الفصل 224: قرار النزول
---
"ماذا…؟"
اتسعت عينا غافين بصدمة خالصة.
التفت سيليستينا والفتى ذو العيون الحمراء نحو إيدج أيضاً.
اتسعت نظرة الأولى، بينما بدا الثاني — رغم أنه لا يزال هادئاً — مهتماً أكثر الآن.
'سواء كانت هنا لمهمة أكاديمية أو لشأن من شؤون العشائر العظمى لا يهم... أنا بحاجة لأن تغادر، وإلا فسيكون الموت أقل همومي.'
إن كانت أي من الشائعات صحيحة، فإن الملك راجنار فروست سيجعل إيدج يجسيد الجحيم الحقيقي إن حدث أي شيء لابنته.
بتعبير مظلم، التفت إيدج نحو سيليستينا وتحدث بصوت أعلى قليلاً، محاولاً إخفاء الارتعاش في صوته.
"أعتذر على الإزعاج، صاحبة السمو. بما أن المدير لم يعد هنا، فأنا حالياً الوحيد المتاح لتولي المنصب. في الوقت الحالي، أعمل كمدير مؤقت. إن كنتِ مرتاحة، يمكنك بالطبع مناقشة أمرك معي بدلاً من ذلك، أو يمكنك العودة في وقت آخر عندما تُحل هذه المسألة الداخلية."
وضعت سيليستينا إحدى ساقيها فوق الأخرى، وشبكت ذراعيها وهي ترفع حاجبيها، متفحصة إياه.
"إذاً أنت تقول أنك — مساعد رئيس أبحاث — أنت الشخص الأكثر كفاءة ليحل محل المدير؟ وإن لم نكن راضين عن ذلك، علينا فقط أن نرحل؟"
شحب وجه إيدج بشكل واضح، واتسعت عيناه بذعر.
"ل-لا! لم أقصد أي إهانة لكِ، صاحبة السمو. إنه فقط أننا مشغولون للغاية الآن مع رحيل مديرنا الأخير و—"
"—ورحيل جميع قادة الاحتجاز، ومساعديهم، ورؤساء الأبحاث" قاطع الفتى ذو العيون الحمراء، مرسماً ابتسامة غريبة. "وهو ما يترك منصب المدير لأكثر مساعد رئيس أبحاث كفاءة — أي أنت."
"...ع-عفواً؟"
وقبل أن يستوعب إيدج ذلك، ألقت سيليستينا ملفاً على المكتب.
"منذ وصولنا، وأنت متوتر للغاية، خائف، وغير مرتاح. بوضوح، شخص تولى المنصب حديثاً لم يكن ليعلم بزيارتنا مسبقاً. أفترض أن من قدم طلب المساعدة كان غير مستعجل، مهملاً — حتى مملاً. لم يقدموا أي معلومات مناسبة، لدرجة أن الأمر انتهى به مصنفاً كمهمة من الطبقة C من قبل الأكاديمية. السبب الوحيد الذي جعله يصل إلى الطبقة C هو لأنه كان غامضاً بشكل مريب، ولأنه جاء من واحدة من منشآت الاحتجاز الخمسة فقط في العاصمة المقدسة لآسيا الوسطى، مما ساعد في رفع ترتيبه."
نظر إيدج إلى الملف، عاضاً شفته وهو يمسح محتوياته. تابعت سيليستينا.
"إن كان هذا حقاً حالة طارئة، فهناك طرق أفضل بكثير لطلب المساعدة. مما يعني أن شخصاً ما هنا تعمد تقديم هذا الطلب، عالماً أنه سيعامل كمهمة مناسبة للطلاب. لكن بالحكم على وجهك، من الواضح أنك لم تكن تعلم. الشخص الذي فعل ذلك كان يحاول استدراجنا للتحقيق. الأكاديمية تهتم فقط بإكمال المهمة، لذا إن كانت هناك حاجة لموارد من العشائر العظمى، فلن أتردد في استخدامها."
