21-العيون البنفسجية
لقد غطى الظلام كل شيء. لا ضوء ولا نار ولا تدخين سيجار، فقط صوت طقطقة الأصابع.
'فرقعة! فرقعة!'
كان الصدى يقطع الصمت، ويخترق الفراغ. لم يكن هناك ضحك من V، ولا آهات وحشية من بيل. يبدو أن حاسة اللمس والبصر وحتى الشم قد اختفت، ولم يتبق سوى التوهج البنفسجي الحارق لعيني الرجل الذي يخترق السواد.
'فرقعة!'
حطمت ضربة أخرى العدم، وفجأة، تراجع الإحساس بالسقوط. ومع ذلك، وجد جميع الحاضرين أنفسهم مشلولين، باستثناء الرجل ذو الرداء الأسود الذي احترقت عيناه بلهب بنفسجي شديد. “إن الدم الإلهي لا يُعطى مجاناً؛ "يجب أن تكون مستحقة"، أعلن بصوت بارد بينما كان يحدق في وجه V ذو العينين الواسعتين والذي بالكاد يمكن رؤيته.
ارتعش فم V، وبرزت عروقه بينما كان يحاول التحدث، لكن صوته فقده. اقترب الرجل ذو الرداء الأسود، وعيناه ثابتتان، وتمتم: "لا أستطيع سماعك، لكن لا تقلق - سأساعدك في ذلك".
'فرقعة!'
انفجر الهواء بصوت تمزيق اللحم وسحق الدم. كان الضجيج المتناثر واضحًا - اندفع سيل من الدم الأزرق، متتاليًا في موجات، بينما اندلع رأس V في مشهد دموي. انتشر السائل الأزرق اللزج الزاهي في كل مكان، ثم ارتد بعيدًا عن الرجل ذو الرداء الأسود، كما لو أن قوة غير مرئية تصده.
'فرقعة! فرقعة! فرقعة!'
نقر الرجل بأصابعه 21 مرة، كل نقرة يتبعها صوت مؤلم لرؤوس تنفجر، واحدة تلو الأخرى، في سيمفونية مروعة من الدمار. كانت الأجساد ترتطم بالأرض بالتزامن مع الإيقاع المروع، وتنهار في برك من الدماء.
ومع ذلك، فإن الرجل ذو الرداء الأسود لم ينته بعد. تحولت نظرته إلى بيل، الذي كان يقف متجمداً على مسافة قصيرة. ببطء، وبدقة مثيرة للأعصاب، قشر جلد بيل، وكشف عن أوتار من العضلات الزرقاء والأوردة المنتفخة بشبكة من الديدان المتلوية التي بدت وكأنها تزحف تحت لحمه. كان الرجال ذوي الدم الأزرق يلهثون للحصول على الهواء، على الرغم من أن أجسادهم ظلت مشلولة، والرعب مكتوب على وجوههم المتوترة.
تردد صدى صوت الرجل في المصنع المهجور، مدوية وهادئة. "ليس هناك عودة. يجب أن تكون أكثر حذرًا مع الدم الذي لا تصلح لاستخدامه." أغمض عينيه البنفسجيتين للحظة، كما لو كان يتذكر شيئًا مؤلمًا، وتحولت تعابير وجهه إلى تعبير حزن قصير. "لكن معاناتك تنتهي هنا."
'فرقعة! فرقعة! فرقعة!'
تردد صدى ثلاث لقطات أخيرة، كل منها أعلى من سابقتها. انفجر رأس بيل في البداية، سلسلة من الدماء الزرقاء ترسم الظلام. جلب الثاني وميضًا من النار والزيت، وهو احتياطي مخزن اشتعل على الفور، مما أدى إلى إغراق المصنع بضوء ساطع لا يرحم. ومع اللقطة الثالثة، اختفى الرجل، وبقيت صورته الظلية للحظة واحدة فقط، منحني الرأس والتعبير عن الكآبة، بينما استعاد المتفرجون ذوو الدم الأزرق السيطرة على أجسادهم.
