الفصل 223: المدير الميت
---
كانت الممرات محاطة بجدران معدنية باردة، وكذلك الأرضية والسقف.
كانت العديد من تلك الجدران تحمل أبواباً معدنية ضخمة ثقيلة معززة بأقفال ميكانيكية معقدة متعددة وماسحات بيومترية.
حتى أن بعضها كان به حراس متمركزون أمامها.
بين الحين والآخر، كانت الأبواب تنزلق مفتوحة، مما يسمح لأشخاص يرتدون معاطف بيضاء مختبرية بالدخول أو الخروج. مر بعضهم بجانب أزريل وسيليستينا بينما كانا يتبعان الحارس الشخصي الذي رحّب بهما عند المدخل، مستمعين باهتمام لكلماته.
"حالياً، نحن في الطابق 0. للمنشأة ثلاثة أجنحة احتجاز. الطابق 0، حيث نحن الآن، هو منطقة الاحتجاز القياسية، حيث نضع مخلوقات الفراغ منخفضة المخاطر. الجناحان الآخران تحت الأرض — الطابق -1 هو غرف الاحتجاز عالية المخاطر، حيث نخزن مخلوقات أكثر فتكاً، تتراوح بين رتبة وحش ورتبة شيطان. ثم هناك الطابق -2. نسميه المنطقة السوداء.
لسوء الحظ، ليس لدي أي فكرة عما يوجد هناك. فقط كبار الرؤساء والقادة والمدير نفسه لديهم وصول إلى الطابق -2. لكن لا داعي للقلق — معظم وحدات الاحتجاز والزجاج المقوى مصنوعة من أعلى جودة من أحجار المانا، ويقوم القادة شخصياً بتخدير جميع مخلوقات الفراغ كل ساعة."
بقي أزريل صامتاً بينما كان يستمع إلى الشرح المطول. وكذلك فعلت سيليستينا.
ومع ذلك، بينما كان يتطلع حوله، تسلل إليه شعور مزعج.
كلما استمع أكثر.
كلما رأى تلك المعاطف البيضاء المختبرية.
كلما شعر ببرودة داخلية أكثر.
"الآن، نحن نتجه إلى الطابق 2. الطابق 1 يضم مختبرات البحث والتجاسيد، بينما الطابق 2 يضم مكاتب جميع الأعضاء رفيعي المستوى ومراكز الأمن والتحكم."
"...أفهم. كان ذلك مفيداً جداً. شكراً لك على عناء الشرح، أيها السيد..."
"يمكنك فقط مناداتي غافين، صاحب السمو."
"إذاً، سير غافين."
نظر غافين إلى سيليستينا بينما كانوا يمشون، مبتسماً ابتسامة لطيفة.
ثم، انتقلت نظراته نحو أزريل. اختفى الدفء في تعبيره، واستبدل بشيء أكثر جدية — تضيقت عيناه قليلاً قبل أن ينظر إلى الأمام مرة أخرى.
'...هل فعلت شيئاً؟'
لم يستطع أزريل إلا أن يشعر أن سير غافين يكن له بعض العداء.
ومع ذلك، لم يتوقف عنده طويلاً. ركز على ملاحظة كل شيء حوله، متذكراً الزوايا التي انعطفوا فيها وكل تفاصيل المنشأة.
حتى، أخيراً، وصلوا أمام مصعد.
*****
كان رأس إيدج ينبض وهو ينحني إلى الأمام، مرتاحاً رأسه على ذراعيه، ومرفقيه على المكتب.
دلك جبهته، وأطلق تنهيدة طويلة متعبة.
"لا أستطيع الاستمرار أكثر من ذلك..."
كم أكثر؟
كم عدداً آخر؟
أراد أن ينتهي الأمر. دعه ينتهي أخيراً.
تعبير محبط شوه وجهه وهو يقبض شعره بكلتا يديه.
"يا للحكام... ماذا أفعل..."
أغلق إيدج عينيه بشدة.
"...لا يمكن أن يصبح الأمر أسوأ من هذا..."
حالما تمتم بتلك الكلمات، دوت ثلاث طرقات متتالية من وراء الباب، مما جعله يرتعد ويستوي ظهره.
"أيها المدير، هناك زوار لرؤيتك. إنه أمر بالغ الأهمية."
الصوت المنخفض من وراء الباب جعله يرتعد مرة أخرى. نهض على عجل، ملسداً شعره، مقوماً قميصه، ممحياً التعب من وجهه.
ثم، ببطء، مشى إيدج نحو الباب، جسده يرتجف قليلاً. عض أظافره بعصبية.
'ماذا أفعل؟ ماذا أقول؟ ...لا يوجد طريقة أخرى الآن، أليس كذلك؟'
لقد حان الوقت أخيراً.
