22-الجنازة
غطى الصمت الثقيل الغرفة، كما لو أن الهواء يحبس أنفاسه. ألقى الضوء الأزرق وهجًا تقشعر له الأبدان، ولف الجميع في احتضان جليدي. لماذا كان الجميع يرتدون هذه الملابس الكئيبة؟ لماذا بدوا جميعًا مهزومين جدًا؟ تراجعت أكتاف إليوت أكثر تحت وطأة أفكاره. ارتجفت ساقاه قليلاً، واستند إلى طاولة للحصول على الدعم. تومض عيناه، وهو يكافح من أجل الحفاظ على التركيز، وشعر أن توازنه يتذبذب. "لا، لا، هذا لا يمكن أن يكون حقيقياً،" تمتم إليوت لنفسه، وصوته يتعثر.
رفع إلتون رأسه ونظر بعيدًا وهو يتحدث: "هذا صحيح، لقد مات بيل". أظهر الضوء الخافت من الشمس الزرقاء الصور الظلية للأشخاص الأربعة الواقفين بجانب إليوت، مما أدى إلى تناقض صارخ مع رباطة جأشه الباهتة. شعر بقوته تتراجع، وانحنى بشدة بينما انهمرت الدموع من عينيه. قاوم إليوت عواطفه، متمنيًا بشدة كبح الفيضان، لكن الدموع تدفقت بحرية، مما أدى إلى ضبابية رؤيته وحرق حلقه.
"لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحاً،" بكى، وثقل الحزن يغمره. عاد السكون، ولم يتخلله سوى الوهج الناعم للشمس الزرقاء والضباب المتدفق في الخارج، ممزوجًا باليأس الذي كان يخيم على الهواء. حتى الآخرون بكوا، ودموعهم تبلّل أيديهم، وتعمق تعاطفهم عندما رأوا معاناة إليوت. وأضاف ويليام بهدوء: «نحن نتجه إلى جنازة بيل بعد ظهر اليوم. إنه عند مقبرة مدينة تروبن - على اليمين تمامًا إذا مشيت في شارع فرينج ثم سلكت الطرق الأخرى دون الانعطاف.
…
ملكية عائلة روزنماهل في مملكة زنتريا، دينكلين.
قاد أستون الطريق، وهانك يتخلف في الخلف. قال هانك بامتنان: "شكرًا لك مرة أخرى على مساعدتك". "لا، أنا مدين لك بالشكر يا صديقي العزيز. بمجرد حصولي على هذه الصيغة، سأكون أخيرًا الوريث الشرعي. سأكون أغنى وأقوى وأقوى." على الرغم من أن أستون حافظ على مظهره الخارجي الهادئ، إلا أن عاصفة من الطموح هبت تحت سطحه الهادئ على ما يبدو. مروا عبر بوابة كبيرة يحرسها رجلان قويان يحملان الرماح، يذكرنا بالفرسان القدماء.
تم تزيين العقار بزخارف رائعة تركت حتى هانك في حالة من الرهبة. في نهاية المطاف، دخلوا حديقة مترامية الأطراف، واسعة جدًا وكأنها غابة صغيرة. ومع ذلك، لم يغامروا بالدخول إلى الأدغال، وبدلاً من ذلك اقتربوا من صندوق أكبر من المعتاد، مملوء بمواد مختلفة تنتظرهم: ربع كيلو من ورود آفيل المطحونة، وستة ورود تحمل أنماط عيون - ثلاثة بعين واحدة وثلاثة بثلاثة. عيون. كان هناك أيضًا عشرين جرامًا من مسحوق Nightshimmer من فراشة بنفسجية وعشرة جرامات من باقة ورد ميتة من الغابات المتلألئة.
"ما الدم الذي نحتاجه لهذا؟" سأل هانك وهو يبتلع بصعوبة. "أسود؟" انفجر أستون في صرخة غاضبة، وقبضت يديه في قبضتيه. "هل أنت جاد!؟ الدم الأسود للشيطان؟ فلا عجب أنهم يطالبون بمثل هذه الصيغة!
