن إليوت. "ألن يحاول قتلي بنظرته فقط؟" ولكن مع مرور هيئة إريكسون، تشدد إليوت، وهو يتطلع إلى الأمام.
'جلجل!'
وفجأة، اصطدم إريكسون برجل أصبح أوسع مما كان عليه من قبل. الشخص الذي اصطدم بإريكسون اعتذر بخفة، وكشف عن رأس أصلع وشارب رفيع، لكن بنيته الجسدية كانت جيدة البناء، مما جعل معظم الرجال يحسدونه. أجاب إريكسون: "لا مشكلة"، بصوت عميق ولكنه مختلف عن صوته السابق.
ومع تباعد مساراتهما، استدار الرجل الأصلع إلى اليمين بينما تحرك إريكسون إلى اليسار. "ليت الرجل الأصلع يعرف من الذي أزعجه للتو،" فكر إليوت. كان إريكسون يتجول أمام أحد المتاجر، ويلقي مشروبه في سلة المهملات دون أن يلقي نظرة واحدة. بقي غير منزعج، وانتقل إلى اليسار، ونظرته مثبتة على زقاق ضيق.
بينما كان إليوت يراقب، في حيرة من أمره، بدأ إريكسون في الركض بشكل أسرع وأسرع. كانت الصور من حوله غير واضحة، والعين البشرية غير قادرة على مواكبة السرعة، وفجأة وجد نفسه خلف شخص غريب - مباشرة أمام الرجل الأصلع. ومن دون أن يبذل أي جهد أو يكشف عن أي ذرة من العاطفة، أمسك إريكسون برأسي الرجلين وضربهما ببعضهما بقوة.
'رطم!'
وتردد صدى الاصطدام، لكنه لم يتأخر. كان الرجلان مستلقين على الأرض، مفككين في ظلام الزقاق البارد المزرق، الذي بدا قذرًا بعض الشيء. ومن بعيد، يمكن سماع أصوات الفئران وهي تخرج من صناديق القمامة. مد إريكسون يده إلى جيوب الرجلين، وأخرج محفظتيهما لكنه احتفظ فقط بمحفظته الجلدية البنية، وهي الآن مليئة بملاحظات من اللصوص الآخرين. "هل يجب أن أفعل ذلك الآن؟" سرت قشعريرة في العمود الفقري لإليوت وهو يفكر.
لم يمض وقت طويل قبل أن يصل إريكسون، الذي أعاد فتح الجرح على طرف إصبعه، إلى مكانه المحدد. تردد إليوت للحظات، لكنه اتخذ قراره بعد بعض التفكير. "لينارد، اذهب إلى الحمام واكتب. سأراقبك من صحيفتك." أشرق الضوء الأخضر في عيني إليوت فيما كانت الريح تشعث شعره. وقف إريكسون كعادته، مستقيمًا ورتيبًا، متجهًا نحو الحمام، وتحديدًا مرحاض النساء القريب.
'قف! ماذا تفعل؟‘‘ وبمجرد دخوله، قام إريكسون بوضع الصحيفة على جدار القطار الرقيق. "اخرج!" جرح أعمق في إصبعه، والدماء تنزف - باللون الأخضر الزاهي - وهو يكتب، "أنا أشاهدك" بأحرف غامقة على طول الصفحة.
"إريكسون، اخرج من مرحاض النساء!" رن صوت إليوت مرة أخرى مع هبوب الريح. كان الدم الأخضر يتساقط من الورقة، ويسيل من إصبعه ويتجمع على الأرض. خرج إريكسون رتيبًا، واقفًا دون مزيد من الحركة. حدق في الحائط المقابل له في القطار حتى ألقى نظرة خاطفة أخيرًا على يديه اليسرى واليمنى.
وعلى الجريدة، تقطرت حروف خضراء تقول: "أنا أراقبك".
"ريجي؟" سأل إريكسون بصوت ثابت وثابت، ولم يصرف نظره عن الحبر. "ريجي؟" من كان هذا مرة أخرى؟‘‘ ظل يفكر لبضع ثوان في أروقة ذاكرته. وفي الوقت نفسه، ظل إريكسون مركزًا، ولم يرمِ نظرة بعيدًا أو يتحرك.
وفجأة، أدرك إليوت. "آه، هذا المقاول." الآن أتذكر.‘‘ ومع ذلك، في عجلة من أمره، أجاب إليوت بسرعة بينما كان يفكر في شيء كان قد فكر فيه سابقًا. "ملموس ودقيق...ملموس ودقيق."
"لينارد، اكتب بعناية بدمك على الصحيفة، واحرص على عدم إراقة الدماء بعد أن تذهب إلى مرحاض الرجال. لا، أنا تجسيد الإله – إله حقيقي. النور والريح، ثم رغبة إليوت، الإله الظاهر.
"لا، أنا تجسيد الإله – إله حقيقي." وبينما كان يقرأ، ظل إريكسون غير منزعج، ولكن بنبرة هادئة وواضحة، أجاب: "تبا لك إذن".