الفصل 228: نهاية الأفعى
---
بقدر ما كان أزريل متلهفاً للانتقام من ملك القرون السوداء، كان يعلم أنه لا يستطيع التجول عشوائياً في ممرات الطابق -1. من يدري ما الذي كان يكمن في الأسفل أيضاً؟
بالطبع، كان ملك القرون السوداء هو الأقوى — ربما المفترس الأعلى في هذا الطابق.
وإلى جانب ذلك، كان درع روحه لا يزال بحاجة إلى مزيد من الوقت ليستعيد نفسه بالكامل. إن أراد هزيمة ملك القرون السوداء بكامل قوته، كان عليه الانتظار.
…إذاً، ربما يكون الإحماء أفضل فكرة؟
وضع أزريل الفانوس على لوحة التحكم وبدأ في فحص الأزرار والمفاتيح.
لم تكن الطاقة منعدمة تماماً في هذا الطابق — لقد أعيد توجيهها فقط. منذ إخلاء المنشأة، كانت كل الطاقة المتبقية تُستخدم لحجز مخلوقات الفراغ في زنازينها لأطول فترة ممكنة.
وهو أمر رائع… طالما بقيت في زنازينها.
أو ربما كان إيدج قد أطلق بالفعل بقيتها، تاركاً فقط الذي خلف اللوح الزجاجي أمام أزريل.
لكن إن كان أزريل محقاً، فيجب أن تعمل لوحة التحكم لا تزال.
"أنا حقاً مجنون لفعل هذا…"
من في عقله الصحيح سيفعل هذا طواعية؟
ارتجف جسده.
"يا للحكام، لقد أصبحت مثل أبي…!"
كان بحاجة إلى الابتعاد عنه.
وبينما كانت أصابعه تلامس المفاتيح، توقفت يد أزريل على زر أبيض.
"الأبيض يعني الضوء؟"
آملاً ذلك.
دون تفكير كثير، ضغط عليه.
حالفه الحظ. مع صوت طنين، غمر الضوء الباهت الغرفة فجأة، كاشفاً ما كان خلف اللوح الزجاجي.
كان أزريل بالفعل في غرفة تحكم معدنية صغيرة. وخلف اللوح الزجاجي… كانت زنزانة احتجاز.
كانت الزنزانة مظلمة ورطبة، وجدرانها مبطنة بمعدن مسود بدا يمتص الضوء الخافت من الألواح العلوية. كان الضوء يتسسيد عبر الشقوق، ربما من أحجار المانا المدمجة.
كانت الأرضية مغطاة برمال سوداء خشنة. ارتفعت تشكيلات صخرية منخفضة غير منتظمة من الأرض.
على الجانب، امتدت بحيرة من الماء الصافي بصمت.
ضيّق أزريل عينيه، وانحنى إلى الأمام لاستيعاب المشهد.
"لا أراه…"
كان متأكداً من أنه رأى شيئاً يتحرك في الظلام سابقاً. لكن الآن؟ لا شيء.
عادت نظراته إلى لوحة التحكم، حيث برز زر أحمر كبير.
أزفل أزريل إليه. ثم، ببطء، ارتفعت زاويتا شفتيه.
"كم هو مرحب."
دون تردد، ضغط على الزر الأحمر.
على الفور، تحولت الأضواء داخل غرفة التحكم إلى اللون القرمزي.
إلى يساره، ارتجف الجدار قبل أن ينزلق مفتوحاً بصوت صرير بطيء.
اتسعت عينا أزريل.
"إذاً كان باباً متنكراً كجدار؟"
هز رأسه، وقبض على آكل الفراغ بيده اليمنى، تاركاً الفانوس خلفه الآن.
دون أن يفكر أكثر، دخل إلى زنزانة الاحتجاز. غرقت قدماه قليلاً في الرمال الداكنة بينما كان يتقدم، مسحاً محيطه.
كانت درجة الحرارة هنا دافئة ورطبة — عكس غرفة التحكم تماماً.
ثنى أزريل ركبتيه قليلاً قبل أن يقفز على أعلى صخرة خشنة وجدها، بارتفاع حوالي مترين فقط، لكنها كانت كافية للحصول على نقطة مراقبة جيدة.
"هذا المكان بُني لمحاكاة الموطن الطبيعي للمخلوق الفراغي…"
الآن بعد أن لاحظ… كان ضباب خفيف يخيم في الهواء.
ثم، فجأة، شعر به. تموج من المانا.
ارتدت نظراته إلى اليسار — نحو البحيرة.
انتشر اضطراب على سطحها، كاسراً السكون.
ثم، بدأ شيء في الارتفاع.
أسود. بالطبع، كان أسود. تقريباً كل مخلوق فراغي قاتله حتى الآن كان كذلك.
لكن هذا… كان شيئاً غير متوقع.
ليس واحداً، بل ثلاث رؤوس سوداء ناعمة ذات قشور ظهرت، والماء يتساقط من أشكالها الممدودة.
تشوه تعبير أزريل إلى ابتسامة سخيفة.
استمر في الارتفاع. ثم، زحف خارج البحيرة، جسده الضخم ملتفاً ملتوياً، مرتفعاً أكثر حتى تثبت عيونه الأرجوانية الستة المتوهجة عليه.
انطلقت ثلاثة ألسنة متشعبة إلى الخارج بينما أطلق هسهسة متزامنة.
أفعى فراغية ثلاثية الرؤوس.
وكانت كبيرة — كبيرة جداً لدرجة أنها لم تستطع النهوض بالكامل دون أن تضغط رؤوسها على السقف.
