الفصل 227: خطة الصيد
---
دوى صوت صرخة عبر الظلام، يزداد ارتفاعاً مع كل ثانية تمر. وقفت سيليستينا والآخرون ساكنين، وفوانيسهم تلقي ضوءاً خافتاً في الهاوية. كانت الفوانيس، المحقونة بكريات من الضوء من سيليستينا نفسها، قد أعطيت لهم من قبل سير هنريك.
وبينما اشتدت الصرخة، عبس هنريك. دون تردد، قفز من مدخل الطابق -2، هابطاً حيث كان يجب أن يكون المصعد — لو كان قادراً على النزول إلى هذا العمق. ارتدت نظراته إلى الأعلى.
مرت بضع ثوانٍ أخرى قبل أن تتسع عينا هنريك في التعرف.
"انتظر... ذلك الصوت! هل هذا غافين!؟" صاحت صوفيا، ونبرتها مليئة بالصدمة. تقدمت إلى الأمام، محدقة في الظلام أعلاه، لكنها لم ترَ شيئاً.
لم يضيع هنريك لحظة. أسقط فانوسه، وثنى ركبتيه وأطلق نفسه إلى الأعلى. في طرفة عين، اختفى عن الأنظار.
تحركت سيليستينا بسرعة إلى الحافة، مستحضرة كريات متعددة من الضوء لإضاءة محيطها بينما كانت تمسك بفانوسها بإحكام.
ثم، ظهر شكل. كان هنريك يهوي — لا، ينزل — وغافين محمول بأمان بين ذراعيه. تمسك غافين برقبة هنريك بقبضة قوية بما يكفي للخنق.
لم يكن هناك صوت عندما هبط هنريك. وكأنه، للحظة، قد طاف بهدوء إلى الأسفل.
قفزت سيليستينا ونوفا وصوفيا لاستقبالهم.
"سيد غافين، يمكنك التخلي الآن" قال هنريك بهدوء.
"ه-هاه؟ ...أوه."
مدركاً أنه لم يعد في سقوط حر، اتسعت عينا غافين. زفر بحدة قبل أن يقف على قدميه بترنح.
"أنا... ظننت أنني ميت..."
أظلم تعبير هنريك.
"ماذا حدث؟ أين ذهبت السلسلة التي خلقها الأمير؟"
عند تلك الكلمات، عض غافين شفته، وشحب وجهه.
"أنا... لا أعرف ماذا أقول. لقد كان صديقي لسنوات، لذا لا أريد تصديق كلمات صاحب السمو، لكن... كان هو الوحيد المتبقي الذي يعرف رمز المرور لفتحها من زنزانتها."
تصلب تعبير سيليستينا.
"اشرح بشكل صحيح. ماذا حدث للتو؟"
"ف-فقط بينما كنت على وشك النزول، لاحظ صاحب السمو شيئاً غريباً وطلب مني فتح باب المصعد. ذلك عندما رأينا... شيئاً. مخلوق فراغي، ليس في زنزانته، واقفاً في نهاية الممر. بالكاد رأيته — مجرد لمحة من شبحه — قبل أن يأمرني صاحب السمو بالنزول. قال إن إيدج خاننا وأنه سيلتقي بنا قريباً."
ارتجفت يدا غافين وهو يقبض شعره.
"مهما كان ذلك... لم أستطع التنفس. كان قوياً بشكل لا يصدق. مرعب. يا للحكام... الأمير لا يزال هناك بسببني...!"
استمعت المجموعة، ووجوههم مرسوم عليها الصدمة. التفتت سيليستينا إلى هنريك، وتعبيرها كئيب.
"كان إيدج الوحيد المتبقي الذي يعرف كيفية فتح الزنازين دون إطلاق إنذار. لكل ما نعرفه، كل مخلوق فراغي في ذلك الطابق أصبح حراً... نحن بحاجة للعودة إلى الأعلى وإنقاذ أزريل."
تشوه وجه هنريك بالقلق. ظل ينظر إلى الأعلى.
"لقد أصبح الأمر معقداً للغاية... خيانة وشيطانين فوق رؤوسنا."
تحركت صوفيا بقلق.
"سننقذه... أليس كذلك؟"
"بالطبع" قالت سيليستينا بحزم.
