كانت روزانا تدقّ الأرض بخطوات غاضبة وهي في طريقها إلى المنزل. ولم تستطع تهدئة الغضب الجامح في صدرها إلا وهي تشغل عقلها بما ستعدّه للعشاء.
لم يمضِ سوى شهرين تقريبًا منذ عودة كليف إلى واجبه في السهول الشمالية، وها هم بالفعل يقطعون الموارد عن راين، متذرعين بعبارات سخيفة عن كون ابنتها بلا موهبة. وكأنها ستصدق ذلك. كليف نفسه أخبرها مرارًا أن ابنته تمتلك موهبة في المانا تفوقه، وهو الذي كان بالفعل في طريقه للوصول إلى المستوى 100 في فئة الفارس.
ورغم أن علاقتها بعائلة بلاكستون كانت سطحية خلال عقد كامل من الزواج، إلا أنها كانت متأكدة أن هناك نصف دزينة من الأشخاص ذوي الموهبة الضعيفة يحصلون على ساعات تدريب في غرفة المانا أكثر مما تحصل عليه ابنتها.
كان الأمر خطأها هي، أليس كذلك؟ إنهم يعاقبون راين لأن كليف تزوج من امرأة من عامة الناس، مخالفًا إرادة الجميع.
القوة تحكم كل شيء في هذا العالم، وخاصة في الطبقات العليا من مجتمع سينهولد. مكانتها كعامة لم تكن لتشكل مشكلة كبيرة لو أنها عادتلت زوجها في القوة. لكن روزانا لم تكن سوى طاهية بالطبقة 24، بلا أي قوة تُذكر. ولم تحصل حتى على أي فرصة لابنتها إلا عبر التوسل المتكرر لوالد زوجها.
ليأخذه العذاب! لو أن ذلك الرجل نصف ودود مثل ابنه فقط. في نصف المرات التي كانت تذهب فيها لمقابلته، لم يكن يُسمح لها بالدخول أصلًا؛ وفي النصف الآخر كانت تُجبر على التعامل مع إخوة زوجها غير الأشقاء أو أبناء عمومته. لقد أصبحت زيارتها اليومية للبيت الرئيسي لطلب مقابلة أمرًا روتينيًا.
وإن كان الأمر بهذا السوء مع راين، فإن روزانا كانت تخشى ما سيفعلونه بإمبر، الذي وُلد بلا موهبة مثلها.
في مثل هذه الأيام، لم تستطع إلا أن تتذكر مسقط رأسها، حياتها كطاهية في مطعم كوتل. رغم أن الحياة كانت أكثر أمانًا في سينهولد، إلا أنها كانت أبسط بكثير هناك. على الأقل لم تكن تتعرض لتلك النظرات المليئة بالازدراء. وإن لم يكن الازدراء كافيًا، فهناك الكلمات القاسية التي جعلتها أحيانًا تندم على زواجها من كليف.
لكنها لم تشعر بذلك حقًا عندما كانت معه. كليف كان شريفًا إلى أبعد حد، وزوجًا محبًا ربما لا تستحقه هي. المشكلة كانت في عائلته الواسعة التي سببت لها كل هذا القلق.
بصراحة، لم تكن المشكلة كبيرة عندما كان كليف في مستوى منخفض ويعمل داخل المدينة. لكن بعد أن نال الشهرة، بدأ الناس يقارنونها به ويعتبرونها غير مناسبة له. لقد سمعت ما هو أسوأ من وصفها بأنها “امرأة جميلة أغرت رجلًا شريفًا لمصلحتها”.
في بعض الأيام، كانت تندم فعلًا على اختيار فئة مهنية (فئة حياة) . احتقار هذه الفئات في المدينة كان أكبر مما توقعت بكثير.
ومع ذلك، كانت قد أرادت لابنتها فئة حياة آمنة. راين، التي بلغت التاسعة الآن، لم تكن مهتمة بالطهي أو أي مسار مهني من هذا النوع. كانت تريد أن تسير على خطى والدها وتصبح فارسة نبيلة.
لكن الفتاة ما زالت تعيش في عالم من الأحلام ولا تدرك ما يعنيه ذلك. نعم، مكافآت الطبقات أعلى، لكن الخطر أكبر بكثير. معدل الوفاة لفئات القتال أعلى بكثير من الفئات المهنية. قد تكون موهوبة، لكن السير في هذا الطريق يتطلب عقلية وإرادة مختلفتين تمامًا.
أما كليف، فكان مستمتعًا بتصرفاتها، وهو ما كان يزيد من غضب روزانا أحيانًا. كان يقول إن أمامهم خمس سنوات كاملة قبل أن تحصل راين على فئتها، وأن بإمكانهم كبح طموحها إذا ثبت أنها غير مناسبة لمسار القتال. لكن واجب الأم هو القلق.
