الفصل 226: ملك قرون الظلام
---
نفذوا ما قاله أزريل تماماً، دون إضاعة وقت.
حالما أُخليت المنشأة بأكملها دون تفسير، تحركت فرقة الإبادة بقيادة سير هنريك.
كان مصعد الطوارئ كبيراً بما يكفي ليتسع لجميع الستة مع بعض المساحة الفارغة. وبينما كانوا يهبطون ببطء، كانت موسيقى الجاز الناعمة تعزف في الخلفية. امتد الصمت المحرج المتوتر بينهم حتى كسرته سيليستينا أخيراً.
"سير هنريك، أزريل، هل لدى أي منكما مهارة مميزة على درع روحك أو سلاح روحك؟"
المهارة المميزة...
كانت قدرة فريدة تمتلكها بعض أسلحة الروح ودروع الروح — مهارة مرتبطة كانت جزءاً لا يتجزأ من المعدات نفسها.
لسوء الحظ، هز أزريل رأسه بصمت.
أما سير هنريك، فابتسم ابتسامة ناعمة. كان درع روحه عبارة عن رداء غريب أبيض وذهبي، مزين بسلاسل احتفالية، وعلى خاصرته استقر سيف رابير فضي جميل.
"في الواقع، لدي واحدة" قال. "درع روحي يُدعى الرداء الملوث. المهارة المميزة تكمن في هذه السلاسل. إنها مرتبطة بالدرع ويمكن أن تنفك بإرادتي، لتلتصق بأي شخص أختاره... لكن، بما أنها مرتبطة بدرع روحي، إن دُمّرت، سيتعرض الرداء الملوث لأضرار بالغة أيضاً."
استمع الآخرون باهتمام، وأعينهم تحمل الآن نوعاً جديداً من الفضول وهم يدرسون درعه.
التفت أزريل إلى سيليستينا.
"وأنتِ؟ هل لدى درع روحك أو سلاح روحك مهارة مميزة؟"
أومأت سيليستينا.
"سلاح روحي لديه. سيفي يزداد حدة مع كل قتلة أحققها بتتابع سريع. لكن بعد دقيقة كاملة دون قتلة، تُعطّل [زخم الحاصد]."
'مثير للاهتمام... لم يُذكر هذا قط في الكتاب.'
كان أزريل يعرف بالفعل أن الكتاب لم يكن موثوقاً تماماً، لكنه لا يزال الميزة الوحيدة التي لديه عندما يتعلق الأمر بالمعرفة المسبقة. لسوء الحظ، لم يكن يحتوي على كل المعرفة.
انتقلت نظراته نحو سيفها، ووجد نفسه يتساءل — هل كان لدى جازمين مهارة مميزة أيضاً؟
لم يمض وقت طويل قبل أن يتوقف المصعد. مع نقرة ناعمة، انزلقت الأبواب مفتوحة، كاشفة عن ممر مظلم بدا وكأنه خرج مباشرة من فيلم رعب.
"ه-هل يشعر أي شخص فجأة برغبة في العودة إلى الأعلى...؟" تمتمت صوفيا، وتعبيرها غير مرتاح بينما تراجعت خطوة إلى الوراء — فقط لتتوقف فجأة وهي تشعر بأنفاس باردة على مؤخرة عنقها.
"إيك!"
"يا!"
قفزت كأرنب مذعور، وتشبثت بغافين غريزياً، الذي أطلق هسهسة حادة.
التفت كلاهما — فقط ليريا نوفا واقفة بالضبط حيث كانت صوفيا قبل ثانية. كان وجهها فارغاً، لكن ابتسامة شاحبة بطيئة امتدت على شفتيها. شيء ما فيها جعل أزريل — والجميع — يرتعدون.
"ن-نوفا!" تلعثمت صوفيا، وصوتها يرتجف.
"ما الذي تظنين نفسكِ تفعلين؟ هل تمزحين في مكان كهذا!؟"
أمالت نوفا رأسها قليلاً. "لم أفعل شيئاً سوى التنفس. أنتِ من كنتِ تخططين لضرب مؤخرة رأسي بالحائط."
تجعد وجه صوفيا بانزعاج.
"...أنا سعيدة فقط لأن نوباتي الليلية لم تكن معكِ أبداً."
"ع-عفواً، لكن هل يمكنكِ التخلي عني الآن؟"
"؟!"
أزفلت صوفيا، مدركة أنها لا تزال ممسكة بذراع غافين. أظلم تعبيرها وهي تبتعد بسرعة، محدقة فيه بغضب.