"سير هنريك، لنذه—"
"لسوء الحظ، لا يمكنني السماح لأي منكم بفعل ذلك."
قطع صوت سير هنريك الهواء كالنصل. التفت ليواجههم، وتعبيره غامض.
ضاقت عينا سيليستينا، ونزل صوتها بضع درجات.
"ماذا قلت للتو؟"
شبك هنريك يديه خلف ظهره ووقف ثابتاً.
"أنا آسف، صاحبة السمو. لكن لا يمكنني السماح لكِ أو لأي شخص آخر بالصعود وإنقاذ الأمير القرمزي."
حدقت سيليستينا فيه للحظة قبل أن تبدأ عيناها الرماديتان تتوهجان بخفوت.
"سير هنريك، يحب الناس أن يطلقوا عليّ أميرة طيبة ورحيمة. أحب أن أظن أنني كذلك أيضاً. لكن لا تخطئ، لأي سبب، في اعتبار ذلك ضعفاً يمكنك استغلاله."
ثقل الهواء. لم يجرؤ أحد على التحرك، أو التنفس، أو حتى الرمش.
ثم، انحنى هنريك فجأة.
"أرجو أن تسامحي هذا الفارس الأحمق، صاحبة السمو... أنا ببساطة أضع سلامتكِ فوق كل اعتبار."
اشتعل غضب سيليستينا.
"ماذا تقصد؟ هل هناك سبب يجعل الجميع يكافحون لشرح أنفسهم بشكل صحيح اليوم؟"
تردد هنريك، ثم تحدث أخيراً.
"قبل أن ندخل المصعد، عندما لم يكن أحد ينتبه، اقترب مني الأمير أزريل. أخبرني أن هناك فرصة كبيرة لحدوث خطأ ما في هذه المهمة. وإن حدث ذلك... كان علي أن أضع حياتكِ فوق حياته. دون تردد. إما إكمال المهمة أو الانسحاب معكِ."
تشوه وجه سيليستينا بالحيرة.
"أزريل قال ذلك...؟"
أومأ هنريك، وتعبيره متألم.
"أخبرني أننا لا نزال لا نعلم من أرسل طلب المساعدة إلى العشائر العظمى. كان مريباً. وتحت أي ظرف، لم يكن علي القلق بشأنه."
مساعدة. كانت تلك الكلمة الوحيدة التي تلقوها. لكن ماذا كانت تعني حقاً؟ ربما كانت طلباً للتعامل مع مشكلة بسيطة في منشأة الاحتجاز. أو ربما كانت شيئاً أكثر خطورة بكثير.
جاء أزريل وسيليستينا إلى هنا للتحقيق في معنى ذلك النداء للمساعدة.
لكن هل كان من أرسله قد مات بالفعل؟ أم كان هناك شيء آخر؟
كان خيارهم الأفضل هو التحقيق في المخلوق الفراغي الذي قتل المسؤولين الكبار... والقضاء عليه.
"...هل يعني ذلك أن لديه خطة؟" سألت سيليستينا بحذر.
هز هنريك رأسه.
"لا شيء أخبرني به. لكنني أوافق على قراره بإعطاء أولوية لسلامتكِ. سأضعكِ دائماً أولاً. و..." تردد.
"بالنظر في عيني صاحب السمو، بدا واثقاً من أنه سيكون بخير. لذا، مهما كانت هذه الجرأة، أطلب منكِ أن تثقِ به وتتحركي قدماً بدونه."
صرّت سيليستينا أسنانها، وارتدت نظراتها إلى الأعلى.
عبرت تعبير معقد على وجهها قبل أن تزفر بحدة، وإحباط يلمع في عينيها.
"حسناً. نقتل هذا الشيء بسرعة ونلتقي بأزريل."
*****
سرى برد في جسد أزريل بينما سُرقت رؤيته منه. تبعه ارتجاف آخر، رافعاً شعيرات ذراعيه بينما ملأت رائحة العفن القوية أنفه — أنفاس ملك القرون السوداء.
صرّ أزريل أسنانه. لم يكن يعرف إن كان هذا الشيء يستطيع الرؤية في الظلام.
ودعا ألا يستطيع.
ببطء، حرك أصابعه داخل قفازته نحو خاتم تخزينه، شعر بدوار.
