2-ابتسامة قاسية
جلس إليوت بلا حراك لعدة دقائق، وأفكاره تدور مثل العاصفة، على الرغم من أن مظهره الخارجي ظل هادئًا. بدت الفوضى من حوله بعيدة وهو يغوص أعمق في الأريكة ذات اللون البني الداكن التي كادت أن تبتلعه بالكامل. كانت تنهدته داخلية، وكان عقله ينجرف.
"كم من الوقت يمكنني البقاء هكذا؟"
الفكر لم يتأخر. استرخى جسده وأغمض عينيه باحثًا عن لحظة من السلام – السلام من كل شيء.
لكنها لم تدم. ارتعشت جفونه، وتقطّبت حواجبه وهو يلهث من أجل التنفس. كانت الصور تومض في ذهنه، غير منتظمة وحيوية، مثل شاشة تلفزيون معيبة. هذه المرة، كان الأمر مختلفا. ولم تكن رؤاه بهذا الوضوح من قبل. لم يكن يرى فقط أشكالًا أو ألوانًا غير واضحة، بل رأى أشخاصًا. حقيقي تقريبا.
رجلان أكبر منهما، أحدهما ذو شعر رمادي متوسط الطول والآخر أصلع. كان كلاهما يرتدي بذلات سوداء وبيضاء، وكان ثقل العمر واضحًا في الخطوط العميقة لوجوههما. علقت فوقهما ملاءة شفافة، لكن ما لفت انتباه إليوت هو المحادثة المحمومة بينهما. كانت أصواتهم حادة، مشوبة بالذعر، وهم يناقشون شيئًا مرعبًا للغاية لدرجة أنه أصاب بالقشعريرة في عموده الفقري: الزومبي. الزومبي على شاشة التلفزيون.
وبدون تردد، مد إليوت جهاز التحكم عن بعد وقام بتشغيل التلفزيون. وواصل الرجال الحديث، وكان خوفهم واضحًا عندما أدانوا الحكومة واتهموها بإخفاء الحقيقة. تحدثوا عن المؤامرات والتحالفات بين الدول والدول والأسرار المحفوظة عن الجمهور. كانت جباههم مجعدة، ومشاعرهم متقلبة، وضربت قبضاتهم على الطاولة وهم يصرخون: "كل هذا كان كذبة! لقد خدعتنا الحكومة منذ البداية!"
ارتجف صوت الرجل الأكبر سنًا وهو يتابع: "العالم أكبر بكثير مما تخيلناه من أي وقت مضى - هناك موارد، وقوى، وكائنات خارقة للطبيعة! نحن لسنا سوى الترفيه والماشية والعبيد! نحن محاصرون هنا، وهناك الكثير خارج الأرض. والآن سنموت جميعًا!"
وأضاف الرجل الأصلع وصوته يرتعش: «إنهم يريدون قتلنا من أجل الرياضة. لقد بدأوا بالزومبي، ولكن سيأتي المزيد! إنهم ذاهبون إلى-"
وفجأة، تحولت الشاشة إلى خطوط ملونة. اتسعت عينا إليوت من الإحباط وفمه مفتوح. "و؟! ماذا بعد؟!" صرخ على الشاشة، وعدم التصديق والغضب يخيم على صوته. نظر إلى النافذة المحطمة، وثقل ثقيل يستقر في صدره.
"لا بد لي من مساعدتهم." إنهم كل ما تبقى لي.
ومض عقله إلى أخيه، رين، وصديقه المفضل، تشام، الذنب يقضمه. اللحظات الأخيرة التي قضياها معًا بدت وكأنها ذكرى بعيدة. لم يكن يريدهم أن يعرفوا أن العالم قد ينتهي. لقد كان الأمر أنانيًا وحماقًا، لكنه لم يرد أن يثقل كاهلهم بالحقيقة.