"لماذا كانت ذراعاك ملتفة حول ظهري؟ هل أنت نوع من المنحرفين؟"
"هاه؟" تشوه وجه غافين بعدم تصديق. "أيتها المرأة، أنتِ من قفزتِ علي!"
شاهد أزريل الثلاثة وهم يتشاجرون.
سعل هنريك بصوت عالٍ، مما جعلهم يرتدون ويتجمدون في مكانهم. ببطء، أداروا رؤوسهم، ملاحظين هنريك وسيليستينا وأزريل وهم يشاهدونهم. شحبت وجوههم، وسرعان ما أحنوا رؤوسهم.
"نحن آسفون للغاية! نعد بأننا لن نظهر مثل هذا السلوك المشين مرة أخرى!" صرخ غافين على عجل، بينما أومأت صوفيا برأسها موافقة، لا تزال منحنية.
"لن نتشاجر بعد الآن..." تمتمت.
"هل جميع زملائكِ بهذا القسيد؟" سألت سيليستينا بابتسامة ماكرة.
أدارت صوفيا وغافين أعينهما خجلاً، وتوقفا عن الانحناء.
نوفا، بتعبيرها الغامض، أمالت رأسها قليلاً وأومأت إلى سيليستينا.
"أليس هذا سلوكاً عادياً؟" قالت بثبات، وصوتها بالكاد يكشف عن أي عاطفة.
لاحظ أزريل أنها لا تبدو من النوع الذي يعبر كثيراً.
وقبل أن يرد أحد، سعل هنريك مرة أخرى، هذه المرة بابتسامة متوترة.
"نحتاج إلى إعادة التركيز. لا مشتتات من هنا فصاعداً" قال، مشيراً إلى أرضية المصعد. "سواء كان هذا شيئاً جيداً أم لا، لن نضيع وقتاً في الطابق -1. نحن نتجه مباشرة إلى الأسفل. ما تسبب في موت المسؤولين الكبار هو هناك. ابقوا حذرين — لا تفترقوا عني إلا بأمر."
تصلبت تعابير الجميع عند كلمات هنريك. عبس أزريل، ثم نظر إلى هنريك.
"أليس هناك درج طوارئ يؤدي إلى المنطقة السوداء؟" سأل أزريل.
أجابت سيليستينا.
"على ما يبدو لا. من الأسهل على مخلوق فراغي استخدام الدرج بدلاً من استخدامنا للمصعد، هكذا يقول إيدج."
ضيّق أزريل عينيه قبل أن يومئ ببطء.
"صحيح. لنمضِ قدماً."
ضغط أزريل على زر إغلاق أبواب المصعد، ثم حاول الضغط على زر الطابق -2. لم يحدث شيء.
وسعت المجموعة مساحتها، وضغطت ظهورها على جدران المصعد. تقدمت سيليستينا، وجثت واضعة كفيها على الأرض. بدأت عيناها الرماديتان تتوهجان بخفوت، وعلى الفور، شعر الجميع بالهواء من حولهم يتغير. فقط أزريل وهنريك شعرا به بشكل أكثر حدة، واهتمامهم منصب بالكامل على سيليستينا.
بدأ نور ناعم يشع من يديها، وتومض أضواء المصعد بين الفتح والإغلاق قبل أن تنطفئ تماماً، تاركة إياهم في ظلام دامس. بعد لحظات، رقصت حبيبات صغيرة من الضوء الأبيض حولهم، منيرة المكان.
اتسعت أعينهم بدهشة. رقصت الحبيبات بشكل منوم حول سيليستينا، كجنيات أثيرية، تلقي وهجاً ملائكياً حولها. في الظلام، وقفت، لم تمسها الظلال.
ثم، وكأنها انجذبت بقوة غير مرئية، تجمدت الحبيبات واندفعت نحو يدي سيليستينا.
ما حدث بعد ذلك كان غير متوقع. اندمجت الحبيبات داخل كفيها، وفي طرفة عين، انفجرت ألسنة لهب أبيض من يديها، ملأت المصعد بالضوء.
بدأت عيناها تتوهجان أكثر إشراقاً، والأرضية تحتهما بدأت تشتعل بالنار البيضاء.
"ا-انتظري، توقفي! ما زلنا هنا!" صرخ غافين، وصوته مليء بالخوف وعيناه مثبتتان على اللهب الأبيض المتلألئ.
اشتعلت بنمط ثابت مخيف، إلهية في مظهرها، لكن لا دخان تصاعد منها.
انتشر اللهب، محاطاً سيليستينا في حلقة من النار البيضاء، تقتسيد أكثر فأكثر، تملأ المساحة حولها. امتلأت وجوه الجميع بالقلق بينما نادى أزريل باسمها.