وبينما كانوا ينظرون إلى الأسفل، ملأ الرعب عيونهم المليئة بالدموع. ارتعشت أطرافهم، وتعرقوا، وتدفق المخاط على وجوههم، بينما كان قائدهم، صديقهم بيل، يرقد أمامهم، وهو الآن كومة هامدة. كان جسده مقطوع الرأس ممتدًا على الأرض، ولحمه أزرق مكشوف، ويتلوى بالديدان.
…
16 شارع لين، على زاوية نصب آلهة الليل.
استيقظ إليوت مذعورًا، وجبهته تلطخت بالعرق. واحد آخر من تلك الأحلام. نهض ببطء، وفحص محيطه، وهو سؤال عالق في ذهنه. لا رؤى إضافية هذه المرة؟ هل يمكن أن أقتصر على واحدة في اليوم، أم أنني ضعيف جدًا؟ في حيرة، هز رأسه وخرج، متمددًا عندما لاحظ ملاحظة أخرى مدسوسة في السلة بجانبه. في يوم من الأيام، فكر بعزم، سأترك هذا المكان للأبد. تقدم للأمام بابتسامة صغيرة، متجهًا نحو الشارع الضيق الذي تصطف على جانبيه المباني الشاهقة الحادة، والشمس تشرق وتلقي وهجًا أزرقًا عبر ضباب الصباح المتبدد.
…
داخل المؤسسة المتواضعة المعروفة باسم "الأطعمة الشهية في وعاء"، انتظر أستون روزنماهل، وكانت بشرته شاحبة والهالات السوداء ثقيلة تحت عينيه. كم من الوقت يجب أن أنتظره حتى يظهر؟ نقرت ساقه بقلق بينما كان ينظر إلى الساعة المربوطة على معصمه: 7:10 صباحًا. كان أستون يرتدي بدلة زرقاء متواضعة تكمل نظرته المرهقة، وأومأ برأسه إلى النادل الذي كان يراقبه لعدة دقائق.
"ماذا تريد اليوم يا سيدي؟" استفسر النادل ذو الرداء الأسود، ووصل بسرعة لا تشوبها شائبة.
بعد تفكير قصير، نظر أستون إلى الكرسي الفارغ المقابل له. "حصتان من مشروب وطبق اليوم."
أجاب النادل بهدوء: "عصيران برتقال مضغوطان ممزوجان بفواكه أفالوريان، وأطباق من لحم البقر المنخفض المقدد في مرق ليوم واحد، حسب الطلب". عند ذلك استدار النادل، وفي تلك اللحظة اقترب رجل آخر من الطاولة المستديرة لشخصين.
بشعر بني فاتح يحده عيون أشقر وزرقاء ملفتة للنظر، حمل هانك دوسن نفسه بجو من الأناقة. كان يرتدي بدلة بنية داكنة مغطاة بمعطف أغمق، وقام بتعديل ربطة عنقه عندما اقترب. "أعتذر عن الانتظار يا أستون. لقد تلقيت الرسالة فقط في يوم النسيم الأزرق" أوضح بابتسامة وهو يجلس في مقعده، ويعلق معطفه بشكل أنيق على الكرسي.
انحنى أستون إلى الأمام، والتعب محفور على وجهه، وقطع مباشرة إلى هذه النقطة. "إذن، ما الذي تخطط للقيام به بالضبط بهذه المواد والدم؟ وما هي مهمتك هذه؟ من هم هؤلاء الأشخاص الذين تتعامل معهم، وماذا أستفيد من كل هذا؟”
قبل هانك وابل الأسئلة بابتسامة صبورة، وشبكت أصابعه وهو يجيب: "الأفراد الذين أتفاوض معهم يشكلون منظمة ضخمة - جماعية في السوق السوداء. وهي في الغالب ذات دماء خضراء، على الرغم من أن بعضها لديه دماء صفراء وحتى بنية. من بينها عدد قليل من الهجينة ثنائية وثلاثية الدم، مع حالات نادرة من أربعة دماء. هؤلاء… لم نستطع تحمل تكاليفهم حتى براتب عام كامل”.
