لم يكن إمبر يظن يومًا أنه سيشعر بكل هذا الحماس لمجرد قدرته على الجري مجددًا. كان دائمًا سريع الحركة، وهذا أحد الأسباب التي جعلته لاعبًا أساسيًا في فريقه، لكن الأمر لم يكن يومًا شيئًا أحبه بحد ذاته. ومع ذلك، فإن نشوة تجاوز الآخرين بالقوة الخالصة كانت شيئًا يستطيع تقبّله.
بعد بضع سنوات في الطفولة المبكرة، ومع قدرته أخيرًا على الجري، لم يترك إمبر أي فرصة للانطلاق بأقصى سرعة. ولو امتلك مهارة “الركض”، لكان قد كسب بعض النقاط فيها بالفعل. لكن للأسف، لم تكن لديه أي خانات مهارات فارغة.
والآن بعدما علم أن المهارات العادية يمكن أن تتطور إلى أشكال أكثر تقدمًا، أصبح أكثر ميلًا لاكتسابها. وكان من حسن حظه أنه لم ينتظر طويلًا. كان على بُعد خمسين نقطة فقط من الوصول إلى المستوى الثاني. خطوة واحدة في أي من مهاراته النحاسية قد تكون الفارق الحاسم. لكن الآن، وبعد أن وصلت مهاراته الثلاث إلى مستوى جيد من الإتقان، أصبح تطويرها يستغرق أسابيع من الجهد.
أحيانًا كان يمر بلحظات إدراك أثناء مراقبة أخته تتدرب، لكن للأسف لم تكن تشترك معه في الكثير من المهارات. كان يعتقد أنه لو حصل على تدريب خاص من شخص متمكن من جميع مهاراته، لكان قد وصل إلى المستوى الثاني بالفعل. لكن كما هو الحال، خاصة مع مهارات المانا، كان يعتمد غالبًا على التجربة والخطأ.
كثيرًا ما فكر في التسلل إلى ساحات التدريب حيث تتدرب أخته وبقية الأطفال. وقد أخذته والدته هناك مرتين، لكن التجربة لم تكن لطيفة. فقد قام كبار السن بفحصه والتدقيق فيه بعد أن علموا أنه وصل إلى المستوى الأول. ومن شدة الخوف لم ينطق بكلمة واحدة، ولم يكن ذلك يهمهم أصلًا. ومع ذلك، بدا وكأنهم أعجبوا بما رأوه فيه.
يبدو أن مهارات المانا، حتى مهارة مثل “إحساس المانا”، نادرة بين الأطفال. الوصول إلى المستوى الأول لم يكن أمرًا مدهشًا داخل عائلة بلاكستون، إذ إن معظم الأطفال يولدون أصلًا عند هذا المستوى.
لكن عالم إمبر انقلب رأسًا على عقب عندما علم أن بعض الأطفال يولدون عند المستوى الثالث.
لم يكن هناك عدل في هذا العالم. على الأقل هو تمكن من إيقاظ نظامه في سن مبكرة، بينما المعدل الطبيعي لذلك كان حوالي خمس سنوات.
وبالطبع، أولئك الذين يولدون بمستويات أعلى كانت فرصهم أكبر بكثير في الحصول على مهارات نحاسية.
لقد أفلت من أن يُنظر إليه كعبقري في مهارات المانا. لكن والدته لم تكن سعيدة بهذا الاهتمام. وبعد أن بدأ يناديها “أمي” ويتكلم بكلمات متقطعة، كانت تكرر عليه ضرورة إبقاء قدراته سرية… على الأقل حتى عودة والده.
لم يكن يفهم سبب الحذر من أقاربهم، لكن قلقها الشديد جعله لا يعترض. بل كان يخفي تدريباته فعلًا.
حسنًا… ليس دائمًا. ففي مرة كاد أن يزيل أحد تشكيلات الضوء من الجدار، لولا أن والدته ضبطته متلبسًا. ومرة أخرى عبث بالتشكيلات في الحمام—من نظام الماء إلى منظف الأوساخ من البلاط… ربما كسر واحدًا أو اثنين منها.
وفي جانب آخر، لم يكن يعرف ماذا يفعل مع تغيره الطفولي المتزايد. أحيانًا كان يثور لأسباب تافهة رغم علمه بأنه غير منطقي. وأحيانًا أخرى كان في كامل وعيه. وكأن شخصيتين تتنازعان داخله.
“إم، خفف سرعتك. سوف تقع.”
“لا تقلقي يا أمي، حتى لو أغمضت عيني لن أقع.”