"من كان يظن أن العالم سوف ينهار بهذه الطريقة؟"
كان مفهوم القوى العليا التي تستخدم الزومبي للقضاء عليهم أمرًا سخيفًا، لكنه حقيقي بشكل مرعب. لقد فهم إليوت أجزاء من الموقف لكنه لم يتمكن من تجميعها معًا. هل كانت البشرية في حالة حرب مع الكائنات الفضائية الآن؟ هل سيبدأ الناس في استخدام قوى خارقة للطبيعة، مثل تلك التي يمتلكها هو نفسه؟ هل كان هناك آخرون مثله، يتمتعون بقدرات مماثلة؟ تسابق عقله عندما تسلق من النافذة المحطمة، وفحص محيطه. "جيد، لا توجد وحوش في الأفق."
كان يركض في الحي، وعضلاته متوترة، وعيناه مندفعتان. "شارع ألفين... إذا اتبعت خط القطار رقم 63، فسوف أعود إلى الحي الذي أعيش فيه."
تسارعت وتيرته، مدفوعًا بإحساس بالإلحاح وهو يتجه نحو محطة القطار حيث يمر القطار رقم 63 عادةً.
'رطم! رطم!'
أصابت قشعريرة باردة العمود الفقري لإليوت. التفت، وألقى لمحة من الحركة من زاوية عينه. مخلوق آخر. لقد كان نفس الشيء الغريب الذي يشبه الزومبي الذي رآه سابقًا. كانت الديدان تتلوى على جسده المتحلل، وبرزت أشواك سوداء من مفاصله، ونزف الدم من جروحه الغائرة. اصطدم المخلوق بالنافذة، واتسعت ابتسامته بشكل مستحيل، إلى ما هو أبعد مما كان ينبغي أن يسمح به لحمه. في الداخل، رأى إليوت آخرين يستعدون للدفاع عن أنفسهم، مرفوعة مضارب البيسبول استعدادًا للاختراق الحتمي.
"أحتاج إلى الخروج من هنا بسرعة!" شتم إليوت بصوت عالٍ، وانطلق بسرعة على طول مسارات القطار.
…
لقد كان هذا الحي يمنح إليوت دائمًا شعورًا بالراحة. كان المنزل. كان رين وشام في مكان قريب، وكان عليه أن يتحمل آلام الركض لمدة ثلاثين دقيقة. سيكون يستحق كل هذا العناء. "من فضلك، لا تدع شيئًا يحدث لك... ليس مثلي." تمتم، وصوته يرتجف وهو يقاوم الخوف الذي ينخره.
ولكن عندما اقترب من منزل شام، غرق قلبه. تحطمت النوافذ. تشبثت قبضتاه، واندفع نحو المبنى، وكان أنفاسه متقطعًا وهو يسند نفسه على الحائط قبل أن يتسلق عبر النافذة المكسورة. تركت يده خطًا ملطخًا من الدم الأزرق والأحمر على خده. "شام!" نادى واليأس يتسلل إلى صوته. "شام، هل أنت هناك؟!"
ولم يتم الرد على مكالماته. اجتاحه الذعر وهو يركض عبر الشقة، ويطرق الكراسي والطاولات على عجل. أصبحت الغرفة التي كانت مريحة ذات يوم مقفرة، وغياب الأثاث يزيد من الفراغ القمعي.
ثم سمع ذلك. بكاء خافت.
قفز قلب إليوت وهو يندفع نحو الغرفة المجاورة في الشقة المكونة من ثلاث غرف. "شام؟ شام!" نادى واختلط الأمل بالخوف. ولكن عندما دخل الغرفة، ركزت عيناه على مصدر النحيب. لم يكن شام.
جلست فتاة صغيرة، ربما في السادسة عشرة من عمرها، منحنيةً، والدموع والمخاط يسيلان على وجهها، وجسدها يهتز بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
'رطم! رطم!'