تدريجيا، هدأ أستون، على الرغم من أن غضبه ظل واضحا. "ولكن يمكننا الحصول عليها بسهولة نسبيا. حسنًا، الأمر ليس سهلاً، ولكن في ظل الظروف، يمكن التحكم فيه، على الأقل بالنسبة لشخص في مكانتك. ظل تعبير أستون متشككًا وهو يثبت نظرته على عيون هانك الزرقاء. "يكمل."
مع ابتلاع آخر، قام هانك بتعديل ربطة عنقه. "عادة، يمكنك الحصول على مثل هذا الدم من خلال الوسائل القتالية أو المالية. ومع ذلك، فإن الحصول عليها بالمال يعد أكثر صعوبة بسبب محدودية العرض وارتفاع الطلب. في بعض الأحيان، يمكن شراء الدم الأسود، لكنه نادر. نظرًا لأن Zentria تحظى بشعبية كبيرة، فهناك أحداث كبيرة - الأسواق وما شابه - حيث يمكن الوصول إلى الدم الأسود من خلال دور المزادات التي لا يمكن الوصول إليها بشكل عام. لكن أنت، أستون، ابن أرجون روزنماهل، يمكنك الدخول وشراؤه دون مشاكل. ابتسم هانك، ابتسامة ملتوية كشفت عن شغفه.
"ليست خطة سيئة. ومع ذلك، يجب أن أقنع والدي أولا. كم تكلفة الملليلتر، وكم يحتاجون؟ أخذ هانك نفسا عميقا. "السعر الحالي هو حوالي 1040 إليس لكل مليلتر..." تردد وهو يقيس رد فعل أستون. "... ويريدون ثلاث جرعات كبيرة، أي عشرين ملليلترًا إجمالاً."
أكثر من عشرين ألف إليس؟ هذه هي ميزانيتي الشهرية تقريبًا. قال أستون متأملًا، متفاجئًا بسرور أن الأمر أقل مما توقع. "لا تقلق، سأجد المال. فقط أخبرني أين سيعقد هذا المزاد ". أضاءت عيون هانك الزرقاء وهو يصفق بيديه معًا قليلاً. "إنها في دار مزادات عائلة رايشنفيل."
…
داخل القطار الذي يستغرق عشرة أيام إلى دينكلين، عاصمة مملكة زنتريا، جلس إريكسون، يمتص دفء الضوء الأزرق من حوله. وأمامه رجل يمسك حقيبته بقوة، ويبدو واهناً هزيلاً، ذا عينين غائرتين تشيران إلى أحلام اليقظة والأفكار المنسية. في كل مرة يعود فيها إلى الواقع، كان يمسك بحقيبته كما لو كانت طفلًا ثمينًا يتم سحبه بعيدًا من قبل حشد من الناس.
في هذه الأثناء، كان إريكسون يحدق من النافذة، ضائعًا في أفق السماء الفيروزية. أشرقت الشمس بتألق أزرق حيوي، تشع بالدفء دون عناء. كان الوقت منتصف النهار، لكن الشمس أرسلت طاقتها لتدفئة المناظر الطبيعية البعيدة. لقد منحتنا كل شيء لمليارات السنين، وسرعان ما ستنطفئ. كان ذات يوم أبيضًا ناصعًا، لكنه الآن يلمع بظلال من اللون الأزرق. ومع ذلك لا نعطيه شيئا في المقابل...
يجب أن أنجح. ماكس، يا ولدي العزيز، سأنتقم لك. أمي، أبي، سأأتي إليك، حتى لو كلفني ذلك مائة عام أخرى من حياتي. دخل إريكسون في غيبوبة، وجسده جامد كالشمعة، ونظره مثبت في الأفق تحت الشمس الزرقاء.
'رطم!'
وفجأة، تعثر رجل وسقط عندما اهتز القطار بعنف. ظل إريكسون مثبتًا على الشمس، رغم أن نظره أصبح خاليًا، خاليًا من التفكير. وسط هذه الفوضى، أسقط رجل نحيف بجانبه حقيبته التي كانت تحتوي على العديد من علب سائل برتقالي. يبدو أن الدم البرتقالي! كان عقل إريكسون يتسابق مع الاحتمالات وهو يضبط نفسه بسرعة.
"عفوا، هل يمكنني التحدث معك؟" سأل، وجسمه الطويل يلوح فوق الرجل المرتعش الذي يمسك الحقيبة كما لو كانت حبل نجاة.
