23-الدم الأسود
وفي الفراغ المظلم، استيقظ إليوت وهو يحمل نفسًا ناعمًا ومتزنًا. "لا يزال الأمر غريبًا"، فكر وهو يمتص انعدام الوزن في جسده. بدت حالاته الجسدية والعقلية والروحية متوازنة - على الأقل في هذا الفراغ. كان شكله خفيفًا، كما لو أنه يمكن أن ينجرف بعيدًا بقفزة واحدة، لكن شيئًا ما كان يربطه هنا، مثل روابط غير مرئية تثبته في هذا المكان. فجأة، اخترق بصيص قوي من الضوء الأزرق الفراغ، مما أجبر التوهج الأخضر الخافت على التراجع. قال مفكرًا: "إذاً، إنها أستون هذه المرة". "آمل أن تكون مستعدًا لاستضافة حضور الإله". سمح إليوت لنفسه بابتسامة ساخرة، معترفًا بالسخرية الموجودة في أفكاره.
انجرفت يده فوق الحواف الخشنة للبلورة الزرقاء التي بدأت تتألق بشكل مكثف، وأصدرت صوتًا خافتًا مثل الريح المقتربة.
…
"ووش!"
في وسط دار مزادات مملوكة لعائلة رايشنفيل، جلس أستون بجانب هانك في قاعة فخمة مزخرفة. كان الإعداد يشبه المسرح الكبير، حيث تنزل المقاعد من الأمام وترتفع نحو الخلف. ستائر زرقاء تزين المسرح لتخفي مستلزمات السهرة. تبلغ مساحة القاعة ما يقرب من ألف متر مربع، وتتسع لحوالي 400 شخص، يجلس كل منهم على أهبة الاستعداد.
فوق الستارة الزرقاء الواسعة، سلط الضوء بفخر على شعار عائلة رايشنفيل - وهو أسد ذو عرف ذهبي مهيب، مدعوم بجلود الحيوانات. اقترب هانك وصوته منخفض. "ما هي ميزانيتك؟ لقد حصلت على كل ما يمكنني توفيره لهذا الشهر، ما يقرب من 5000 إليس. " تنهد بشكل كبير، وهو يحدق في الجزء الخلفي من رأس الشخص الجالس أمامه. "أعتقد أن هذا يعني عدم وجود ساعات جديدة بالنسبة لي هذا الشهر..."
ضحك أستون وهو يربت على كتف هانك. "أثناء غيابك سألت والدي، فمد ميزانيتي لهذه الليلة"، همس وهو يغطي فمه وهو يضيف: "حتى 50 ألف إليس". وإذا لزم الأمر، يمكنني أن أتجاوز ذلك."
اتسعت عيون هانك كما لو أنه رأى شبحًا للتو، وكانت شفتاه ترتجفان. "خمسون... ألف... إليس..." تمتم، وصوته مليئ بالكفر. ابتسم أستون بصوت ضعيف.
من هو هذا الرجل؟ لماذا يتودد إلى أستون كثيرًا؟ وهذا المكان... كل هذا المال...' دارت أفكار إليوت وهو يلاحظ، وأثار فضوله. "هل أستون على وشك شراء شيء ذي قيمة جدية؟"
قطع صوت مزدهر من المسرح تأملاته. "السيدات والسادة! نحن نجتمع هنا الليلة للاحتفال بالذكرى السنوية لدار رايشنفيل للمزادات! أعلن البائع بالمزاد. "مجموعة الليلة مليئة حصريًا بالمواد والتحف النادرة، وهي عناصر لا يمكن العثور عليها إلا هنا. سواء كنت تحمل قرابة دم اثنين أو ثلاثة أو أكثر، أو ببساطة رابطة أقل، طالما أن وضعك وثروتك تسمح بذلك، فالجميع مرحب بهم. " وتابع: "مع عبور اليوم من يوم الآلهة الكاذبة إلى كثبان البنفسج عند منتصف الليل، سنقوم بالمزاد العلني لما يصل إلى 100 قطعة فريدة ذات مسافات متفاوتة وندرة."
"ومع ذلك فهو هنا، لا يزال يتجول." ابتسم إليوت مبتسمًا، وهو يفرك جبينه في مقدمة البائع بالمزاد الطويلة.