"...."
"إذاً لديك خيار. إما أن تساعدنا في التحقيق في ما يحدث في هذه المنشأة، أو تستعد للعواقب — لأن لا العشائر العظمى ولا الأكاديمية ستسر بمعرفة أن مكاناً خطيراً كهذا فقد أفضل كوادره... وأن الحقيقة دفنت، مما عرض حياة الجميع في هذه العاصمة المقدسة للخطر."
شدد قبضته على الملف، مجعداً إياه، وارتخت كتفا إيدج وهو ينظر إلى سيليستينا بعيون متعبة.
"...أنا آسف حقاً للكذب وإخفاء الحقيقة، صاحبة السمو... إنه فقط — ليس لدي أي فكرة عما أفعل. كلما مر الوقت، أشعر أنني التالي للموت، وليس لدي أي فكرة عن كيفية تجنب ذلك."
ثم التفت إيدج نحو الفتى ذو العيون الحمراء.
"كان كما قلت تماماً. كل من كان في منصب أعلى مني مات. أنا الوحيد المتبقي."
عند كلماته، اتسعت عينا الفتى ذو العيون الحمراء قليلاً، وكذلك عينا سيليستينا وغافين.
لم يتوقع أي منهم أن يكونوا جميعاً موتى.
"الجميع ماتوا...؟ ح-حتى جيراد؟ رأيته قبل يومين فقط... يا للحكام، ماذا أقول لعائلته!؟"
شحب وجه غافين أكثر فأكثر، وعيناه غير مركزة بينما بدا يغرق في أفكاره.
تمالك الفتى ذو العيون الحمراء نفسه بسرعة، وكذلك فعلت سيليستينا، قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"أخبرنا بكل ما حدث. اكذب أو أخفِ أي شيء، و—"
أشار بإصبعه السبابة اليمنى نحو إيدج، وبدأ ضباب من الصقيع يتسسيد من طرفه، متلألئاً بشكل مشؤوم في الهواء.
في تلك اللحظة بالذات، أطلق ألم حاد في كتف إيدج الأيسر. ارتجف جسده بالكامل، وشعر شعيرات ذراعيه تنتصب. بدأت أسنانه تصطك بلا سيطرة.
"—ستكون بالتأكيد التالي للموت."
بذراعين مرتجفتين، سحب إيدج قميصه على عجل، كاشفاً عن كتفه الأيسر. انقطع أنفاسه واتسعت عيناه بالرعب. كانت رقعة رقيقة من الجليد قد تشكلت، وامتدت منها عروق كريستالية تصل إلى ساعده.
"اكذب، وسينتشر الجليد ببطء في كل مكان. ثق بي — أنت لا تريد معرفة ما يحدث حينها. لكن قل الحقيقة..."
ثم طقطق الفتى بأصابعه. تحطمت عروق البلورات الجليدية، متحولة إلى ماء رطب قبل أن تتبخر إلى ضباب، تاركة فقط الرقعة الرقيقة من الجليد على كتف إيدج.
"سأتأكد من أنك تعيش طويلاً لتتخذ المزيد من القرارات السيئة بعد أن نحل جميع المشاكل هنا."
'م-ماذا... لا، إنه يكذب. لا بد أنه كذلك! أي نوع من التعاويذ الجنونية هذه!؟ ولكي ينتشر الجليد مع كل كذبة أقولها... هذا يعني أن جليده له إرادة خاصة به!'
مستحيل. شيء كهذا مستحيل.
...أليس كذلك؟
التفت إيدج ببطء نحو الفتى، على وشك الكلام، لكن الفتى سبقه.
"آه، صحيح. نسيت أن أعرف بنفسي، أليس كذلك؟"
استوى في وقفته وأرسل نفس الابتسامة الغريبة من قبل.
"اسمي أزريل كريمسون."
"...ماذا؟"
للحظة، تجمد عقل إيدج.