"ما الأمر؟" أجاب الرجل وصوته مرتعش.
أجاب إريكسون بنبرة عميقة وهادئة: "أنت تعرف بالضبط ما يدور حوله هذا الأمر". "دعونا نبقي هذا في محادثة، أليس كذلك؟"
لكن الرجل النحيف أمسك حقيبته ببساطة واندفع عبر الممر الضيق. ظلت نظرة إريكسون معلقة على العلبة الجلدية ذات اللون البني الداكن، وكان غموضها يستهلك أفكاره.
…
في إحدى المقبرة بعد ظهر ذلك اليوم، كانت السماء ملبدة بالغيوم، وانخفضت الشمس في الأفق. وتحولت الألوان من البنفسجي إلى الأسود مع ظهور القمر الذهبي في الشرق. كان الهواء باردا. وقف إليوت وسط مجموعة من المعزين، لا يمكن تمييزهم عنهم تقريبًا.
"باسم الآلهة، دع هذه الروح المسكينة ترتاح. "يمكنك الآن أن تقول وداعًا"، هكذا ردد كاهن يرتدي ثوبًا طويلًا أزرق شاحبًا محاطًا باللون الأبيض ومزينًا بأنماط ذهبية. غطى وجهه حجابًا فضيًا وهو متكئ على عصا، وهو يتفحص الجمع بوقار.
اقترب كل الحاضرين من نعش بيل المغلق، والدموع تتلألأ في عيونهم. ارتعدوا، وحزنهم واضح. لم يتعرف عليهم إليوت، لكن علاقتهم به كانت حميمة. لقد وبخ نفسه لاعتباره مشهدًا كبيرًا جدًا بالنسبة لهذه المناسبة. ومنذ ذلك الحين، لم يذرف دمعة أخرى. لم يكن يريد ذلك، ولكن لسبب ما، عادت الرغبة إلى الظهور. هل كان الخوف من فقدان الدفء إلى الأبد، أو فكرة عدم الشعور به مرة أخرى؟ أم كان ذلك لأن بيل عامله كصديق؟ ظل إليوت مرتبكًا، ومشاعره مقيدة في عقدة.
وقفت أسماك القرش الزرقاء – الاسم الذي أطلقته على نفسها – في احترام صامت، وكانت تعبيراتها مزيجًا من الخسارة والاحترام. "سوف نفتقدك يا كابتن. شكرًا لك على خدمتك،" تمتموا بينما كانوا يستعدون لتوديع قائمة بيلجارد، كما هو منقوش على شاهد قبره.
مسح إليوت عينيه بظهر يده، وتعمقت زرقة نظرته. ألقى كريس وويليام أعينهما إلى الأسفل، وكان حزنهما واضحًا. سحبوا مسدساتهم واحدًا تلو الآخر، وكانت كل حجرة محملة بالدم الأزرق، وبنظرات حازمة أطلقوا ثلاث طلقات في الهواء.
'انفجار! انفجار! انفجار!'
خيم الصمت على المقبرة بينما كان إليوت ينتظر. انتظر رحيل الجميع، حتى يتم نطق الكلمات الأخيرة. تقاطر عدد قليل من المعزين بعيدًا، ثم أكثر، حتى بقي هو فقط، محاطًا بالظلال، بعد أن رحل القس منذ فترة طويلة. كشفت السماء المرصعة بالنجوم عن نفسها، وأبرزها القمر الذهبي، الذي ألقى توهجًا طيفيًا على المشهد.
أخفض إليوت نظرته، متجهاً نحو شاهد قبر بيل. واستقر بجواره وتمتم قائلًا: «لا يهمني إذا عاقبني إدوين على هذا؛ دعه يفعل ذلك..." تصاعدت أفكاره، ووضع إحدى يديه على شاهد القبر، بينما عدلت الأخرى ملابسه على نحو شارد. "لم يعطني أحد أكثر مما فعلت. لقد ضاعت؛ ظننت أنني سأبقى ضائعة إلى الأبد، عبدة لمصيري. لكن كل شيء تغير عندما التقيت بك. لقد كانت ابتسامتك اللطيفة ولطف الآخرين هو ما أحدث فرقًا، لكن يبدو أنك تهتم بي أكثر من أي شخص آخر. المساعدة، والإيماءات، والاحترام، والشعور بالانتماء... لقد أعطيتني كل شيء. حتى الملابس. تلك النصائح المبكرة، الكتب المدرسية؛ كنا غرباء حينها. بضعة أيام فقط، ومع ذلك شعرت وكأنني عائلة، عائلة كنت أملكها ذات يوم.
