الفصل 225: الذهاب إلى المنطقة السوداء
---
"أمية، متى سيعود أزريل؟"
سألت إيريندرا وهي مستلقية على الأريكة، تشاهد دراما على التلفاز. كيس من البسكويتات يستقر على حجرها، وأخذت قضمة أخرى بشرود.
أمية، التي كانت في المطبخ تمسح الأكواب، توقفت للحظة قبل أن تبتسم لها بلطف.
"هل ستسألين نفس السؤال كل يوم، يا أميرتي؟ أتعلمين أنه في الحصة الآن. ولماذا تنادينه فقط بـ'أخي الكبير' عندما يكون أمامك؟"
ضيّقت إيريندرا عينيها على أمية، ثم نظرت بعيداً بانزعاج. مضغت بسكويتها، وابتلعت، وتحدثت بهدوء.
"سأناديه بذلك فقط عندما أكون معه. عدا ذلك..."
"سيكون محرجاً جداً بالنسبة لكِ" أنهت أمية بابتسامة عارفة.
لم ترد إيريندرا. التقطت بسكويتة أخرى وقضمت منها، مما جعل ابتسامة أمية تتسع بينما مشت نحو الأريكة.
"أنتِ تهتمين به حقاً، أليس كذلك؟"
للحظة، التقت إيريندرا بنظرة أمية، لكن شيئاً حزيناً ومض في عينيها الذهبيتين، ونظرت إلى الأسفل.
"...سمعتِ كيف التقى بي أزريل من وجهة نظره" تمتمت. "لكن ليس من وجهة نظري. أنتِ لا تعرفين ما رأيته ذلك اليوم."
تجمدت يدا أمية. ثم، بعد تردد قصير، جلست بجانب إيريندرا، التي كانت لا تزال تحدق في الأرض.
"لم يخبرنا صاحب السمو بكثير عن ما مر به آنذاك" قالت أمية بهدوء.
أومأت إيريندرا ورفعت رأسها قليلاً، مثبتة عينيها الذهبيتين على عيني أمية.
للحظة وجيزة، وجدت أمية نفسها غير قادرة على تحويل نظرها، وكأنها مأخوذة بسحر.
"كنت أعرف بالفعل أن أزريل يمكنه استخدام الهالة قبل أن يكشفها" اعترفت إيريندرا. "لوسيديوس — الشخص الذي أُجبرت على أن أكون ابنته ليصدقوا أنني في صفهم — أخبرني. قال إن أزريل كان يستخدم الهالة طوال الوقت."
اتسعت عينا أمية قليلاً، لكن إيريندرا ابتسمت فقط — ابتسامة صغيرة حزينة.
"كان أزريل أول شخص يلفت انتباهي ذلك اليوم... والوحيد. كنا في مدرج. عشرات البشر بملابس متطابقة جلسوا في الأعلى، يشاهدون بخوف وإثارة. في وسط الحلبة، وقف أربعة بشر كحيوانات في قفص. كان أزريل واحداً منهم — واقفاً أمام الثلاثة الآخرين. وأولئك الثلاثة... كانوا ينظرون إليه بنفس الطريقة التي ينظر بها الحشد. بخوف.
خلفه كان عرشاً من الجليد. كان جميلاً، مفصلاً جداً... عندما استدار أزريل، أنا—"
ترددت، ثم زفرت ببطء.
"لا أستطيع تفسير ذلك. عرفت للتو أنني أثق به تماماً. أعلم أن الأمر يبدو غريباً وغبياً، لكن... هذه هي الحقيقة."
وضعت أمية يداً لطيفة على رأس إيريندرا، مما جعلها تتصلب بدهشة. ثم، ببطء، بدأت تمرر أصابعها خلال شعر إيريندرا.
"يبدو أن لديكِ حكماً ممتازاً في الشخصيات، يا أميرتي. وأيضاً، لولاكِ، لربما لم يكن الأمير ليعود إلينا بهذه السرعة."
انحنت شفتا إيريندرا في ابتسامة صغيرة سعيدة. استمتعت بدفء يد أمية — ليس أنها ستعترف بذلك أبداً.
نظرت إلى الأسفل، وعبثت ببسكويتة في يدها قبل أن تتحدث مرة أخرى.
"...ربما لم يكن ليموت لولاي."
تجمدت يد أمية. حزن هادئ ملأ نظرتها قبل أن تتحدث.
"موت صاحب السمو لم يكن خطأ—"
وقبل أن تتمكن من الإكمال، هزت إيريندرا رأسها فجأة، وشعرها يتمايل بعنف ويلامس وجه أمية.
"لم أقصد ذلك بهذه الطريقة...!"