"سيليستينا؟"
لم ترد، لا تزال مركزة، لا تتحرك قيد أنملة. كان العرق يتصبب على وجهها.
صرّ أزريل أسنانه، مشاهداً اللهب يقتسيد. هل ستؤذيها؟
كان قلقه دون سبب. بينما كان اللهب على وشك الوصول إليها، رفعت سيليستينا يديها عن الأرض ومشت ببساطة عبر النيران، متجهة إلى جانب أزريل.
اتسعت عينا أزريل بصدمة. كانت ملابسها سليمة، وجسدها لا يظهر أي علامة على الضرر.
أضاء الضوء الصادر من اللهب كل شيء حولهم، وأرسلت سيليستينا إلى أزريل ابتسامة مائلة، مشيرة إلى حلقة النار التي خلقتها.
"انظر."
اتبع أزريل إيماءتها، وفي تلك اللحظة بالذات، ابتلع المصعد الظلام مرة أخرى. لكن في اللحظة التالية، حامت كرة من الضوء حول سيليستينا، ملقية المكان في بهاء مرة أخرى.
حيث اشتعلت النيران سابقاً، لم يكن هناك الآن سوى فتحة تؤدي إلى الطابق -2، وهو طابق لا يستطيع المصعد الوصول إليه. كانت حواف الفتحة لا تزال تتوهج بخفوت بخطوط بيضاء تبرد وتختفي بسرعة.
وقف أزريل متجمداً، مذهولاً.
'يمكنها بالفعل تحويل الضوء إلى نار؟'
"لكن... صاحبة السمو، ظننت أن لديكِ انتماءً للضوء، وليس النار؟" سألت صوفيا، وتعبيرها واحد من عدم التصديق وهي تحدق في سيليستينا، وكأنها نوع من الكائنات الفضائية.
شاركها غافين صدمتها، ورغم أن تعبير نوفا بقي غامضاً، فإن عينيها نقلتا الكثير.
"كنت أتساءل عما قصدته، صاحبة السمو، حين قلتِ إنكِ تستطيعين خلق طريق إلى الطابق -2، لكنني لم أتوقع أبداً أنكِ تستطيعين فعل شيء كهذا. حقاً، أنا ممتن لمشاهدة مثل هذه الموهبة العظيمة من ملكتنا المستقبلية" قال هنريك، وصوته مليء بالرهبة.
استمعت إليهم سيليستينا، وابتسامة ترتسم على شفتيها وهي تواصل التحديق في الفتحة. حكت خدها بشرود.
"حسناً، باختصار، ما استخدمته كان سحر الضوء. ليس لدي انتماء للنار، لكن الضوء يمكنه أن يحرق مثل النار."
توقفت للحظة، ناقرة على ذقنها بتفكير قبل أن تلتقي بنظرات الجميع.
"الضوء قوة غير ملموسة — لا صلبة ولا سائلة. إمكاناته التدميرية تأتي من التركيز والتلاعب. ما فعلته هو ضغط الضوء في حالة غير مستقرة، حيث تتجاوز الكثافة حدودها الفيزيائية، مما يشعله إلى نار. يتطلب ذلك الكثير من المانا وقدراً لا يصدق من التركيز، لذا لم أتقنه حقاً بعد."
حدق أزريل فيها، وعقله يتسابق.
'إن استخدمت مانا كثيراً، ستخرج النيران عن السيطرة؛ وإن استخدمت قليلاً جداً، ستتبدد... إن أتقنت هذا، مع ذلك، يمكنها إحراق أي شيء.'
تحويل انتمائها إلى سلاح بإمكانيات التدمير والشفاء معاً... كان عبقرية، لكنه ممكن فقط بكسر قوانين الفيزياء بمساعدة المانا.
ربما حدق لفترة طويلة، إذ لاحظت سيليستينا نظراته وأسرعت بصرف عينيها، متسائلة.
"حسناً، ليس كما لو أنني قادرة على استخدامه في قتال. على أي حال، لقد وعدت بأني سأشق طريقاً إلى المنطقة السوداء. لا يمكنني صنع درج من الضوء، لذا من الأفضل أن نبدأ بالنزول."
تقدم غافين بضع خطوات ونظر إلى الأسفل في الفتحة. بدا الظلام الدامس وكأنه يبتلع كل شيء. ابتلع ريقه، ثم تراجع إلى الوراء.
"...ه-هل ذكرت أنني أخاف من المرتفعات والظلام؟ هناك هبوط 40 متراً من الطابق -1 إلى الطابق -2... إن سقطنا، أعلم أنني سأكسر أكثر من بضع عظام."