ابتلع أستون طعامه بقوة، وشعر بتقلب معدته. "أمي المقدسة، ما الذي ورطت نفسي فيه؟" أولاً، جذبت انتباه إله – كائن ذو دم ذهبي لا أستطيع أن أبدأ في فهم نواياه والذي يمكنه مراقبة كل تحركاتي. والآن، أنا على اتصال غير مباشر مع عصابة في السوق السوداء تعج بالأفراد ذوي الدم الأخضر والأصفر والبني. وخاصة أولئك الذين لديهم تصنيفات الدم من ثلاثة أو أعلى ... "
ناضل أستون لاستيعاب حجم المعلومات التي شاركها هانك للتو. شاهد النادل وهو يحضر مشروبين في كؤوس أنيقة بدت باهظة بالنسبة لمعاييرها المعتادة. وتابع هانك: "يبدو أنك بحاجة إلى هذه المواد لإنشاء القطع الأثرية وقدرات الدم، ولكن كما ذكرت، لا يمكنني طرح أي أسئلة أخرى. إنها "لا" حازمة مع هؤلاء الناس هناك. على أية حال، أردت أن تعرف ما الذي سيستفيدك منه فيما يتعلق بهذا الوضع برمته. الأمر بسيط للغاية: إنها الصيغة للتعامل مع جنون الدم، حتى نصبح أقل عرضة للاستحواذ.
كان أستون يحدق به وقد اتسعت عيناه بعدم تصديق. يبدو أن الهالات السوداء تحت عينيه تتلاشى مع اشتعال شرارة الإثارة بداخله. صيغة لمواجهة حيازة الدم؟ إذا كان لديه ذلك، فإنه يمكن أن يرفع رتبته وقوته! وضع أصابعه على حاجبيه الأشقر الداكن وفكر للحظة قبل أن يوافق قائلاً: "سوف أساعدك. فأخبرني ما هي هذه الصيغة؟
ابتسم هانك قليلاً، وحك مؤخرة رأسه، واستند إلى كرسيه. أخذ أستون رشفته الأولى من العصير الدافئ، وهو يشعر بثرائه. "أما بالنسبة لذلك، فأنا لا أعرف ذلك على وجه التحديد بنفسي حتى الآن. قالوا لي إنني سأحصل على الصيغة إذا زودتهم بالمواد اللازمة. إنه نوع من المكملات، ولكنه يستحق أكثر من العرض الأولي.
وقد أخذ أستون هذا بعين الاعتبار، معترفًا بالمخاطر الكامنة. وضع كأسه جانباً، وشعر بالعزيمة تتضخم بداخله. "الأمر يستحق المخاطرة؛ أنا بحاجة إلى أن أصبح أقوى - ليس فقط من أجل العدالة، ولكن من أجل حمايتي. وأجاب بحزم: "ما زلت أوافق على ذلك".
ابتسم هانك وكشف عن إحدى غمازاته. "شكرًا لك حقًا. لا أعرف ماذا أفعل بدونك." على الرغم من إرهاقه، عكس أستون ابتسامة هانك، حيث شكلت صداقتهم الحميمة رابطة هشة ولكنها مفعمة بالأمل.
…
وبعد ساعة، كان إليوت بالخارج للتسوق. التقى بجين ثم التقى به مرة أخرى في الحمام. ومع ذلك، بينما كان إليوت في طريقه إلى وكالة المباحث الخاصة بـ Blue Sharks، وجدها مهجورة بشكل مخيف. لم يكن أحد حاضرًا – لا كريس، ولا إليسيا، ولا ويليام، ولا إلتون، ولا الكابتن بيل. يخيم عليه الصمت، يذكرنا بالأيام الأولى التي بدأ فيها العمل ولم يعرف أحدا.