واصل البائع المزاد قيام شابين يرتديان بدلات زرقاء داكنة بدفع طاولة مغطاة بقطعة قماش إلى المسرح. أعلن قائلاً: "سنبدأ بالقطعة الأولى من مزاد الليلة"، بينما رفع المساعدون القماش بأسلوب مثير، وكشفوا عن زوج من الأحذية الأنيقة ذات اللون الأسود الداكن. انحنى الحشد إلى الأمام، وأعينهم مركزة، ورفع العديد منهم نظارات الأوبرا، ومن بينهم أستون وهانك.
"هذه القطعة الأثرية، المصنفة بالمستوى 6، مفتونة بمتانة وقوة ممتدة، مدعومة بمزيج من جوهر الدم البرتقالي والأصفر. تمنح هذه الأحذية مرتديها زيادة في القدرة على التحمل، وتقليل التعب في ساقيه، والقدرة على الضرب بقوة كافية لضرب فولاذ إليتران. قوي وقوي ومليء بالآثار الجانبية المفيدة، تبدأ المزايدة بـ 100 إليس! أعلن البائع بالمزاد.
"110! 120! 130! 150!" ورفع المزايدين لافتاتهم، متلهفين للحصول على الجائزة الأولى في المزاد.
"متى سينتهي هذا؟" تنهد إليوت في داخله وهو يراقب المشهد وهو يتكشف. "لا بد أن هذه هي أطول فترة أمضيتها داخل جسد على الإطلاق." لقد مرت الساعات، وكل قطعة أثرية تزيد من الرتابة. كانت هناك عناصر من المستويات 8 إلى 4 — مشبعة بقدرات مختلفة، من القوة المعززة إلى الأوهام والاختفاء، مملوءة بالدم الأزرق إلى البني. ومع ذلك، لم تقدم أستون عرضًا واحدًا. ولم يكن أي من البنود قريبًا من ميزانيته، ناهيك عن تجاوز نصفها. العنصر الوحيد الباهظ الثمن، وهو القناع الذي يزعم أنه يحول مرتديه إلى كائن أعلى يتمتع بشباب طويل، فشل في جذب اهتمام أستون. "فقط قم بشراء شيء ما بالفعل إذا كنت ستجلس خلال كل هذا..."
قاطع أفكار إليوت صوت البائع المزدهر مرة أخرى، "والآن، نأتي إلى العنصر الأخير والجائزة الكبرى الليلة. سيداتي وسادتي، أقدم لكم دم شيطان - عشر قوارير كبيرة، يبلغ مجموعها 100 ملليلتر. المزايدة تبدأ بـ 100.000 إليس!"
"100000 إليس؟" دم شيطان؟‘‘ اتسعت عيون إليوت، من خلال عين أستون، في دهشة. صمتت القاعة بأكملها، وانفجرت الهمسات بين الحشد.
"عشر قوارير؟" "دم شيطان؟" "مائة ألف إليس !؟"
وكرر البائع بالمزاد: «العرض الافتتاحي هو 100 ألف إليس!»
أصبح الصمت ثقيلا حيث تبادل المشاركون النظرات المتوترة. ثم رفعت يد واحدة بين الحشد حاملة لافتة العطاء. صاح البائع بالمزاد: "100 ألف إليس، تذهب مرة واحدة... تذهب مرتين... بيعت للسيد الجالس في الصف الخلفي!"
تحولت كل العيون إلى أستون، والصدمة ملأت الهواء. ارتعش فم أستون، وتشكلت حبات العرق على جبهته، بينما بدا أن هانك يذوب في كرسيه. "لذا، فقد اشترى شيئا بعد كل شيء." دم شيطان...100.000 إليس. كان علي أن أعمل مدى الحياة لأقترب من هذا النوع من المال.‘‘ ابتسم إليوت مبتسمًا تحت قناع عدم التصديق. "اليوم هو اليوم يا أستون، سواء أعجبك ذلك أم لا... هناك إله يراقبك."
تنحنح البائع بالمزاد، قاطعًا الصمت المخيف. "وبهذا، ينتهي مزادنا الخاص بيوم كثبان البنفسج. يمكن استرجاع جميع العناصر المشتراة في الغرفة المجاورة. من فضلك تذكر إحضار علاماتك المرقمة للتأكد من أنك المشتري الشرعي لكل قطعة.