تقدم هنريك.
"حسناً، يمكن لأحدكم أن يتسلق على ظهري، والآخر يمكنني حمله بين ذراعي."
تشوه تعبير غافين، وتراجع خطوة أخرى.
"...يبدو أنني تغلبت على خوفي من المرتفعات. شكراً لك."
"اسمح لي أن أجعل نزولكم أسهل."
بعد تعديل أكمامه، جثا أزريل على ركبتيه. دوّمت سحابة من الضباب الأبيض حول يده اليسرى، ومنها تشكلت شوكة جليدية حادة وغرست في الأرضية. وبينما كان ممسكاً بها، استمر الضباب في التدفق، وبدأ سلسلة من الجليد تتشكل، متصلة بالشوكة.
بمجرد أن اكتملت، ألقى أزريل السلسلة إلى أسفل الفتحة بيده اليمنى، لا يزال ممسكاً بالشوكة.
"يمكننا استخدام هذا للنزول."
عبست سيليستينا ومشت نحوه.
"لكن هل يمكنها حملنا؟"
"لهذا سأبقى آخراً. سأستمر في استخدام ماناي لتثبيتها حتى لا تنكسر."
ترددت سيليستينا لكنها نظرت إلى هنريك، الذي أومأ.
"حسناً، لنذهب."
"سيكون من الأفضل إن نزلت أولاً" اقترح سير هنريك، ولم يعترض أحد. بإيماءة إلى أزريل، بدأ باستخدام السلسلة للانزلاق. شعر أزريل بالجليد بدأ يتشقق لكنه استخدم بسرعة المزيد من المانا لإصلاحه.
تبعته سيليستينا.
"سأراك في الأسفل" قالت، ورد أزريل بهمهمة.
ثم جاء دور نوفا.
بعدها جاءت صوفيا، التي أعطته ابتسامة مشعة.
"صاحب السمو، أنت حقاً مذهل."
"أسرعي."
"نعم!" ردت، مسرعة لتتبع نوفا إلى الأسفل.
أخيراً، بقي أزريل وغافين فقط.
"لا داعي للقلق، سيد غافين. أعدك أن لا شيء سيحدث لك."
غافين، لا يزال غير متأكد، نظر إلى الأسفل في الفتحة قبل أن يومئ.
"صاحب السمو... أردت فقط أن أقول إن كنت قد أعطيت انطباعاً سيئاً، أو أي شيء من هذا القبيل، فأنا أعتذر."
أزفل أزريل إليه، قبل أن يرسل له ابتسامة.
"لا داعي للاعتذ—"
توقف أزريل فجأة عن الكلام، مما جعل غافين ينظر إليه في حيرة.
شعر بلمسة خفيفة من المانا على جلده. تصلب وجه أزريل.
كانت كرة الضوء لا تزال تحوم في المصعد، مما سمح لأزريل برؤية كل شيء بوضوح.
التفت نحو أبواب المصعد المغلقة.
"سيد غافين، هل يمكنك فتح الأبواب من فضلك؟"
"هاه؟"
"افعلها. بسرعة."
"ن-نعم."
عند سماع الإلحاح في صوته، امتثل غافين بسرعة، ضاغطاً على الزر. انزلقت أبواب المصعد مفتوحة، كاشفة عن الممر المظلم القاتم أمامهم.
لا يزال ممسكاً بالشوكة في يده اليسرى، رفع أزريل يده اليمنى، موجهاً نحو الممر.
"ابتعد عن الطريق، سيد غافين."
لم يتردد غافين. بوجه شاحب، وعرق يتصبب، وقلبه يتسارع، تدحرج إلى الجانب.
همهم ذراع أزريل، وتشققت برق حمراء حول ذراعه اليمنى قبل أن يندفع صاعقة إلى الأمام في الممر.
أضاءت البرق الممر المظلم للحظة، متوهجة باللون الأحمر. كشفت فقط عن طريق مستقيم، فارغ وساكن.
بردت عينا أزريل أكثر.
"سيد غافين، هل تسمع ذلك؟"
هز غافين رأسه بسرعة.
"لا أسمع شيئاً، صاحب السمو."
همهم ذراع أزريل مرة أخرى، وتشققت برق حمراء مرة أخرى. اندفع صاعقة أخرى إلى الأمام، ملونة الممر في ومضات من الضوء الأحمر الدموي.
مرة أخرى، لا شيء.
تموج خافت من المانا مر على وجهه، مما جعل أزريل يرتعد. بدأ قلبه يتسارع، أعلى وأكثر اضطراباً.
