1-كيف بدأ كل شيء
جلس شاب أشقر وحيدًا في القطار، منعزلًا عن الحشود المتناثرة في سكون الليل. كان هاتفه المتصل بزوج من سماعات الأذن السلكية في يده. جلس منحنيًا، وذراعيه معلقتين بشكل غير محكم على جانبيه، ونظراته مثبتة على الأرض. كان يدندن بهدوء على إيقاع الموسيقى، وترتد ساقه اليمنى في الوقت المناسب. سقط شعره على عينيه وهو يومئ برأسه على الإيقاع، وفقد عقله في اللحن. ثم وقف بقوة مفاجئة. تعبيره عنيف، وحركاته أكثر حيوية. "إذا كان العالم سينتهي - أريد أن أكون..." غنى، وارتفع صوته بينما كان جسده يتحرك مع الأغنية. كانت ذراعاه، المختبئتان تحت قماش قميصه الأبيض الفضفاض، تتمايلان مع الإيقاع. رقصت ساقاه، اللتان ترتديان الجينز الأزرق، بنفس الطاقة. لقد ترك الموسيقى تجرفه بعيدًا، مستغرقًا في الإيقاع، حتى - دون سابق إنذار - انقطع اللحن. لقد مات هاتفه.
"اللعنة،" تنهد إليوت داخليًا، وألقى نظرة حزينة على المشهد المظلم المتغير خارج نافذة القطار. العالم يندفع بسرعة: في لحظة، مجموعة من الأشجار، وفي اللحظة التالية، مقاعد، أو طرق، أو لمحات عابرة من ملاعب فارغة. لكن في الغالب، المنازل - صامتة، لا تتغير.
قال متأملًا: "كل شيء يأتي ويذهب".
"الأصدقاء، العائلة، الممتلكات - لا شيء يدوم إلى الأبد." ولا حتى أنا. ولا حتى هذا العالم.
استنشق بعمق، على الرغم من أنه لم يفعل الكثير لتهدئة عقله. استلقى على عدة مقاعد، على أمل أن يجد بعض الراحة، على الرغم من بقاء الوزن على صدره. عادت أفكاره إلى الرؤى التي ابتليت به لعدة أشهر.
لقد كانت متنوعة، كل واحدة منها أكثر غموضًا من الأخرى، مما جعله غالبًا ما يخمن معانيها. لكن تلك التي كان لديه قبل أسبوع... كانت مختلفة. لقد كانت رؤية حية للغاية، وكارثية للغاية، لدرجة أنها تركته غارقًا في العرق البارد ومُمزقًا بالألم لعدة أيام. في العادة، كانت رؤاه أقل حدة - أشبه بومضات من المآسي الدنيوية: طفل يكسر ذراعه في الملعب، وطالب يتعرض للتنمر في الحمام. كان يشعر بالأحاسيس، الألم الخفيف الناتج عن الكسر أو دفقة الماء الباردة المتساقطة على رأسه، ثم، بعد أسبوع، سيحدث الحدث تمامًا كما رآه.
لكن هذه المرة... هذه المرة، رأى العالم يحترق. معاناة الملايين. الأرض نفسها تنهار وتستهلكها النيران. كل شيء يتحول إلى الفوضى. وإذا كانت رؤاه السابقة قد تحققت بعد أسبوع، فهذا يعني أن العالم لم يبق له سوى ساعات. كانت النهاية قادمة. كان يعرف ذلك يقينًا يقضم روحه.
وبينما كان الإرهاق يتسلل إليه، استسلم إليوت أخيرًا للنوم، على الرغم من هزات القطار التي كانت أسفله من حين لآخر.
ثم الظلام. أعمق من سواد الليل، عميق لدرجة أنه لم يتمكن حتى من رؤية يده أمام وجهه. يتجنب. وفي لحظة، امتلأ، وتومض الصور بسرعة كبيرة جدًا بحيث لا يمكن فهمها. نار. الكنائس. العيون: واحد، ثلاثة، سبعة، أحد عشر. الدم – الأحمر والأزرق والأخضر والبرتقالي والأصفر والبنفسجي والبني والأسود والأبيض والذهبي. رجل ذو شعر أسود ذو عيون حمراء بلا بؤبؤ، جلده ممزق وينزف من كل جرح، مخترق بسيف أسود في صدره. الملائكة. الشياطين. الآلهة. امرأة ذات شعر أسود أيضًا، تبحث بيأس. كائنات هائلة مكبلة ومقيدة بالسلاسل. المزيد من العيون، فارغة من التلاميذ. أقنعة. الصحاري البنفسجي. الجبال السوداء. المحاقن - محاقن لا تعد ولا تحصى. رجل أشقر ذو عيون حمراء، جلده متقشر مثل سيل من الدم – الذهبي والأحمر، بكل الألوان – يتدفق من عينيه وأذنيه وفمه. تغزو الديدان جسده وتلتهمه من الداخل.