…
تحرك أستون وهانك بشكل هادف عبر القاعة الكبرى، حيث كان معظم ضيوف الأمسية إما يختلطون بملابس راقية أو يخرجون تدريجيًا. وجه الثنائي خطواتهما نحو غرفة جانبية مخصصة لأفراد مختارين، على الرغم من توقفهم أثناء محاولتهم الاصطفاف. اقترب منهم بائع المزاد بابتسامة متملقة، "آه، سيد روزنمال، على ما أعتقد؟ أتمنى ألا أكون متقدمًا جدًا، ولكن باعتباري مزايدًا حصريًا، يشرفنا أن نوفر عليك الانتظار. من فضلك، تعال معي ".
الحفاظ على رباطة جأش أنيقة، أومأ أستون، مشيرا إلى هانك، الذي كان يتبعه عن كثب. في هذه الأثناء، سخر إليوت من تقلبات بائع المزاد. "إلى أي مدى يستطيع أن يمد جمله؟" "ليس الأمر كما لو أنه سيفقد رأسه إذا تحدث بصراحة،" فكر، وهو يفرك صدغيه في تهيج خفيف.
بعد تبادل سريع لشيك مصرفي، تم تسليم أستون حقيبة سوداء مليئة بمحتوياتها الثمينة: عشر قوارير كبيرة من الدم الشيطاني النقي. ابتسم البائع بالمزاد قائلاً وداعاً رسمياً: "شكراً لك سيد روزنمال. نأمل أن نراكم مرة أخرى في العام المقبل".
أثناء مغادرته، اقترب هانك من أستون، وهمس خلف يده: "الناس من السوق السوداء ليسوا بعيدين عن هنا". أومأ أستون برأسه قليلاً فحسب، وكان تعبيره غير قابل للقراءة. وبدون تردد، واصل السير في الاتجاه الذي أشار إليه هانك. إليوت، وهو يراقب علاقته مع أستون، عبس، متسائلًا: "ماذا الآن؟" أليس هذا الدم لأغراض أستون الخاصة؟
…
وفي مكان آخر، وقف إريكسون على رصيف القطار على طول الطريق الذي يستغرق عشرة أيام إلى دينكلين، عاصمة مملكة زنتريا. كانت نظراته الثاقبة مثبتة على رجل عصبي نحيف يمسك بحقيبة صغيرة ويجرجر نفسه إلى الخلف وكأنه يأمل في الهرب. كانت عيون الرجل واسعة من الخوف وهو ينظر من فوق كتفه، وشعره البني غير المرتب يتساقط على وجهه.
"الآن، منذ البداية"، سأل إريكسون بصوت هادئ بشكل مخيف. "هنا، لا أحد يستطيع حمايتك. ماذا قال لك هؤلاء الأشخاص بالضبط عندما سلموك الدم البرتقالي؟
تذبذبت نظرة الرجل وهو يتلعثم في إجابته. "أنا-لا أعرف الكثير... لقد قالوا فقط أنه إذا تمكنت من تهريب هذا الدم إلى زينتريا وتسليمه إلى شخص معين، فسوف يطلقون سراح أخي الصغير." ارتعش صوته، وارتجفت كتفاه النحيلتان، "عليك أن تفهم... أنا من دينكلين، لكنني كنت متورطًا في بعض الأمور، وهم... أخذوا أخي". تدفقت الدموع على وجهه وهو يدفنها في كم قميصه المتسخ، وهو يختنق بالبكاء.
"مثلي تمامًا،" فكر إريكسون بحزن. لقد خفف قليلا، على الرغم من أن عزمه ظل صلبا كالفولاذ. "سوف أساعدك." سأبعد أخيك عن طريق الأذى وأجعل هؤلاء الوحوش يدفعون الثمن ببطء.‘‘
تقدم إريكسون إلى الأمام، وكان صوته أكثر هدوءًا ولكنه حازم. "سوف أساعدك."
…
كانت أزقة دينكلين المظلمة ملتوية مثل الأوردة عبر المدينة. كان أستون وهانك يرتديان عباءات سوداء، ويتحركان بهدف، وهما يحملان حقيبة سوداء اللون. لم يتبق سوى ثلاث قوارير من الدم الشيطاني.
همس هانك، على الرغم من أن ساقيه كانتا ترتجفان بشكل واضح: "هذا كل شيء". نظر إليه أستون بنظرة ثابتة، لكن إليوت، الذي كان لا يزال يراقب، لم يتمكن من إخفاء ارتباكه. لماذا السوق السوداء؟ أليس الدم الأسود مخصص لأستون؟‘‘ لكنه أحس بشيء أكثر قتامة على قدم وساق عندما اقتربوا من المدخل المظلل، وكان ثقل العديد من العيون غير المرئية عليهم. كان الزقاق كثيفًا بالسكون القمعي، وكانت كل نظرة حادة مثل السكين.