كانت بطنه تؤلمه. حتى مع [بوتقة الروح] ودرع روحه، كانت تؤلمه — كثيراً.
لكن على الأقل، كان الألم مخففاً بما يكفي ليمنعه من الإغماء أو الشلل.
مرت إحساس ناعم بارد عبر قفازته اليمنى بينما كان يقبض على شيء استخرجه من خاتم تخزينه.
'لم أظن أنني سأضطر لاستخدام هذا بهذه السرعة...'
لكن الآن، لم يكن في وضع يسمح له بالانتقاء.
ممسكاً بالمكعب الذي أعطته إياه فريا، سحقه أزريل في يده.
كان ما حدث بعد ذلك صعب الوصف.
شعر وكأنه بلا وزن، يطفو في الظلام — حتى هوى فجأة. اصطدم جسده بشيء بارد وصلب.
"أوخ...!"
التوى العظم الخشن المغروس بعمق في بطنه، محتكاً بأحشائه. كل نفس كان يرسل ألماً جديداً يتلوى في جسده.
تدحرج أزريل على جانبه، صارّاً أسنانه بينما اشتعلت نظراته، وامتزج العرق بالدماء المتقطرة من ذقنه.
"غزال لعين خرج مباشرة من فيلم رعب..."
بدد درع روحه ليتركه يصلح نفسه.
بقبضة مرتجفة، لف أزريل كلتا يديه حول الشظية البشعة من العظم التي تخترقه. كان سطحها زلقاً بدمائه، مما جعل الإمساك بها صعباً.
أخذ نفساً حاداً، وسحب.
"آرغ...!"
كان الألم لا يطاق. تجمع الدم في فمه، مما أجبره على السعال.
بعد دقيقة من العذاب المحض، خرج العظم. لكن الآن، كان هناك ثقب غائر في بطنه.
نقر على خاتم تخزينه مرة أخرى، وأخرج أزريل جرعة شفاء باهظة الثمن.
"تباً... إهدار للمال..."
في الواقع، لم تكن كذلك.
ستشفيه.
لكنها كانت لا تزال إهداراً.
ومع ذلك، لم تكن كذلك.
ابتلعها أزريل دفعة واحدة. في غضون لحظات، بدأ جرحه في الالتئام.
هرب تنهيدة طويلة متعبة من شفتيه.
"…من بين كل ما يمكن أن يحدث، كان علي أن يتعرض لي غزال من رتبة شيطان… ملك الغزلان."
بتأوه، دفع أزريل نفسه وقام ببطء — فقط ليدرك أن كل شيء لا يزال حالكاً.
تنهد مرة أخرى، واضعاً يده على بطنه.
"لقد التئم…"
لا يزال محاطاً بظلام لا نهاية له، قرر الجلوس مجدداً.
"حسناً… هذا أمر جيد. حدث فقط بطريقة سيئة."
كان أزريل قد أمل، بطريقة ما، أن ينفصل عن البقية — خاصة في الطابق -1.
السبب بسيط. كان يائساً.
يائساً ليصبح أقوى بأي وسيلة ضرورية، الآن أكثر من أي وقت مضى.
الجلوس في غرفته وامتصاص المانا لم يكن كافياً. كان عليه خوض المهمات، بطريقة أو بأخرى.
كانت هذه المهمة الطريقة المثالية للنمو.
رمي نفسه في مواقف تهدد الحياة كان سيئاً، لكنه أيضاً أسرع طريق ليصبح أقوى.
طابق كامل مليء بمخلوقات الفراغ، كلها له ليقتلها.
بالطبع، هذا لا يعني أنه خطط للتخلي عن سيليستينا والآخرين.
كان لديه فقط هدفه الخاص ليحققه. مهمة أنانية كان عليه إكمالها — بسرعة.
لم يكن أزريل ليغادر هذا الطابق حتى يصبح متقدماً. كان ذلك مؤكداً.
…بالطبع، التعرض لكمين من قبل ملك غزلان من رتبة شيطان — مع خيانة إيدج أيضاً — لم يكن جزءاً من الخطة بالضبط.
ومع ذلك، أعطاه ذلك عذراً لأخذ وقته.
وإن كان سير هنريك قد استمع إليه فعلاً، فهذا يعني أن لا أحد سيأتي لمساعدته.