رفعت نظرها وابتسمت — ابتسامة مشرقة حقيقية جعلت قلب أمية يرفرف.
"أنا سعيدة" قالت.
"لأن أزريل كان بإمكانه فعل ما فعله متى شاء. لم يكن هناك ما يمنعه من إبرام عقد المانا قبل أو بعد لقائي به. لكنه لم يفعل. أظن... أظن أنه كان خائفاً أيضاً. خائفاً من اتخاذ تلك الخطوة.
ومعرفة أنني كنت السبب في أنه فعلها — ذلك يجعلني سعيدة. أنا مدينة له بكل شيء."
بقيت أمية ساكنة، محدقة فيها.
تابعت إيريندرا.
"كان بإمكانه أن يطلب من حاكم الموت أي شيء. حياته الخاصة. حياة شخص آخر. طريقاً للعودة إلى الديار. أي شيء. لكن بدلاً من ذلك... استخدمها من أجلي. لشخص لم يعرفه إلا لأقل من يوم.
إنه أحمق تخلى عن شيء ثمين جداً فقط من أجلي.
كيف يمكنني أن أرد هذا النوع من اللطف؟
الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله هو أن أكون هناك كلما احتاجني."
لوقت طويل، شاهدته أمية ببساطة. ثم، بتنهد ناعم، ابتسمت ابتسامة عاجزة.
"أنتِ محظوظة" تمتمت. "لكن... هو أيضاً محظوظ، لمقابلته شخصاً ثميناً مثلكِ، يا أميرتي."
أدارت إيريندرا نظرها، وخديها محمران قليلاً. حشوت بسكويتة كاملة في فمها، مما جعل أمية تضحك بتسلية.
وبينما ابتلعت، خفت ابتسامة إيريندرا. ثم، في همس هادئ، تحدثت بكلمات لا يستطيع سماعها إلا أمية.
كلمات لم تستطع أمية فهمها تماماً.
"...آمل فقط أن يصبح سعيداً يوماً ما."
*****
"سيكون من الشرف المشاركة في هذه المهمة، صاحبا السمو" قال سير هنريك بعد دخول مكتب المدير، بعد أن سمع كل شيء — هذه المرة من فم سيليستينا.
لم يمض وقت طويل بعد ذلك قبل أن يوجه أزريل إيدج لجمع أي شخص مفيد لتشكيل فرقة إبادة.
...لم يكن هناك الكثير.
بشكل مفاجئ، كان غافين من المؤهلين، كونه مستيقظاً من المستوى الأول.
ثم، كان هناك اثنان آخران يمكنهما الانضمام دون المخاطرة بموت محقق.
كلاهما كانتا امرأتين. واحدة اسمها نوفا — كانت من المستوى الثالث بشعر بني غامق وعيون بنفسجية — والأخرى صوفيا، أيضاً مستيقظة من المستوى الثالث، بشعر داكن وعيون بنية.
تألفت فرقة الإبادة إذاً من هنريك وأزريل وسيليستينا وغافين وصوفيا ونوفا.
...لم يكن إيدج لينضم إليهم، كونه مجرد مسبات من المستوى الأول وليس لديه خبرة قتالية.
بعد ذلك، بدأت فرقة الإبادة في التحضير.
انتهى أزريل بسرعة من ارتداء درع روحه، وآكل الفراغ في يده اليمنى، متكئاً على الحائط وهو يشاهد وينتظر الآخرين ليستعدوا.
على عكس أزريل أو سيليستينا أو سير هنريك، لم يكن لدى الآخرين سلاح روح أو درع روح، لذا استغرقهم بعض الوقت لارتداء معداتهم بينما كانوا يحملون أسلحة المانا الخاصة بهم.
مشاهدتهم بصمت، ألقى أزريل نظرة عبر المكتب، حيث وقفت سيليستينا، تتحدث مع سير هنريك عن شيء ما، مع إيدج واقفاً بالقسيد.
مثل أزريل، كانت سيليستينا ترتدي درع روحها. الدرع الفضي الجميل كان يطابق شعرها، يحتضن قوامها بشكل مثالي، وفي يدها اليمنى كان سيفاً حدته جعلت أزريل يرتعد قليلاً.
ثم أغمض أزريل عينيه للحظة، لكن حالما فعل، أطلق ألم حاد طاعن في رأسه، مما جعل عينيه تنفتحان فجأة.
بدأ رأسه في الطنين.
صرّ أزريل أسنانه، وتصلب تعبيره.
'مرة أخرى...؟'
'اللعنة... [بوتقة الروح] لا تعمل..!'