أولاً، والدي؛ ثم شام، واعتقدت أن أملي الأخير في رين قد تحطم. والآن أنت. بيل، سأتذكرك إلى الأبد، وستبقى في أفكاري.
لمعت عيناه، ولكن لم تسقط الدموع. ليس واحدا. لقد كان على يقين من أن بيل لم يكن يريد الأمر بهذه الطريقة.
…
لم يمض وقت طويل حتى كان إليوت في منتصف الطريق إلى منزل إدوين وسامانثا عندما رأى الرجل العجوز مرة أخرى - الرجل الذي اصطدم به سابقًا. كان يرتدي نفس العباءة السوداء الكبيرة، وتلقي حافة قبعته بظلالها على جبينه، وتتطاير خصلات شعر بيضاء من الجانبين.
"يا لها من صدفة،" قال الرجل العجوز بصوت خشن. "أردت أن أخبرك بشيء آخر مرة. أنت تحمل شبهاً لافتًا لأخي الأصغر. ما اسمك؟"
حدّق إليوت، في حيرة للحظات. رفع نظرته الحزينة. أجاب: "إليوت، إليوت ستارفال".
تنهد الرجل العجوز. "لماذا هذه النظرة المضطهدة؟"
"يا له من وقت لتلقي مثل هذه المحاضرات". قبل أن يتمكن إليوت من الرد، تابع الرجل العجوز، "لكنني أعرف شيئًا أو اثنين عن الخسارة - إنها مؤلمة، وأنا أفهم ذلك بعمق." استند إلى ظهره، وكان وضعه ملتويًا.
شعر إليوت بتزايد الفضول المزعج داخله. كيف يعرف ما أشعر به؟
مسح الرجل العجوز حلقه، وحوّل المحادثة. قال وهو يحرر إليوت من أفكاره: "انظر إلى المستقبل". "لا أتطلع بالضبط إلى المستقبل، ولكن دعونا نترك الأمر عند هذا الحد في الوقت الحالي. أنت تبحث عن أخيك، رين، أليس كذلك؟ "
"نعم"، أجاب إليوت وقد خيم الشك على أفكاره. ماذا كان عليه أن يفكر؟ كيف يجب أن يرد؟ شعر وكأنه نسي كل شيء؛ كان بالكاد يستطيع الوقوف ساكنا.
وتابع الرجل العجوز، المنحني ولكن اللطيف: "يمكنني مساعدتك يا إليوت".
"لماذا؟" "سأل إليوت، صوته منخفض. "لماذا تفعل ذلك؟"
أجاب الرجل العجوز وجبهته مظللة بحافة قبعته: "لنفترض أنني أرى أخي بداخلك وأريد أن أقدم له معروفًا أخيرًا".
أحكم إليوت قبضتيه على جانبيه، ونظر إلى الأرض. "كيف يمكنك مساعدتي بالضبط؟"
ابتسم الرجل العجوز بلطف، ولا يزال يدلك ظهره. "كل ما أحتاجه هو خصلة من شعرك. ومن خلاله يمكنني تحديد التاريخ والوقت والمكان المحدد لتواجد أخيك. لكني سأحتاج لبعض الوقت؛ عد غدا، ويمكننا أن نتحدث مرة أخرى. الآن، اسمحوا لي أن آخذ بضعة خصلات من شعرك.
…
مر الوقت، وسرعان ما وجد إليوت نفسه مرة أخرى في منزل إدوين وسامانثا. ومرة أخرى، لم يظهروا أي اهتمام به. بدا الأمر كما لو أنه كان غير مهم لدرجة أن غيابه لن يكون مهما. كان يتجه نحو مكان نومه المؤقت على الأرضية الباردة لغرفة التخزين. بعينيه المغمضتين، كان يرقد في الظلام، وضوء القمر الذهبي يتدفق من خلاله، ليضيء عزلته.