"صاحب السمو، م-ما الخطأ؟"
نظر إليه غافين، والقلق مرسوم على وجهه.
نظر أزريل إليه، شفتاه مضغوطتان، قبل أن يعيد نظراته إلى الممر المظلم القاتم.
همهم ذراعه مرة أخرى، وتشققت برق حمراء، واندفع صاعقة أخرى إلى أسفل الممر. كلما ابتعدت الصاعقة، أصبح الطريق أكثر وضوحاً في ومضات حمراء.
أزيزت، وضيّق أزريل عينيه.
وصلت إلى نهاية الممر، على وشك ضرب الحائط وتتبدد—
لم تفعل.
في تلك اللحظة القصيرة من الإضاءة، رآها أزريل.
شبح.
شكل ضبابي هائل في الطرف البعيد.
توقف قلب أزريل. اتسعت عيناه، وارتجف جسده.
"سيد غافين، اذهب الآن!"
كانت عينا غافين واسعتين بصدمة.
رأى ما رآه أزريل.
'اللعنة، بالفعل؟ لا تزال هناك طاقة طوارئ في هذا الطابق. إن كان هناك شيء هنا، إذاً...'
انقطعت أفكار أزريل فجأة وهو يدرك شيئاً.
'إذاً كان إيدج... ذلك الوغد!'
"صاحب السمو، أنت—"
"اذهب! أخبرهم أن إيدج خاننا! سألتقي بك قريباً. اذهب الآن!"
صرخ أزريل مرة أخرى، مطلقاً صاعقة أخرى من البرق في الممر.
تردد غافين، عاضاً شفته، قبل أن يفعل ما أمره به بسرعة.
"أرجوك أسرع" قال غافين، ثم نزل سلسلة الجليد.
وصل البرق إلى نهاية الممر، ورأى أزريل الشبح مرة أخرى.
شكل وحشي ضد الجدار. ضخم، غير بشري، وغير طبيعي.
وقف على قدمين، كاستهزاء ملتوٍ للشكل البشري.
في أعلى شكله، كانت قرون سوداء خشنة تتجعد إلى الأعلى كأغصان ملتوية معقودة، تمتد بعيداً إلى ما وراء جمجمة الشكل.
لم يستطع أزريل رؤية المزيد.
ولم يرغب في ذلك.
'ملك القرون السوداء...'
نظر أزريل بسرعة إلى الشوكة، ثم إلى الفتحة مرة أخرى.
صرّ أزريل أسنانه، وأطلق صاعقة أخرى من البرق إلى الأمام.
لم يستطع التحرك من مكانه؛ إن فعل، سيسقط غافين.
ستنكسر سلسلة الجليد إن استخدمها كل من أزريل وغافين في نفس الوقت دون أن يثبتها أحد.
ومض البرق الأحمر في الممر...
لم يصل إلى النهاية أبداً.
ضرب شيئاً في المنتصف...
حيث كان شبح ملك القرون السوداء واقفاً الآن.
"!!"
"آه…"
شعر أزريل بجفاف فمه.
لم يسمعه يتحرك. لم يشعر به يتحرك.
'لا أستطيع محاربته هنا! ليس بعد! تباً لهذا..!'
توقف أزريل عن تثبيت السلسلة ووقف. بنظرة أخيرة إلى الممر، كان على وشك القفز إلى الأسفل...
حدث كل شيء في لحظة.
الشيء التالي الذي عرفه أزريل، أن المصعد اهتز بعنف، وقُذف إلى الجانب. اصطدم رأسه بالصلب البارد، وتخبطت أطرافه، فاقداً كل إحساس بالسيطرة.
انهارت الأرضية المعدنية تحته بانبعاج مقزز. تركه الاصطدام مشوشاً، يلهث للحصول على نفس.
وبينما اصطدم بالأرض، أطلق ألم حاد طاعن في بطنه. تشوشت رؤية أزريل للحظة. ثم، نظر إلى الأسفل.
"هاه..؟"
اخترق عظم أبيض ملتوٍ خشن مركز بطنه. سال الدم من الجرح في تيارات ثابتة، ملطخة الأرضية بلون قرمزي داكن.
سعل أزريل ورفع نظره ببطء... فقط ليرى رأساً متدلياً أمامه مباشرة.
عيناها صغيرتان لكنهما تتوهجان بوهج أحمر مريض. الجلد مشدود على جمجمتها، متشقق وزيتي، كجلد متعفن. انشق فمها في ابتسامة خشنة — واسعة جداً — بأسنان مسودة بدت تصر على نفسها.
ثم، ومضت كرة الضوء مرة — ثم اختفت.
ابتلع الظلام كل شيء.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]