تردد الخفقان الحاد خلف عينيه، كمسامير تُدق في جمجمته. الضغط في صدغيه يزداد مع كل نبضة قلب، وكأن شيئاً يحاول تمزيق طريقه للخروج من داخل رأسه.
شدد قبضته على آكل الفراغ، لكن الألم بدا فقط يشتد.
ثم... ارتجف عقل أزريل، وتذكر شيئاً — وميض لشيء مهم — فقط بعيد المنال.
كان هناك، ثم لم يكن.
عندما حاول التركيز عليه، تلاشى، متلاشياً في أعماق عقله كالدخان في الريح.
ثم... تلاشى الألم أيضاً، مع ما تذكره للتو.
توقف الطنين.
فرك أزريل رأسه بقفازته الداكنة، مطلقاً تنهيدة متعبة.
"ما الذي يحدث لي..." تمتم، منزعجاً.
هل كان ينزلق أخيراً إلى نوع جديد من الجنون؟ هل كان مريضاً حقاً؟
لم يكن من المستحيل على متوسط الرتبة أن يمرض — فقط نادر للغاية. كانت هناك حتى حالات لأشخاص متقدمي الرتبة أصيبوا بالأنفلونزا.
لكن بمجرد أن يصبح شخص ما سيداً، يجب أن يكون المرض الطبيعي مستحيلاً.
أزريل، مع ذلك، لم يظن أنه مريض. لم يكن مجرد متوسط رتبة.
كان ابن أحد الحكام العشرة.
'أستمر في تذكر شيء... لكن ماذا؟'
ما الذي تبقى له ليتذكره؟
تنهد أزريل مرة أخرى.
"صاحب السمو... هل لي بدقيقة؟"
انفتحت عيناه فجأة عند الصوت الناعم أمامه. وقفت حارسة، وقوفها مستقيم لكن تعبيرها غير مؤكد.
"بالتأكيد. أنتِ صوفيا، أليس كذلك؟"
مبقياً صوته متزناً، درسها أزريل. كانت ترتدي درعاً جلدياً يلتصق بإحكام بجسمها، وسيفاً مسيدوطاً بجانبها.
'قد يبدو منخفض الجودة، لكن هذا الدرع ربما يتحمل بضع ضربات مناسبة.'
أما بالنسبة للسيف... لم يستطع تحديد.
أشرق وجه صوفيا وهي تومئ بحماس.
"لم أظن أنك ستتكلف بتذكر اسمي" قالت، ثم انحنت فجأة. "أردت فقط أن أقول إنه لشرف لي العمل معك. أنا معجبة كبيرة بالأميرة جازمين، ومساعدتك — أنت الذي أنقذت العاصمة المقدسة لآسيا الوسطى للتو — يبدو كحلم."
أزفل أزريل بدهشة خفيفة قبل أن يبتسم ابتسامة صغيرة.
"ارفعي رأسك. سأفعل ما بوسعي لأكون عند حسن الظن. أنا متأكد من أن أختي تقدر دعمك."
استقامت صوفيا وظلت تبتسم له. ثم، اتسعت عيناها قليلاً.
"أوه! هناك بعض الأوساخ على وجهك" قالت، وصوتها متفاجئ.
وقبل أن يرد، انحنت إلى الأمام. مرت يدها اليسرى على قفازته اليسرى، ووصلت يدها اليمنى نحو وجهه.
ضاقت عينا أزريل قليلاً.
للحظة وجيزة، بدا الوقت يتباطأ. شاهد يدها تقتسيد.
ثم، بينما كانت على وشك لمسه، ارتفعت يده، ممسكة بمعصمها بقوة.
أطلقت صوفيا صرخة صغيرة من الدهشة. بطريقة ما، تعثرت إلى الأمام، متكئة على درعه.
انتشر دفء عبر الدرع.
ساد الصمت الغرفة بينما التفتت كل العيون إليهما.
أزفل أزريل، لا يزال ممسكاً بمعصمها وهو ينظر إليها من الأعلى.
'...كيف تعثرت حتى؟'
"ذ-ذلك فاجأني...!" تلعثمت صوفيا، ناظرة إليه من تحت جفون نصف مغلقة. "آ-آسفة، لم أقصد تجاوز حدودي...!"
تنهد أزريل داخلياً.
"لا بأس. كان مجرد حادث."
أطلقها وساعدها على الابتعاد. ابتعدت بسرعة عن بعضهما، متجنبة نظراته بينما احمرّ خديها الشاحبان قليلاً. بشرود، مررت أصابعها خلال شعرها.
شاهدها أزريل، وتعبيره جاف.
'أفهم...'