وبدلاً من التركيز على غياب زملائه، دفن نفسه في الكتب المدرسية حول طقوس السحر. "إنه اليوم الثاني فقط." في اليوم الثاني فقط، وربما كنت قد درست لمدة ست إلى ثماني ساعات. ومع ذلك فإن تقدمي يبدو غير طبيعي. أعلم أنني استهلكت كمية كبيرة من الدم الأصفر، وخاصة الدم الأزرق، لكن الطلاقة التي أستطيع بها قراءة النص - على الرغم من كونه باللغة الألمانية - مثيرة للإعجاب. أستطيع استخلاص معظم الكلمات وترجمتها، أو حتى قراءتها عن ظهر قلب.
لقد جنحت أفكاره. "لو كان لدي هذا الدم في المدرسة، لكنت أعيش بشكل مريح تحت الأرض في ملجأ مع أخي، مليئًا بالإمدادات لعقود من الزمن!" وتنهد وهو يحدق بحزن في النص المتدفق، ويتمتم في نفسه، "أعتقد أنه حان الوقت للكشف عن الهدية الإلهية المتمثلة في دمي الأزرق.
وبهذا التصميم، شرع في جمع المواد المطلوبة: ورقة فارغة، وجرامين من مسحوق السحلية الفضية، وعشب نباتي، وسن مصنوع من الخشب المتخصص. أثناء عمله، جرح نفسه عن طريق الخطأ، مما سمح لقطرة من دمه الأحمر بالتسرب على الصفحة الفارغة. بدأ يردد من الكتاب الذي بجانبه باللغة الألمانية، وكل كلمة واضحة في ذهنه. "أخبرنا ما هي الهدية التي تمنحها لنا! أيها الإله العليم، شاركنا بحكمتك التي لا حدود لها!
عندما أصبحت عيناه غائمتين بلون قرمزي، وبدا أن تلاميذه يذوبان، أمسك يديه أمامه في لفتة تشبه الكتاب، امتدت من جبهته إلى صدره. بدأ الدم الأحمر ينتشر، ويختلط بالمكونات، ويغلي بقوة. ونطق بجملة أخيرة في لغة الآلهة: "ليُعرف بدم معرفتي، يا إله الحكمة المستحق!"
وكان الدم الأحمر يرمز إلى عين خالية من حدقة العين، ذات دوائر متحدة المركز داخل القزحية. بدأ السن المخصص، الذي يبدو أنه يتحرك من تلقاء نفسه، في الكتابة على الورقة، "موهبتك هي التحكم في دمك بكميات صغيرة." تعجب إليوت، وتحولت شفتاه إلى ابتسامة. ’’إذن موهبتي هي التحكم في دمي؟‘‘
رقصت احتمالات مختلفة في ذهنه. "هذا مفيد للغاية، خاصة إذا كنت سأنزف." وطالما أن الكمية ليست منخفضة جدًا، فمن المحتمل أن أتمكن من إعادة إحياء نفسي، أو بالأحرى الحفاظ على تدفق الدم. ليس سيئًا على الإطلاق.‘‘ شعر إليوت بابتسامة تنتشر على وجهه، وتشكلت غمازات بلطف على خديه.
وفجأة، دقت الأجراس، مما أدى إلى قطع تركيزه. مذعورًا، سارع إلى أقرب سلة مهملات، وقام بتجميع الورق المنقوع بالدم مع المكونات الأخرى المستهلكة. بسرعة، قام بإخفاء السن خلف علبة العرض، ثم لعق إصبعه الملطخ بالدماء قليلاً أثناء تحركه عبر الغرفة المجاورة نحو المنطقة الرئيسية. ولكن عند دخوله استقبله أربعة أفراد، كل واحد منهم يلقي عينيه إلى الأسفل. لقد بدوا أكثر اضطرابًا من السابقين، وجميعهم يرتدون ملابس زرقاء داكنة، وملابس سوداء تقريبًا. ارتدت إليسيا قبعة حداد داكنة، وكان حجابها منخفضًا. لم يجرؤ أي منهم على مواجهة نظرة إليوت.
ما الذي كان قد دخل فيه؟ أصبح الجو مثقلاً بالتوتر غير المعلن عندما اقترب من المجموعة، وشعر بعاصفة تختمر تحت صمتهم.