انتشل غافين من أفكاره والتفت إلى أزريل، وعدم التصديق مرسوم على وجهه.
ثم، تشوه تعبير إيدج إلى ابتسامة سخيفة.
'آه، نعم... أستطيع رؤيتها الآن. إنه يشبه صاحبة السمو.'
عيون حمراء. شعر أسود.
و...
شخص، لسبب غريب وغير قابل للتفسير، كانت حوله شائعات أكثر من جميع الملوك الأربعة العظماء مجتمعين.
'...أنا هالك.'
ربما إن كان قد قال الحقيقة لسيليستينا، لكان قد نال الرحمة، وأبقته طيبتها على قيد الحياة.
لكن إن كانت حتى نصف الشائعات عن الأمير أزريل كريمسون صحيحة...
لن يكون رحيماً.
*****
لم يدير أزريل وجهه نحو غافين، رغم أنه كان يشعر بنظراته ملتصقة به.
واصل أزريل الابتسام لإيدج، الذي كان جسده يرتجف قليلاً طوال الوقت.
'إنه خائف حتى الموت...'
لكن من ماذا؟
قول الحقيقة لأمير وأميرة؟
أم الحقيقة نفسها؟
أم كلاهما؟
بصراحة، لقد أُرسلوا هنا للتحقيق. كانت هذه المهمة مجرد تكليف من الطبقة C، لكن مع ما تعلموه بالفعل، مجرد العودة والإبلاغ أن جميع كبار الموظفين ماتوا سيكون مريباً بما يكفي ليرفع هذا الأمر إلى ما هو أبعد من الطبقة C.
لكن هل كانا سينسحبان؟
نظر أزريل إلى سيليستينا.
كانت في عينيها نظرة حادة مصممة وهي تحدق في إيدج بجدية.
بوضوح، كانت مستثمرة جداً في هذا الأمر لتتركه يمضي.
'من الأفضل لي إن كانت مستثمرة.'
"من الأفضل لك أن تتحدث الآن، سيد إيدج. لأنه لا يبدو أن أزريل سيعيد كلامه لك، ولا أنا أميل لذلك أيضاً."
وكانت سيليستينا محقة. صبر أزريل كان ينفد، وكان يشعر بالانزعاج من هذا الرجل المتردد الخائف.
ضيّق أزريل عينيه بانزعاج.
'ربما تهديد آخر سيجعله يتكلم؟'
لحسن الحظ، بدا أن إيدج التقط ذلك وفتح فمه على عجل.
"أ-أرَى، كل شيء حدث قبل ستة أيام. لا أعرف كل التفاصيل، لكن على ما يبدو، كان المدير يتعامل مع منظمة مشبوهة من العالم السفلي. أبرموا صفقة معه — بيعوه مخلوقاً فراغياً اصطادوه وأسروه، ووعدوه بأنه سيثير البحث بعشر سنوات. لأن الأمر هو... ذلك المخلوق الفراغي هو واحد اصطادوه من العين المجوفة."
""!!""
اتسعت عينا أزريل عند كلمات إيدج — تماماً مثل الآخرين.
العين المجوفة كانت، مثل الزنزانة الفراغية، واحدة من الألغاز الثلاثة العظيمة على الأرض.
لكن على عكس الزنزانة الفراغية، لم يدخل أي إنسان العين المجوفة طوعاً قط. لم يرغب أحد في ذلك.
تقع بين الهند وأنتاركتيكا — في عالم أزريل القديم، عندما كانت المحيطات لا تزال تسمى بشكل صحيح، كانت ستكون في المحيط الجنوبي.
من الأعلى، تبدو كقرص أسود مثالي في الماء — لا تموجات، لا إدراك للعمق، مجرد بقعة جوفاء تشبه الحبر على العالم. ادعى بعض البحارة أنها تتحرك قليلاً، رغم أن أحداً لم يؤكد ذلك.