ردد صوت من خلال الفوضى، ينادي. صوت المرأة ذات الشعر الأسود، مليء بالكرب. "داميان، لا!" بكت، وتكسر صوتها وهي راكعة بجانب الرجل ذو العيون الذهبية. هطل المطر، باردًا ولا هوادة فيه. استحم المشهد في ضوء القمر الذهبي. وقف الرجل ذو الشعر الأسود فوق الآخر، ممسكًا بسيفه الأسود بكلتا يديه، وكان النصل منتصبًا. ومن حولهم، كان العالم مشوبًا بوهج مزرق – شمس زرقاء. وتناثرت الجماجم على الأرض. كان الناس - ما بقي منهم - يقاتلون غارقين في الدماء. هزت السلاسل. قضم الجوع على حواف رؤيته. العبيد... الموت... الوحوش... لقد كان كثيرًا. كثيرا جدا.
ضرب رأس إليوت مع انتهاء الرؤية، مما جعله يرتجف ويتصبب عرقاً بارداً. وكان القطار قد توقف. وجد نفسه ملفوفًا في بطانية، مشوشًا. ارتفع الذعر عندما وقف على قدميه، ولكن في اللحظة التي وقف فيها، تراجعت ساقيه. لقد انهار على الأرض، واصطدمت جمجمته بالسطح الصلب. كان رأسه يخفق بعنف، واختل توازنه، وتشتتت أفكاره. أمسك إليوت بعمود قريب للحصول على الدعم، وقام بتدليك صدغيه، في محاولة يائسة لفهم ما رآه للتو.
"الآلهة... الموت... العبيد... الوحوش؟" ما كل هذا بحق الجحيم؟
"أجبر عينيه على النافذة، على أمل الوضوح. كان ضوء النهار قد بزغ بالفعل، وكانت السماء زرقاء ناعمة، وكانت السحب تتحرك بتكاسل عبر الأفق. كان القطار ساكنا بشكل مخيف.
ماذا كان من المفترض أن يفعل الآن؟ انتظر؟ يخفي؟ ولكن قبل أن يتمكن من التفكير في خطة، حطم ضجيج مخيف الصمت. لم يكن صوت القطار ولا الريح. لقد كان شيئًا أكثر غرابة بكثير، أشبه بالشهقة الرطبة المختنقة لحنجرة نصف مقطوعة، تكافح من أجل التنفس. استمر الصوت، دون أن يتلاشى، بل أصبح أكثر ثباتًا، وأكثر رعبًا في الثانية.
تسارع نبض إليوت، والذعر يتسلل إلى صدره. غريزيًا، كان يزحف على بطنه، وكانت حركاته غريبة، ويائسة تقريبًا، مثل جندي في الميدان - أو بشكل أكثر دقة، مثل كاتربيلر يشق طريقه نحو الأمان. لكن التقنية لم تكن مهمة. كان عليه أن يتحرك. كان هناك خطأ ما. خطأ فادح. تلاشى الصوت المروع، وأصبح أكثر بعدا، لكنه بقي على حافة سمعه.
تجرأ على إلقاء نظرة خاطفة. ارتجفت يداه وهو يضغط بهما على النافذة، ويثبت نفسه. ارتجفت ساقيه عندما اقترب من نفسه. ببطء، بحذر، اجتاحت عيناه المشهد. الأشجار. منازل. لا شيء سوى النوافذ المكسورة والسيارات المهجورة. لا روح واحدة في الأفق.
"لذلك، هذا يحدث بالفعل"
اعتقد إليوت أن هذا التأكيد لم يؤدي إلا إلى تعميق الحفرة في معدته. دق نبضه في أذنيه وهو يحول نظره إلى الجانب الآخر. المزيد من نفس الشيء – المنازل والسيارات والأشجار. كلها فارغة. كلهم ماتوا.
أجبر إليوت نفسه على التنفس، واستدار مرة أخرى، ووضعيته أكثر استقرارًا الآن. كان العرق يتقطر ببطء على وجهه، وينزلق من ذقنه بينما كان يحاول تهدئة العاصفة داخل عقله.
'رطم! رطم!'
وفجأة، اصطدم شيء ما بالقطار خلف إليوت مرتين. لقد كان مثل شخصية من كابوس الزومبي، لكنه أسوأ. كان المخلوق ذو شكل إنساني غامض، وكان ينزف دمًا أحمرًا ممزوجًا بلون أزرق غريب، وتم طرق أوتاد سوداء، بحجم الأقلام، من خلال مفاصله. كان المنظر وحده مرعبًا، لكن الرائحة الكريهة – الحادة والمعدنية والمتعفنة – كانت ساحقة. اهتزت معدة إليوت.
"لماذا لم ألاحظ الشقوق في وقت سابق؟!"
"كان المخلوق الملتوي المشوه، الذي كانت أطرافه مبللة بالدماء، يرتطم بالنافذة بعنف. لقد كانت مسألة وقت فقط قبل أن يتم اختراقها. كان بحاجة للهروب. الآن.
ارتفع الذعر من خلاله. لقد قصف النافذة المقابلة للمخلوق، في محاولة يائسة لتحطيم الزجاج، لكنه ظل ثابتًا. خفق مرفقه من الجهد.
"فكر بعقلانية!" ركز!'