كان يركض عبر الشارع الحجري الأزرق، والهواء يضرب وجهه. أحيانًا كان يشعر بالملل من فراغ المكان. رغم أن عشيرة بلاكستون تضم آلاف الأفراد، فإن هذا الجزء من القصر كان مخصصًا للورثة المباشرين فقط. وجيرانهم كانوا من طبقة النخبة، ينظرون إليهم باستعلاء لأسباب لم يفهمها.
كانت والدته تعتقد أن السبب هو غيرة من نجاح والده. فالعشيرة رغم ضخامتها لا تضم أكثر من مئة فارس حقيقي، ووالده كان في قمة هؤلاء.
لكن إمبر لم يكن يرى سوى نظرات احتقار. وربما السبب هو مستواه المنخفض.
فجأة لاحظ مجموعة من الأشخاص أمامه، فتوقف عن الركض. كانوا يقتربون، يقودهم رجل بدا مألوفًا بشكل غريب. كانت رين تمشي بجانبه، وعند اقترابهم، قطع الرجل المسافة بخطوة واحدة فقط.
لم يكن لدى إمبر وقت للابتعاد قبل أن ينحني الرجل ويحمله بسهولة.
وفجأة أدرك من هو.
السير كليف بلاكستون، الفارس الحارس للمملكة… ووالده.
“يا صغيري…” قال والده وهو يرفعه، “يبدو أنك كبرت نصف طولي منذ آخر مرة رأيتك.”
“بالطبع…” تمتم إمبر متوترًا.
كان ذلك مبالغة، فقد كانت كتفاه بالكاد تصل إلى ركبة الرجل.
وصلت رين ووالدته إليهم، وابتسمت الأم ابتسامة دافئة.
دون أن يضع إمبر أرضًا، احتضن كليف زوجته وقبّلها.
“إذن ما هذه الأخبار عن كون إمبر عبقريًا؟”
ابتسمت روزانا. “دعنا نعود إلى المنزل أولًا.”
كان الأب يحمله على كتفه بينما يسيرون معًا، يلوّح لرفاقه في الوحدة.
“كنت أظن أنك ستفرغ وقتًا لعيد ميلاد إمبر الثاني.”
“حاولت…” تنهد كليف. “لكن ليس كل شيء تحت سيطرتي. لا يمكنك تخيّل حجم الإهمال…” ثم توقف ومسح جبينه. “آه، اللعنة… لقد استخدمت هذا العذر كثيرًا.”
“لا بأس.”
“لكنه ليس مقبولًا… على الأقل حصلت على إجازة طويلة هذه المرة.”
“كم مدتها؟”
“لن أعود حتى أجهّز رين لاختبارها.”
أومأت روزانا. “لا يزال هناك ثلاث سنوات.”
“ماذا؟ هل تخافين أن تملّي مني؟”
زفرت رين بضجر من المزاح العائلي، بينما شعر إمبر بمزيج من الحماس والقلق.
كان والده مختلفًا… ليس مثل الصورة التي يحملها عن الآباء.
وأثناء نظره إليه، لاحظ شيئًا غريبًا… كان يستخرج أشياء من الفراغ وكأن لديه مساحة غير مرئية يخزن فيها أغراضه.
“هل هذه… حقيبة تخزين؟” فكر إمبر بدهشة.
ابتسم والده. “لم أنسَ أعيادكم، حتى لو تأخرت.”
لاحقًا، عندما انشغل الأطفال بالهدايا، اقترب كليف من زوجته.
“إذن… كيف حالكم؟”
“لم نشعر بالملل، بصراحة.”
“وإمبر؟”
“هو يجعل حياتي مليئة بالمفاجآت.”
“عبقري مانا؟” قال كليف متأملًا. “وصل إلى المستوى الأول بعمر سبعة عشر شهرًا… إذن لا بد أنه طور إحساس المانا إلى مستوى عالٍ.”
كان ذلك غير عادي.
“لكن الغريب…” قال بهدوء، “أن من لديهم موهبة مانا عالية يولدون عادة في مستويات أعلى… أحيانًا حتى مستوى الحديد.”
صمت قليلًا.
“من يبدأ من الأسفل يحتاج سنوات طويلة للصعود… وكثيرون لا يصلون أبدًا إلى الفضة.”
“متى تخبره بكل هذا؟” سألت روزانا.
“ليس الآن.”
ثم في الحديقة…
كان إمبر يركّز بشدة، خيط واحد من المانا يخرج منه متصلًا بعنكبوت خشبي صغير.
كان يتحكم به.
خطوة… خطوة… بحذر شديد.
كان الأمر أصعب مما يبدو، لكن الطفل كان ينجح.
نظر كليف إلى زوجته.
“لم تخبريني أن ابننا بهذه العبقرية.”
لم ترد روزانا فورًا.
كانت عيناها على الطفل فقط… وقطرات العرق على جبينه.
ثم قالت بهدوء:
“أنا أيضًا… لم أكن أعرف.”