ورغم وجودها في المحيط، لا يدخلها أي ماء. تتحطم الأمواج حول حافتها، لكن السطح الداخلي يبقى فراغاً مظلماً لا يتحرك. السفن والحطام التي تقتسيد كثيراً تختفي ببساطة.
عمقها؟ غير معروف. لا تعكس الضوء، ولم يتمكن أحد من قياس قاعها. فحوصات السونار لا تعيد شيئاً، وكأنها غير موجودة في الفضاء ثلاثي الأبعاد.
أي شخص مجنون بما يكفي لدخولها... لم يعد أبداً. على الأقل، لا أحد تقريباً.
تسعة عشر بحاراً فقط في السجلات تمكنوا من العودة، وهم لا يختبرون سوى وقت مفقود — فجوات غريبة في ذاكرتهم. في أثناء ذلك، لا يزال 298 شخصاً في عداد المفقودين.
على مسافة معينة من العين المجوفة، تدور البوصلات بشكل غير منتظم. ادعى بعض الملاحين أنهم رأوا كتل أرضية لا ينبغي أن تكون موجودة بالقسيد من حافتها.
أحياناً، تهمس أصوات من الداخل، محاكية الناس — شيء يحاول استدراجهم للاقتراب.
لكن هنا كان الجزء المرعب.
كانت هناك تقارير عديدة عن خروج مخلوقات فراغية من اتجاه العين المجوفة — بعضهم يزعمون أنها خرجت مباشرة منها.
لم يتم تأكيد أي من هذا. ومع ذلك، يؤمن الكثيرون بشدة أن مخلوقات الفراغ يمكنها وتفعل الخروج منها، مع احتمالية اندماج شقوق فراغية داخلها. رغم ذلك، مرة أخرى، لم يثبت شيء.
إيدج، عالماً هذا مثل أي شخص آخر، تابع.
"أنفق المدير الكثير من الفيلت على المخلوق الفراغي، واشتراه سراً و... وضعه في المنطقة السوداء. لا أعرف كيف يبدو، ما هو، أو أي شيء في هذا الشأن — فقط المدير كان يعلم. و... كل شخص آخر م-مات."
ابتلع إيدج ريقه بصعوبة قبل أن يستمر.
"في اليوم الخامس، لم تمضِ حتى 24 ساعة كاملة قبل أن يذهب كل شيء إلى الجحيم. تحرر المخلوق الفراغي بطريقة ما. قتل جميع المخلوقات الفراغية الأخرى وكل إنسان داخل المنطقة السوداء. دعا المدير اجتماعاً مع — حسناً، كما قد تسميها — جميع الأكفاء في المنشأة، بما فيهم أنا. وُضع الطابق بأكمله تحت الإغلاق. أرسلنا فرقة إبادة للتعامل مع المخلوق الفراغي... فقط لنعتقد أن الفرقة بأكملها قد أُبيدت بدلاً من ذلك."
وقبل أن يستمر، قاطعته سيليستينا.
"ماذا تقصد بـ'نعتقد'؟ ألست متأكداً من أنهم موتى؟"
هز إيدج رأسه.
"أعتقد أنهم كذلك. الأمر هو... لا توجد تقنية تعمل في ذلك الطابق منذ أن تحرر المخلوق الفراغي. لا توجد طريقة للتواصل أو تأكيد ما حدث هناك. لكن من الواضح أنهم رحلوا."
"انتظر... الآن أفهم لماذا كانت المنشأة بأكملها تُغلق باستمرار في ساعات غريبة، ولماذا كان الجميع يُرسلون إلى منازلهم في وقت مبكر جداً هذا الأسبوع" تحدث غافين فجأة، والإدراك يلوح على وجهه.
أومأ إيدج قبل أن يتحدث مرة أخرى، وأنفاسه تهدأ تدريجياً.
"قبل أربعة أيام... ذهب المدير نفسه مع بعض قادة الاحتجاز. لم يعد أحد. ثم قبل ثلاثة أيام، ذهب قادة الاحتجاز المتبقون... لم يعد أحد. قبل يومين، كل شخص لعين متبقي قرر أن يكون نوعاً من الأبطال..."