"تسارع عقله وهو ينظر حوله - إلى الأمام، إلى الخلف، إلى اليسار، إلى اليمين - لا شيء. لا مخارج. ثم رآها: أداة طوارئ ذات نهاية مدببة. وبدون تردد، أمسك بها، وتأرجح بكل قوته، وحطم النافذة. غطى عينيه بذراعه لتجنب الشظايا المتطايرة، وقفز من خلال الفتحة، وأسنانه مشدودة عندما اصطدمت قدميه بالأرض بقوة.
وفجأة أمسكه شيء ما. "أرغه!" صرخ وهو يركل المخلوق بشكل غريزي. "اخرج مني! انزل أيها الوحش القذر!» صوته تصدع مع الخوف.
'اللعنة! هذا الشيء – إنه أسوأ عن قرب!
كان المخلوق بشعًا يفوق الوصف. الديدان، عدد لا يحصى من الديدان المتلوية، تتدفق من جروحه المفتوحة، وتزحف على جلده المتحلل، من خلال عظامه المكشوفة. كيف يمكن لشيء مدمر إلى هذا الحد أن يتحرك؟
بدأت كتلة الديدان المتلوية تتسلق على حذائه، ثم على ساقيه. "عليك اللعنة! ارغ!" ركل إليوت بعنف، مثل حشرة محاصرة، محاولًا تحرير نفسه.
"كراغغه!" صرخ الوحش، واندفع نحوه بمزيد من الغضب. "اللعنة! اللعنة! اللعنة على كل شيء!" ترددت أصداء صرخاته المبحوحة في الهواء الساكن بينما كان دم المخلوق، الذي أصبح الآن مزيجًا من اللون القرمزي والأزرق، يغطي ساقيه.
وفجأة شعر بألم حاد في ساقه. تجمد جسده من الصدمة، وعلق صوته في حلقه.
'لا. لا، لا، لا! هل تعرضت للعض للتو؟! بهذا...الشيء؟!'
كان وجهه ملتويًا بالكفر والغضب. أسنانه تلتصق ببعضها البعض، والعروق المنتفخة على جبهته. ومع تدفق الأدرينالين، ركل بقوة أكبر، واحتكت ذراعاه بالأرض الوعرة، وتكسرت أظافره على الحجارة حتى نزفت أصابعه.
"أنت الوحش اللعين! ارجع إلى القبر الذي زحفت منه!"
خففت قبضة المخلوق. لكن إليوت لم ينته. مدفوعًا باليأس، ركله مرة أخيرة، فقطع معظم رقبته، تاركًا رأسه بالكاد معلقًا بالوتد الموجود في عموده الفقري. كان إليوت يلهث لالتقاط أنفاسه، وهو يحدق في المخلوق المشوه الذي يرقد أمامه، وجسده المشوه ملتوي في التراب. امتدت ابتسامته العريضة المسننة بشكل غير طبيعي، وتتلوى الديدان من خديه المشقوقين. ثم ضحكت، بصوت أجوف مقزز. كانت الفرحة على وجهها وحشية، وغير طبيعية، وسخرية بشعة من المشاعر الإنسانية.
لم يعد بإمكان إليوت أن يتحمل الأمر أكثر من ذلك. انصرف، والصفراء ترتفع في حلقه. كان بحاجة إلى الابتعاد، للاختباء، للتحقق من جروحه. ألقى نظرة خاطفة على ساقه. كان دمه، الممزوج بدماء الوحش، ينزف من اللدغة. وكانت يده أيضًا مقطوعة وملطخة بدم المخلوق الأحمر السماوي الغريب. لا يمكن أن يحدث هذا. "ليس بهذه الطريقة،" فكر، وقلبه ينبض.
"إذا كان العالم ينتهي، فلماذا لا يضرب النيزك؟" لماذا…هذا؟
…
مرت الدقائق، دقائق طويلة ومؤلمة. تعثر إليوت في الشوارع ممسكًا بساقه المصابة. كانت كل خطوة بمثابة معركة ضد الألم المبرح، لكنه لم يتوقف. وأخيرا وجد مأوى، منزلا خاليا. كانت الأبواب مغلقة، ولكن بعد البحث بشكل محموم، وجد طريقة للداخل. كان هادئا. هادئ جدا. أغلق إليوت الباب خلفه، وكان جسده غارقًا في العرق. وظهرت رؤيته وهو ينهار على أريكة بنية اللون مغبرة في غرفة المعيشة. الأثاث البسيط، الذي لم يمسه أحد منذ متى، بدا وكأنه ملاذ، حتى ولو للحظة واحدة فقط.
كان يعلم أنه لم يكن لديه الكثير من الوقت. كان عليه أن يقيم جروحه. اهتزت ساقيه وهو ينظر إلى الأسفل. وكانت على ربلة ساقه علامات عض عميقة، منتفخة ونابضة، ولا يزال الدم ينزف من الجروح. يده المقطوعة من قبل كانت ملطخة بمزيج من دمه ودم المخلوق. وخز الجلد حول الجرح، وتسابق عقله مع الأفكار السوداء.
انجرفت نظرته إلى السقف، واستسلم جسده أخيرًا للإرهاق.
"اللعنة... إذن سأموت، هاه؟"