دون مزيد من التفكير، استدار ومشى نحو هنريك وإيدج وسيليستينا.
عندما وصل إليهم، حولت سيليستينا نظرتها منه إلى صوفيا، مائلة رأسها قليلاً.
نظراً إلى سيليستينا، سأل أزريل،
"إذاً، هل هناك أي شيء مهم يجب أن أعرفه قبل أن نتجه إلى هناك؟"
تقدم سير هنريك، حاملاً كومة من الوثائق. سلمها لأزريل، الذي أخذها وبدأ في تصفح الصفحات.
"ليس هناك الكثير عندما يتعلق الأمر بالطابق -2" قال هنريك. "لكن إن أخذنا في الاعتبار أكثر المشاكل إشكالية من الطابق -1، فهذان يبرزان. سجل المدير شخصياً جميع المعلومات المتاحة عنهما."
أومأ أزريل وهو يقرأ التقارير.
رحم الصمت
شكل بشري منتفخ بلا رأس، مغلف بطبقات من اللحم المخيط، وكأن شخصاً ما حاول إغلاقه. من بطنه المشقوق، يصل تشابك من أذرع شاحبة هزيلة، مخالبها الهواء. شيء يتحرك داخل جسده، يضغط على الجلد، وكأنه يحاول الهروب.
لا يبدو أن لديه أي انتماءات لكنه يمتلك قدرات. لقد سميتها شخصياً.
الولادة الميتة: إذا لمس كائناً حياً، تتوقف رئتاه عن العمل. ينهاران في صمت، غير قادرين على التنفس. سبعة باحثين ماتوا بهذه القدرة.
الولادة الزائفة: يتقيأ مخلوقات مشوهة صارخة من بطنه المفتوح — كائنات نصف مكتملة تزحف نحو أقسيد ضحية. من السهل قتلها.
حالياً، هذه هي القدرات الوحيدة التي لاحظتها. لكني أشك في وجود قدرة أخرى.
الحمل (نظرياً): قدرة قد يستخدمها فقط عندما يكون متأكداً من موته. إن أُطلقت، سينشق بطنه بالكامل، كاشفاً عن شيء أسوأ بداخله. يجب قتله فوراً إذا حدث هذا.
شيء ما بداخله لا يزال ينمو. لم يكن ينبغي له أن يولد أبداً.
أظلم تعبير أزريل قليلاً وهو ينتقل إلى الملف التالي.
الملك ذو القرون السوداء
هدية شخصية من وريث داسك الحالي... أخشى أن هذا يجب إبادته قريباً.
مخلوق ضخم هيكلي يشبه الغزال، واقف على قدميه. قرونه سوداء ومغطاة بأيادٍ متعفنة ممسكة. تاج مندمج في جمجمته، يقطر دموعاً سوداء على وجهه.
لا يخجل من كشف كل ما لديه.
التتويج الجوف: أي شخص ينحني أمامه ستُنتزع عظامه ببطء من جسده لتشكل عرشاً تحت قدميه. حتى الانحناء غير المقصود سيكون له نفس التأثير.
وليمة الملك: إذا لمس جسداً، يختفي كل لون من لحمه، محولاً إياه إلى قشرة بيضاء بلا حياة. لا عودة بمجرد استخدام هذه القدرة.
لقد حكم شيئاً أعظم ذات يوم. الآن، ليس سوى جوع.
نظر أزريل إلى هنريك.
"ما هذه الجمل الأخيرة في نهاية كل تقرير؟"
تقدم إيدج بابتسامة محرجة.
"أرَى... كان لدى المدير عادة كتابة هذه الملاحظات الغريبة المخيفة لتتناسب مع كل مخلوق فراغي. ما إن كان لها أي معنى فعلي، لا يمكنني الجزم."
نظر أزريل إليه قبل أن يعيد نظره إلى الأوراق في يديه.
"سيكون من الأفضل أن نتجنب الطابق -1 تماماً" قال. "مع ذلك، كإجراء احترازي، أخلِ المنشأة بأكملها."
"...كل شيء؟" سأل إيدج، بدا متفاجئاً.
التقى أزريل بنظرته، وتعبيره يتحول إلى البرد.
"نعم. كل شيء. بمجرد أن ينتهي هذا، بغض النظر عما إذا كانت تلك المخلوقات الفراغية لا تزال على قيد الحياة، سيتم إبادتها. سيتم إغلاق هذه المنشأة بأكملها."
تردد إيدج قبل أن يخفض رأسه بخجل.
"ح-حقاً..."
سيليستينا، متجاهلة التوتر، تحدثت.