سواء كان ذلك خيرًا أم شرًا، فلن تضطر للقلق بشأن إمبر. كانت روزانا تتوقع أن يولد بموهبة من الرتبة 1 أو 2 على الأقل. فبالرغم من ضعف موهبتها، فإن النصف الآخر منه جاء من كليف، الذي وصل إلى الرتبة 7 قبل سنوات.
لكن للأسف، يبدو أن إمبر ورث من والده الشعر والعينين والملامح… لكن ليس الموهبة. وقد تلقت الكثير من اللوم لأنها لم تُنجب وريثًا “مناسبًا”.
وبما أن كليف حقق الكثير، فإن اللوم وقع عليها طبيعيًا. ولم يكن أمامها إلا أن تأمل ألا يكبر ابنها وهو يحمل لها مشاعر الكراهية أيضًا.
لاحظت روزانا لمحة من خيبة الأمل في عيني زوجها عندما رأى إمبر لأول مرة. لقد أدركت ذلك فورًا، رغم أن خيبته كانت أقل بكثير من خيبتها هي. وعلى عكس الآخرين، لم يكن ينظر بازدراء إلى أصحاب الفئات المهنية.
ومع ذلك، لم تستطع روزانا إنكار شعورها بالإحباط لعدم قدرتها على منحه وريثًا يضاهي موهبته.
توقفت خطواتها الغاضبة عندما اقتربت من المنزل. وتجمّدت فورًا حين سمعت بكاء طفلها من الداخل. نسيت كل شيء آخر واندفعت إلى الداخل لتجد راين تستخدم الشفاء البسيط على إمبر.
“راين!” صرخت بغضب. ربما كان ذلك من توترها، إذ إنها عادة لا ترفع صوتها على الأطفال. “خرجتُ منذ نصف ساعة فقط، ولا تستطيعين الاعتناء به حتى هذه المدة؟ ما هذا؟ هذه المرة الثالثة اليوم التي تضطرين فيها لعلاجه؟”
“ليس خطأي!” اشتكت الفتاة وهي تكشر. “إنه إمبر. ماذا أفعل عندما يحب أن يضرب رأسه بالأرض هكذا؟”
“إنه طفل,” تنهدت روزانا وهي تفرك جبهتها. “قلت لكِ أن تراقبيه.”
“كنت أراقبه.”
“راقبته وهو يؤذي نفسه؟” سألت بنبرة تحدٍ.
توقفت راين للحظة. “ذهبت فقط لتسخين حليبه للحظة، وهكذا وجدته.”
هزّت روزانا رأسها. كان الطفل قد توقف عن البكاء الآن وحتى أطلق ضحكة صغيرة وهو يراقبهم يتجادلون.
“إم، هل يؤلمك؟”
كانت على وشك أن تحمله في نزهة عندما انقلبت عيناه فجأة إلى الخلف، وصرخة حادة مزقت صدره، بينما بدأ جسده بالارتجاف من الألم.
“ابني؟ ما الذي يحدث؟”
“أنا لم افعل شيء، أعدك,” قالت راين بسرعة وهي بالكاد تمسك الطفل.
ركعت روزانا وأخذته، وشعرت فورًا بحرارة تنبعث من جسده. لم يكن دافئًا فقط… بل كان يحترق.
كان إمبر متأخر النطق. جاءت كلماته الأولى في شهره الخامس عشر. لكنه كان طفلًا ذكيًا وحيويًا. لا يبكي كثيرًا، وحتى عندما يفعل، لا يكون بهذا الشكل أبدًا. في معظم الأيام كان يصطدم بالأشياء أثناء تجوله العشوائي. وحتى الآن لم تكن هناك أي إصابات ظاهرة على جسده.
ومع ذلك، كان يصرخ بين ذراعيها وكأن حياته على المحك، والعرق يتصبب من جسده، ورأسه يتلوى بعنف، وفكه مشدود.
“عالجيه!” صرخت، وقلبها ينقبض من الذعر.
لم تتردد راين، وألقت تعويذة الشفاء الحديدية على صدر أخيها. لكنها لم تفعل شيئًا لتخفيف الألم.
“ما الذي يحدث؟” بكت راين، والدموع تنهمر منها. “كان بخير عندما تركته قبل قليل.”
“إنه مثل… عندما ارتقيت,” تمتمت راين، وجهها متوتر من التركيز.
“ما هذا الهراء الذي تقولينه؟ إنه مجرد—” توقفت روزانا فجأة عندما لاحظت الشوائب الداكنة اللزجة تتسرب من جلد طفلها.
“إنه صحيح,” قالت راين. “لكن كيف يمكن أن يحدث هذا؟”
“استمري في الشفاء. سأذهب لإحضار معالج.”
لكن قبل أن تتمكن حتى من الخروج، توقف البكاء. وسكن جسده تمامًا. لحسن الحظ، كان قد فقد الوعي فقط.
“يبدو أنه وصل إلى الطبقة 1؟” قالت راين بتردد، الشك واضح في صوتها.
تفقدت روزانا حالته، ثم أسرعت لإحضار معالج.