فُتح الباب ليظهر رجل ذو شعر أسود داكن وعينين ناصعتين البياض. كانت ابتسامته لطيفة ولكنها مزعجة، وكانت تحرق أستون وهانك عندما استقبلهما. "آه، هانك، ورفيق أيضًا. أنا واثق من أن لديك الدم؟"
اهتزت يدي هانك قليلاً عندما أومأ برأسه. أشار إليهم الرجل ذو العيون البيضاء بالداخل، بصوته الناعم. "جيد. دعونا لا نضيع الوقت؛ لدي ارتباط آخر قريبًا."
دخلوا غرفة ذات إضاءة خافتة، وكان هناك مصباح زيت واحد يلقي ضوءًا ضعيفًا على الطاولة. وضع أستون العلبة على الطاولة، حتى اشتعلت محتوياتها وهج المصباح لفترة وجيزة. تفحصه الرجل ذو العيون البيضاء بعناية، وكان تعبيره قناعًا من الرضا الهادئ. "ثلاث قوارير من دم الشيطان. أنا معجب. لم أكن أعتقد أنك ستنجح في ذلك يا هانك. ولكن يبدو أن صديقك هنا أعطاك الدفعة الإضافية التي تحتاجها.
أومأ أستون وهانك برأسيهما في انسجام تام، على الرغم من أن ابتساماتهما كانت قسرية وهشة. لمعت عيون الرجل المقلقة وهو يتابع: "الآن، دعنا نصل إلى الصيغة. إنها ليست طقوسًا غامضة. إنها ببساطة مسألة توافق. تمتزج أنواع معينة من الدم بشكل جيد، بينما تسبب أنواع أخرى... آثارًا جانبية غير سارة - تقشير الجلد، والجنون، والفساد، والدم المتخثر، وما إلى ذلك. الديدان، حسنًا، هذه مجرد تفاعل إنزيمي يحدث عندما تتحد فصائل الدم غير المتوافقة. توقف مؤقتًا، وهو ينظر إلى وجهي أستون وهانك، اللذين كانا مزيجًا من الانبهار والرهبة.
وأوضح قائلاً: "بكل بساطة، يكمن مفتاح تجنب التحول في فهم أنواع الدم التي تتوافق مع بعضها البعض". "كل فصيلة دم - الأحمر والأزرق والأخضر والأصفر والبنفسجي والبرتقالي والبني والأسود والأبيض والذهبي - لها مجموعة من القواعد الخاصة بها. على سبيل المثال، يمكن لأصحاب الدم الأزرق أن يستهلكوا بأمان فقط الدم الذهبي والأبيض والبنفسجي والبرتقالي والأحمر. الدم الأخضر لا يقبل إلا الدم الأسود والبني والأصفر والأحمر. وبالمثل، يمكن للدم البرتقالي أن يأخذ الذهب والأبيض والبنفسجي والأزرق والأحمر، وما إلى ذلك.
استمع إليوت باهتمام من خلال تصور أستون، وجمع تعقيدات نظام الدم معًا. وتابع الرجل: "من المحتمل أنك لاحظت هذا النمط. يعتبر الأزرق والبرتقالي والبنفسجي والأبيض والذهبي جزءًا من مجموعة متناغمة، بينما يقع البني والأسود والأصفر والأخضر في مجموعة أخرى. ومع ذلك، فإن الدم الأحمر فريد من نوعه، حيث يمكنه استهلاك أي فصيلة دم، على الرغم من وجود مشكلة. كلما زاد استهلاك الأفراد ذوي الدم الأحمر للأنواع الأخرى، كلما أصبحوا أكثر عرضة للإدمان. يؤدي هذا الإدمان في النهاية إلى الفساد، على الرغم من أن التحول يحدث في وقت متأخر جدًا عن أي فصيلة دم أخرى.
أعطى الرجل ذو الشعر الأسود موجة فراق، واختفى في غرفة جانبية. تبادل أستون وهانك نظرة متوترة، حيث استوعب كل منهما ثروة المعلومات التي تلقاها للتو، بينما قام إليوت بدوره بمعالجة كل كلمة، مستشعرًا الآثار العميقة لهذه المعرفة.