ومن العدم، ترددت سلسلة من الأصوات القوية من خلف باب الحمام. لقد كان محصنًا بالخزائن والحبال ومجموعة من الكراسي. توقف الضجيج فجأة، وحل محله صرخة يائسة. كانت الفتاة الصغيرة ملتوية بإحكام في الزاوية، وهي تتذمر، "أبي... أمي..." كانت ذراعيها ملفوفتين بشكل وقائي حول رأسها، كما لو أنها تستطيع حماية نفسها من الأهوال في الخارج. "اجعلها تتوقف! لو سمحت!" صرخت. وقف إليوت متجمدًا للحظة، وعيناه تلمعان بالدموع التي لم تذرف. كان يشعر بألمها، فقد تعرض لموقف مماثل ذات مرة، ولكن في ظروف مختلفة. ولكن الآن لم يكن الوقت المناسب لفقد التركيز.
وبتصميم فولاذي، خفف من لهجته، على أمل أن يهدئها. "سأعود من أجلك. "بالمساعدة،" وعد، وهو يلقي نظرة خاطفة حول الغرفة حتى سقطت عيناه الزرقاء على طاولة خشبية صغيرة. أمسك بها دون تردد، ورفعها، وحطم إحدى ساقيه على ركبته.
"الكراك!"
انكسرت ساق الطاولة، وبرزت شظايا خشنة من طرفها المكسور. ركع أمام الفتاة، وكان صوته حازماً لكنه رحيم. "إذا عادت تلك الأشياء، استخدم هذا." ووجه السلاح المؤقت نحوها. "اطعنهم بالنهاية الحادة. أبقِهم بعيدًا، واهرب إذا استطعت.» وعندما استدار للمغادرة، متوجهاً إلى منزل أخيه للاطمئنان على الوضع، أضاف: "والداك يريدان منك أن تظل قوياً وتنجو".
…
شعر إليوت بموجة من الإحباط، وكان عقله مزيجًا فوضويًا من القلق والخوف. "شام، أين أنت؟" فكر، وقلبه ينبض بالخوف. "على الأقل دع رين يعود إلى المنزل." بينما كان يركض في الشوارع المهجورة، ساقاه تحترقان من الجهد، واجه المزيد من الموتى الأحياء. ولكن مما يبعث على ارتياحه، أنها كانت مثل تلك الموجودة في أفلام الرعب - بطيئة وأخرقة، وخطيرة فقط إذا حوصرت. خطرت بباله فكرة قاتمة.' مثلي تمامًا...'
استمر في الركض، والمنازل والأشجار تتلاشى في الخلفية. وكان معظم السكان متجمعين في منازلهم، يراقبونه بأعين خائفة من خلال النوافذ المصدعة. وعلى الرغم من الرعب، بدا أن الناس كانوا في وضع أفضل مما كان متوقعا. وتبين أن الأسلحة كانت متوفرة بكثرة، وكانوا يستخدمونها.
'انفجار! انفجار! انفجار!'
وترددت أصداء الطلقات النارية من بعيد، واختلطت بالفوضى التي تعم المدينة. انزلق إليوت حتى توقف، وعيناه متسعتان من عدم التصديق عندما رأى الناس ينقلبون الآن على بعضهم البعض. أنفاسه اشتعلت في حلقه. "ماذا...؟" رمش في رعب بينما كان رجل يرتدي ملابس سوداء يتجاهل وابلًا من الرصاص كما لو أنه ليس أكثر من حصى. "كيف يكون ذلك ممكنا؟"
قبل أن يتمكن إليوت من استيعاب ما كان يراه، انتقم الرجل ذو الرداء الأسود. وبحركة وحشية وسريعة، أدخل يده في بطن مطلق النار، فمزق لحمه وعضلاته بسهولة مقززة. تناثرت الدماء على الرصيف بينما قام الرجل ذو الرداء الأسود بتمزيق أمعاء الضحية المسكينة، رافعا الدماء مثل الجائزة. لم يصدق إليوت عينيه. تعثر إلى الوراء، والغثيان يتصاعد في حلقه عندما بدأ الرجل - لا، المخلوق - يأكل الأحشاء باستمتاع مثير للاشمئزاز، وكان وجهه الشاحب ملطخًا باللون القرمزي.