"هناك مصعد. لا تعمل الطاقة في الطابق -2، لكنها تعمل في -1 حالياً. بمجرد أن ننزل بالمصعد، يمكننا تسلق بقية الطريق والتعامل مع ما ينتظرنا بسرعة."
أومأ أزريل.
"يبدو جيداً."
"سأخبر الآخرين" قالت سيليستينا، وتعبيرها متوتر قليلاً بينما نظرت إلى الآخرين قبل أن تمشي بعيداً.
شاهدها أزريل لحظة، ثم عاد إلى هنريك.
"قلها لي بصراحة، سير هنريك."
التفت هنريك إلى أزريل، وتعبيره محتار.
"لا أفهم؟"
"ما رأيك في كل هذا؟ هل تظن أننا يجب أن نذهب ونقتل ما في المنطقة السوداء؟ أم نعود وندع شخصاً آخر يتعامل معه؟"
نظر أزريل إلى الأمام، مشاهداً سيليستينا تتحدث إلى الحراس الآخرين. انتظر رد هنريك.
لبضع ثوان، كان هناك صمت فقط. ثم، تحدث هنريك بحذر.
"...إن أمكنني الجرأة، صاحب السمو، لا أظن أن هناك خياراً آخر."
عاد أزريل إليه، مستمعاً بصمت.
"يوجد أقل من مئة قديس، وأقل من ألف معلم أعلى، وأقل من عشرة آلاف سيد. مواقف كهذه ليست نادرة. المهمات — حتى تلك من الأكاديمية — تتطور إلى مهام تهدد الحياة أكثر مما لا، خاصة تلك الموكلة لأكاديمية الأبطال. وهناك أمور أسوأ بكثير تحدث في مكان آخر طوال الوقت.
بسبب ذلك، لا يمكن توفير أقوى الأبطال لشيء كهذا — شيء قد يبدو تافهاً في أعينهم... ربما حتى في عينيك. بالتأكيد، كأحد الملوك، يمكنك أن تقول الكلمة، وقد يأتي شخص أكثر قدرة للتعامل مع هذا، لكننا لا نعرف كم سيستغرق ذلك. لا نعرف كم من الوقت لدينا قبل أن يحدث شيء خاطئ بشكل فظيع."
توقف هنريك، مختاراً كلماته بعناية قبل أن يستمر.
"...وكأمير من عشيرة كريمسون، وكأميرة من عشيرة فروست، من المتوقع منك ومن صاحبة السمو التعامل مع مواقف كهذه دون صعوبة كبيرة. حتى لو لم يكن الأمر كذلك... نحن نعيش بأيدٍ ملطخة بالدماء كل يوم. لا يمكننا أن نطلب من شخص آخر تنظيف الفوضى عندما يكون من المفترض أن يُستدعى نحن.
أ-أعتذر إن تحدثت دون إذن. لست الأفضل في التعبير بالكلمات."
أطلق هنريك ضحكة محرجة، محكاً مؤخرة رأسه.
أعطاه أزريل ابتسامة صغيرة مطمئنة وهز رأسه.
"لا. أنا أفهم تماماً."
'الجميع في هذا العالم مجانين بحق الجحيم.'
زفر هنريك بارتياح.
"جيد، إذاً."
تحدث صوت متردد.
"امم... صاحب السمو؟"
التفت أزريل، منزعجاً بالفعل.
"ماذا؟"
ضحك إيدج بعصبية وأشار إلى كتفه الأيسر.
"ح-حسناً... كنت أتساءل إن كان بإمكانك إزالة هذا التعويذ الذي ألقيتها علي..."
للحظة، حدق به أزريل ببساطة. ثم، ابتسم ابتسامة ماكرة.
"لن أفعل."
ابتلع إيدج ريقه.
"هذا التعويذ هو ضمانتي. لماذا؟ لم أقرر بعد. لكنك ستجلس على ذلك الكرسي وتبقى في مكانك حتى نعود. إن لم نعد بحلول نهاية اليوم، ستتصل بتعزيزات طارئة." اتسعت ابتسامة أزريل قليلاً. "من الأفضل أن تصلي ألا يحدث ذلك — لأنه إن اختفى ملكان، فأنت من سيكون مسؤولاً."
شحب إيدج بشكل واضح. اهتزت حنجرته وهو يبتلع بصعوبة.
دون كلمة أخرى، جرّ قدميه عائداً إلى مكتبه وجلس، صامتاً.
ثم، عادت سيليستينا، وتعبيرها جاد.
"الجميع جاهز. يمكننا المغادرة."
نظر أزريل إليها، ثم إلى هنريك. تبادلا إيماءة.
"إذاً، لا نضيع الوقت."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]