حسناً، بطريقة ما، اعتبر أزريل نفسه محظوظاً.
المكعب الذي أعطته إياه فريا… كان لدى أزريل موارد كافية ليكتشف أي نوع من الأثر الفراغي هو.
وبالموارد، كان يقصد خادمة جميلة مفرطة الحماية — أمية. كانت تعرف الكثير عن الآثار الفراغية.
ما أعطته إياه فريا كان مكعب إزاحة.
بمجرد تحطيمه، كان سيزيح المستخدم إلى موقع عشوائي قريب.
أثر فراغي قيم — مثالي للهروب من مواقف مميتة مثل التي كان فيها. أسوأ الظروف لقتال وحش من رتبة شيطان.
لكن أزريل لم يظن أنه أهدره.
لم يكن من النوع الذي يمسك بشيء كهذا حتى فوات الأوان.
من الأفضل استخدام الأشياء عندما تكون في أقصى قيمتها.
…وكان متأكداً من أنه سيموت لو لم يفعل.
إذاً، لا إهدار.
الآن، مع ذلك، لم يكن لديه أي فكرة عن مكانه.
لكن حقيقة أنه لم يستطع رؤية أي شيء على الإطلاق تعني أنه ربما لا يزال في الطابق -1.
ما لم يكن مكعب الإزاحة قد أرسله إلى عمق 40 متراً إلى الطابق -2…
وهو ما كان يأمل حقاً ألا يحدث.
بعد لحظة من التفكير، أخذ أزريل نفساً عميقاً، مركزاً بينما حاول الشعور بالمانا من حوله.
استطاع الشعور بها — موجات صغيرة ضبابية تلامس جلده، ناعمة ولطيفة.
ثم، شعر بنفس ذلك الإحساس ينبض من جسده.
شعر أزريل بدوار مرة أخرى بينما ركز وأراد لماناه أن تستجيب.
شعر بالمانا من حوله — وتدفقها من جسده — يتجمد.
في الثانية التالية، سُحب كل شيء إلى داخله بينما أخفى أزريل هالته بأكملها.
أطلق تنهيدة ارتياح، ممرراً يده في شعره.
"على الأقل الآن سيكون من الأصعب بكثير على أي مخلوق فراغي أن يجدني."
ما فعله كان بسيطاً: أخفى حضوره. الآن، لن يتمكن أي مخلوق فراغي يعتمد على المانا لتحديد موقعه من فعل ذلك.
وقف أزريل، متمدداً قليلاً، ثم نقر على خاتم تخزينه وأخرج الفانوس الذي أعطاه إياه هنريك.
"أتساءل كم عدد هذه التي يخزنها في خاتمه..."
بفتح غطاء الفانوس، رأى شمعة بداخله.
مد أزريل يده اليسرى، وفرك إبهامه وسبابته معاً قبل أن يباعدهما ببطء، صانعاً خيطاً واحداً من البرق الأحمر بينهما. ثم قرّب أصابعه نحو الشمعة وأشعلها.
أغلق الغطاء، وأخيراً حصل أزريل على بعض الضوء ليرى به بينما قدم الفانوس إلى الأمام، مصفقاً عينيه.
نظر حوله، فوجد نفسه في غرفة صغيرة، مغطاة بألواح معدنية — بالكاد تتسع لشخصين بجانب بعضهما وبمساحة كافية لستة للوقوف أمام بعضهم.
حرك أزريل الفانوس إلى يمينه، كاشفاً عن جدار من الزجاج السميك. تحت الزجاج كانت لوحة، مليئة بالمفاتيح والأزرار.
اتسعت عيناه وهو يتراجع بضع خطوات، وظهره يصطدم بالجدار البارد. دون تردد، استحضر آكل الفراغ.
خلف الزجاج، في الظلام، تحرك شيء.
مطلقاً نفساً مرتجفاً، جلس أزريل مجدداً، متكئاً على الحائط. وضع الفانوس بجانبه ونقر على خاتم تخزينه، مستخرجاً زجاجة ماء.
شرب الزجاجة بأكملها دفعة واحدة، ثم زفر بعمق، ممسحاً فمه.
ومض بريق شرير في عينيه.
"لقد حان وقت صيد ملك الغزلان..."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]