سرت قشعريرة باردة في العمود الفقري لإليوت. نظر المخلوق إلى أعلى من وليمته البشعة، وكان وجهه عديم العيون ملتصقًا بطريقة ما بوجه إليوت. لم يكن له أي ملامح، ولا أنف، ولا عيون، ولا فم سليم - مجرد قناع شاحب وفارغ يمتد في ابتسامة مروعة تبدو واسعة جدًا بالنسبة لوجهه. خفق قلب إليوت في صدره، ولم يتمكن للحظة من التحرك، متجمدًا بسبب الخطأ المطلق للشيء الذي أمامه.
"اهرب!" صرخ عقله في وجهه. أطاعت ساقيه، وهي تضخ بقوة بينما كان يمشي في الشارع، ولم يجرؤ على النظر إلى الوراء. "إلى الجحيم مع هؤلاء الوحوش!" لقد كان الزومبي شيئًا واحدًا، لكن الآن... الآن أصبح شيئًا أسوأ بكثير. شيء من الكابوس، مجهول الهوية ولا تشوبه شائبة، مثل Slender Man، ولكنه أكثر رعبًا. أكثر من ذلك بكثير.
"كروغهاغه - كروغهاغه - آغاغاهغا!"
اخترقت صرخة الهواء، أعلى وأكثر إثارة للقلق من أي شيء سمعه من قبل. لم يكن مجرد صوت، بل بدا وكأنه يتردد صداه داخل جمجمته، ويهتز عبر عظامه. نظر حوله باحثًا عن المصدر، لكن الشارع كان خاليًا. كان الأمر كما لو أن الصرخة جاءت من داخل عقله، صدى لشيء قديم وخبيث.
تجرأ إليوت وهو يرتجف على إلقاء نظرة سريعة من فوق كتفه. كان المخلوق لا يزال هناك، واقفًا بلا حراك في منتصف الشارع. كانت تبتسم مرة أخرى، تلك الابتسامة الرهيبة الواسعة للغاية. أشار إلى إليوت، ثم إلى بطنه، قبل أن يشير إلى فمه الأجوف الفاغر. وكان المعنى واضحا: "أنت التالي".
تقطعت أنفاس إليوت، وضغط على نفسه بقوة أكبر، وركض بسرعة أكبر من أي وقت مضى. دق نبضه في أذنيه، غرقًا في كل الأفكار الأخرى. "لا أستطيع أن أموت بهذه الطريقة،" فكر والذعر يتصاعد في صدره. "ليس لشيء من هذا القبيل."
…
بعد ما بدا كأنه ركض أبدية، اقترب إليوت أخيرًا من منزل أخيه. لكن رؤيته كانت تملأه بالخوف. غرق قلبه عندما اقترب من الباب المألوف. "من فضلك، دعهم يكونون آمنين،" صلى بصمت. لم تكن النوافذ مكسورة، وكان الباب لا يزال سليما. وبنفس مرتعش، طرق الجرس وقرعه، وضربت قبضته على الخشب.
"هذا أنا، إليوت!" صاح رغم أن صوته كان ضعيفا من المجهود. انتظر. لا إجابة. طرق مرة أخرى، بصوت أعلى هذه المرة. لا شيء حتى الآن.
أمعائه الملتوية مع عدم الارتياح. وبينما كان على وشك الابتعاد، فُتح الباب. غمرته الإغاثة – حتى رآها. كانت عيناه مثبتتين على الدم، الكثيف والطازج، الملطخ على الأرض. قرمزي أحمر.