انزلقت قطرات عرق بارد على وجهه. تشدقت أصابعه حول مقبض الباب، وبأنفاس عميقة، فتحه.
انفتح الباب على مصراعيه.
وأمام عينيه الزرقاء المتعبة، وقف ثلاثة أشخاص.
الأول كان رجلاً يرتدى بدلة سوداء، ونظارة داكنة تغطي عينيه — بوضوح حارس.
الآخران...
كانا صغيرين. أطفال؟ لا، شباب صغار. المظاهر خادعة هذه الأيام، ذكر إيدج نفسه.
أحدهما كان فتى طويل القامة حاد العينين، بعيون قرمزية دموية وشعر أسود أبنوسي. والآخر كانت فتاة جميلة بشكل آسر، وشعرها الفضي كالقمر يتدلى على كتفيها، وعيناها الماسيتان الرماديتان تتلألآن تحت الضوء الخافت. توقف قلبه للحظة.
كلاهما يرتدي زياداً أبيض ناصعاً.
'أكاديمية الأبطال...'
ثم، حين ألقى نظرة أفضل — خاصة على الفتاة ذات الشعر الفضي — انقطع أنفاسه.
قبل أن يفكر، قبل أن يتمكن حتى من تكوين كلمات، فتح فمه. تراجع خطوة إلى الوراء، وإصبعه المرتجفة تشير إليها.
"أ-أميرة سيليستينا...!"
شحب وجهه بشدة.
الإثارة، الفرح — أي نوع من المشاعر الإيجابية — كان يجب أن يكون رد الفعل الطبيعي لمقابلة شخصية نخبوية مثلها.
لكن كل ما شعر به كان الخوف.
الرعب.
الرهبة.
توتّر كل شبر من جسده تحت ثقل نظرة وريثة فروست.
وقبل أن يقول هو أو هي أي شيء، تقدم الحارس، وتعبيره مظلم بالاستياء. عبس، متطلعاً إلى المكتب.
المشهد وحده أرعب إيدج آلاف المرات.
لكن الكلمات التالية جعلت رعبه يتضاعف.
"أنت... لماذا أنت في مكتب المدير؟ ظننت أنه لم يغادر هذه الغرفة، غارقاً في العمل طوال الأيام الثلاثة الماضية. أين هو، إيدج؟"
توقف قلب إيدج.
للحظة، خنق الذعر حلقه، مهدداً باستهلاكه. لكنه عض شفته، مجبراً نفسه على التنفس. شهيق. زفير.
'اهدأ.'
قناع بارد غطى وجهه.
"...كما قلت، غافين. هناك أمر بالغ الأهمية لمناقشته."
لم يضيع الثلاثة وقتهم وتبعوا إيدج إلى المكتب، جالسين في مقاعدهم — باستثناء غافين، الذي بقي واقفاً خلف سيليستينا.
ضيّق إيدج عينيه قليلاً، مبذلاً قصارى جهده لتثبيت قلبه المتسارع بينما كان يراقب الجالسين أمامه.
على اليمين جلست سيليستينا فروست. حتى الحمقى الذين يعيشون تحت صخرة سيتعرفون على اسمها ووجهها.
خلفها وقف أحد حراس المنشأة المعروفين والمحترمين — غافين نفسه، صديق المدير المقرب.
ثم، انتقلت نظرة إيدج إلى الجالس على يسار سيليستينا.
الفتى ذو العيون الحمراء كان يراقب محيطه بتعبير محايد. على عكس الآخرين، الذين حملوا هالة من الجدية، ظل هادئاً — غير مبالٍ تقريباً.
لكن لسبب ما، شعر إيدج بقشعريرة تسري على ذراعيه.
'لا أعرفه... بالنظر إلى أنهما يرتديان زي الأكاديمية، فلا بد أن هذه مهمة رسمية من أكاديمية الأبطال. هذا الفتى... هل هو خادم صاحبة السمو؟ أم ربما شيئاً آخر؟'
هرب تنهيدة هادئة من شفتيه. أغلق عينيه للحظة، ثم فتحهما مرة أخرى.
كسر الصمت غافين.
"تحدث، إيدج. الجميع يعلم أن المدير قد حبس نفسه في مكتبه للأيام الثلاثة الماضية ولم يكن من المفترض أن يغادر حتى نهاية الأسبوع. فلماذا أنت، مساعد رئيس الأبحاث، تجلس هنا بدلاً منه؟ عندما سألت سابقاً، قيل لي إن المدير لا يزال بالداخل."
أظلم تعبير إيدج. تشدق فكه وهو يخفض نظره. مرت بضع ثوان قبل أن يتحدث أخيراً.
"...إنه ميت."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]