صرّ إيدج أسنانه، عاضاً شفته حتى سال الدم على ذقنه.
"لم يعد أحد. وهكذا، منذ أمس، بقي فقط أنا — الجبان الذي كان خائفاً جداً من الموت. لو أن المدير لم يشترِ ذلك الشيطان اللعين... أو أعطانا بعض المعلومات الفعلية بدلاً من اختيار الموت على كشف أي شيء! لو كانوا اهتموا بحياتهم أكثر! اللعنة! ما الخطأ في أن تكون جباناً؟ لماذا ينظرون باستخفاف إلى محاولة البقاء على قيد الحياة فعلاً!؟"
انزلقت الدموع على وجهه وهو يصرخ بإحباط. لانت عينا سيليستينا، ونظر غافين إلى الأسفل بحزن.
أزريل، مع ذلك، كان له نظرة باردة على وجهه قبل أن يسخر ويبصق، "أيها الأحمق."
"هاه؟"
التفتت كل الرؤوس إليه.
"ربما كان لديكم جميعاً قلب البطل، لكنكم بالتأكيد لم تملكوا أي عقل. فقط لإبقاء الأمر سراً أن مديركم المحبوب اشترى مخلوقاً فراغياً بطريقة غير قانونية، قررتم التعامل مع المشكلة بأنفسكم — تموتون واحداً تلو الآخر كالفراشات نحو اللهب. حسناً، لا يمكنني حتى لومكم. اللحظة التي كشف فيها مديركم أنه حصل على مخلوق فراغي بطريقة غير قانونية، إن كان أي منكم قد طلب المساعدة، لكان عليه كشف ذلك للحكومة أو العشائر العظمى... ولم تكن ستكون ممتعة. لكن على الأقل كنتم ستظلون على قيد الحياة. ربما. إذاً لماذا... ما زلنا تلقينا طلب مساعدة؟"
ضمّ إيدج شفتيه الداميتين، وهز رأسه ببطء.
"...أ-أنا بصراحة لا أعرف من قدم الطلب. لا أحد يعلم سوانا، صاحب السمو. بصراحة، أنا مرتاح — ومرعوب — أن المخلوق الفراغي لا يزال محاصراً هناك... أو على الأقل باقياً هناك الآن. لكن قد مضى وقت منذ آخر مرة أطعم فيها... أخشى ما قد يحدث."
تنهد أزريل بتعب قبل أن يلتفت إلى سيليستينا. التقت نظراته بنظراتها بتعبير غامض.
"هذا قراركِ. مع ما تعلمناه، يمكننا العودة وترك الأكاديمية تتعامل مع الموقف. هذه المهمة قد اكتملت عملياً... وكذلك حياة هذا الرجل."
صارت نظرة سيليستينا قلقة بينما كانت تنظر بين إيدج وأزريل.
ثم، فجأة، تحدث غافين خلفها، وصوته يرتجف.
"ن-نحن جميعاً كنا مخلصين لبعضنا في المنشأة... بغض النظر عن مناصبنا، كنا نهتم ببعضنا. حتى لو أبرم المدير صفقة مشبوهة، كان شخصاً طيباً. لأجل أن يُذبَحوا جميعاً كالخنازير... إنه ليس عدلاً. أرجوكما، صاحبا السمو، أعلم أن كلماتي قد لا تعني الكثير لكما، لكن حتى لو قررتما العودة، على الأقل أحضروا شخصاً كفؤاً بما يكفي لينصف..."
استدار كلاهما ليريا غافين فجأة على الأرض، ساجداً.
ارتدى كلاهما تعابير صدمة.
"سير غافين، أرجوك انهض" قالت سيليستينا على عجل.
لكن غافين لم يتحرك، مبقياً رأسه على الأرض.
عضّت سيليستينا شفتها، محدقة فيه لبضع لحظات قبل أن تنظر إلى أزريل بعزيمة معينة.
أرسل أزريل ابتسامة عاجزة قبل أن يتنهد.
"كما قلت، أنتِ الرئيسة. و... ثق بي، ليس لدي أي نية لترك هذا المكان هكذا أيضاً."
ردت سيليستينا بابتسامة محرجة، وحكت خدها قبل أن تهمس بصمت،
"شكراً لك."
ثم، عادت إلى إيدج بتعبير جاد.
"ما كانت رتبة نواة المانا للمدير؟"
إيدج، الذي بدا متفاجئاً، أجاب بسرعة.
"كان متقدماً من المستوى الأول — الأقوى في المنشأة.
كان هناك مدير آخر كان خبيراً من المستوى الثاني، لكنه تقاعد قبل بضعة أشهر.
لأكون صريحاً، معظم الذين ماتوا تراوحت رتبهم بين المسبات والمستيقظين، مع عدد قليل فقط من متوسطي الرتبة. الطابق -1 يحتوي على مخلوقين فراغيين من رتبة شيطان محتجزين بشدة، لكن الآن بعد أن لم تعد هناك قوة بشرية للتعامل معهم، إنها فقط مسألة وقت قبل أن يحدث شيء. المنطقة السوداء تحتوي أيضاً فقط على مخلوقات فراغية من رتبة شيطان، لكنها أكثر فتكاً... كنت أخطط في الواقع لإخلاء جميع الطوابق تحت الأرض الليلة. هذه المنشأة بأكملها كانت محكومة بالفشل على أي حال. أظن أنني كنت خائفاً فقط من قول ذلك بصوت عالٍ، لأن ذلك يعني أن الأمر قد انتهى حقاً."
أومأت سيليستينا.
"بإخلاء الطوابق تحت الأرض وترك مخلوقات الفراغ خلفكم، كان بإمكانك ترك المخلوق الفراغي في المنطقة السوداء يتحرر ويأكلها... أو تركهم جميعاً يتقاتلون حتى الموت. ذكي. لكنه مقامرة. ومجرد حل مؤقت لكارثة حتمية. على الأقل يمكننا أن نفترض أن المخلوق الفراغي نفسه هو شيطان... أو، في أسوأ الأحوال، من رتبة الهاوية."
بقي إيدج صامتاً بينما نهض غافين على ركبتيه. عادت سيليستينا إلى أزريل.
"سير هنريك هو خبير من المستوى الثاني. إن شرحنا له كل شيء وشكلنا فرقة إبادة مناسبة مع الحراس هنا، يمكننا التعامل مع ما في الأسفل دون كشف هذا للجمهور أبداً. إن تسسيد الخبر، فسيسبب ذعراً — وهو ما سيحدث بالتأكيد إن أبلغنا الأكاديمية بكل شيء قبل حله."
هز أزريل كتفيه.
"تبدو خطة صلبة. متهورة، لكن صلبة. لنفعلها."
لم تتردد سيليستينا. نقرت على خاتم تخزينها، وأخرجت هاتفها، وأجرت المكالمة.
"سير هنريك، أرجوك تعال إلى مكتب المدير فوراً. نحن بحاجة لمساعدتك."
أنهت المكالمة دون انتظار رد.
بدا إيدج خجولاً لكنه لم يتردد في السؤال، "...إن لم أكن وقحاً... هل ستلتحقان كلانا بفرقة الإبادة؟"
"هذا بديهي" قالت سيليستينا.
"ل-لكن... لا أقصد التقليل من شأنكما، لكن حتى متوسطي الرتبة لم يصمدوا... لا أعرف مدى قوتكما، لكنكما... صغيران."
خفت صوته كلما تحدث أكثر.
وقبل أن ترد سيليستينا، تحدث أزريل بدلاً منها.
"إذاً من الجيد أن 'الصغيرين' أمامك هما من الملوك... ولديهما بالفعل خبرة في قتل مخلوقات الفراغ."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]