مقارنة بمعظم ما رآه أزريل، مع ذلك… كانت هذه في الواقع واحدة من أكثر المخلوقات مظهراً طبيعياً.
ثم مرة أخرى، ما الطبيعي؟
أزريل بالتأكيد لم يكن يعرف.
ركز، متحكماً في تدفق المانا عبر أوردته الروحية. بدقة حذرة، وجه المانا نحو عينيه.
استقرت نظراته على نواة المانا للأفعى ثلاثية الرؤوس.
'وحش من المستوى الأول… مجرد أفعى صغيرة، لكن…'
نواتها الماناوية… كانت تالفة.
لانت عينا أزريل، وغرق قلبه وهو ينظر إلى المخلوق.
"كم هو مثير للشفقة… لا بد أنك في ألم دائم..."
أي عاطفة شعر بها أزريل قبل لحظات تبخرت، استبدلها تعاطف عميق مع الأفعى.
"اسمح لي أن أمنحك شيئاً لا يمكنني امتلاكه."
دون تردد، قفز أزريل من نقطة مراقبته. اصطدمت قدماه بالرمال بصوت خافت، مبعثرةً إياها حوله.
حلّ ضباب أسود مكان أنفاس أزريل حين غادرت فمه.
وكأنها تحاكي الأفعى ثلاثية الرؤوس أمامه، التوى الضباب حوله كشيء حي.
لم تتحرك الأفعى.
فقط شاهدت — خائفة وفضولية.
رفع آكل الفراغ. حتى الحركة الأكثر دقة لنصله تركت أثراً من الضباب الأسود، الذي تفتح إلى ورود داكنة قبل أن يتبدد إلى لا شيء.
"[زهرة الموت]."
خطا أزريل خطوة إلى الأمام — وفي لحظة، كان في الهواء، مباشرة أمام الرؤوس الثلاثة للأفعى، تاركاً أثراً من الضباب الأسود خلفه. التوى الضباب وتجعد، مشكلاً وروداً داكنة في أعقابه.
تردد الرأس الأيسر، مشتتاً بالبتلات المتطايرة. أما الآخران، فظلا مثبتين على أزريل، هسهسين بينما كان الجاذبية تسحبه إلى الأسفل.
لكنه لم يسقط.
حام أزريل، عديم الوزن، وكأن الجاذبية فقدت قبضتها عليه. انجرف، وقدماه بالكاد تلامسان الأرض قبل أن يخطو إلى الأمام مرة أخرى —
وكان في الهواء مجدداً.
هذه المرة، كان مباشرة أمام الرأس الأيسر. قبل أن يتمكن أي من الثلاثة من الرد، ومض نصله.
ضربة واحدة.
انفجرت عين الرأس الأيسر برذاذ من الدم الأسود، ملطخة جسد أزريل. مزقت صرخة مروعة صماء الهواء.
التوى أزريل في الهواء، هابطاً بخفة على الرأس المنتفض قبل أن يقفز بعيداً. اندفع الرأسان المتبقيان، وأنيابهما تنغلق على فراغ بينما هبط برفق على الرمال.
الشكل الأول من رقصة الموت.
بسيط خادع. مرعب لمن يواجهه.
حتى وحش من المستوى الأول، أفعى بثلاثة رؤوس وست عيون، فشلت في توقع تحركاته.
وهذا هو جوهر هذا الشكل. الشكل الأول يسمح بثلاث حركات لا يمكن التنبؤ بها — حركات لا يمكن للعين توقعها.
ضد أولئك الذين يعتمدون فقط على البصر، كان حكماً بالإعدام.
تقنية سخيفة.
لكن مرة أخرى…
كانت رقصة الموت فناً سيوفياً سماوياً. لو لم تكن سخيفة، هل كانت ستستحق هذا اللقب؟
و…
هناك أشكال أخرى لهذه الرقصة الجميلة المرعبة.
الأفعى، متعافية من آلامها، حدقت في أزريل بعيون مشقوقة. فرقت رؤوسها الثلاثة أفواهها وأطلقت صرخة مروعة تصم الآذان قبل أن تنقض عليه، منفجرة الرمال في كل اتجاه بينما ارتجفت الأرض بأكملها تحت هجومها.
شاهدها أزريل تقتسيد.
غير متأثر. غير مكترث.
بقي تعبيره دون تغيير، ونبض قلبه ثابتاً. ليس سريعاً جداً. ليس بطيئاً جداً.
كآلة، تنفذ غرضها ببساطة.
ثم، تكلم.
"الشكل الثالث: [البتلات المتساقطة]."
كان التغير فورياً.
تشتت الضباب الأسود المتلوي إلى سحابة من بتلات داكنة متطايرة.
تحرك أزريل.
حجبت البتلات المتلألئة رؤية الأفعى، مما جعل من الصعب تتبعه. لكن بالنسبة لأزريل، ظل العالم واضحاً.
الرأسان الأيسر والأيمن، غير القادرين على رؤيته، التفتا نحو البتلات العائمة.
أما الرأس الأوسط، فانقض مباشرة نحوه.
كان أزريل، في الهواء، ينبغي أن يكون أعزل.
هكذا ظنت على الأقل.
ارتجفت أصابعه.
تحت الأفعى، ثارت الرمال السوداء.
انفجرت غابة من أشواك جليدية خشنة من الأرض، مخترقة الوحش من الأسفل.
اخترقت الرماح الجليدية جسدها الضخم، مثبتة إياه في مكانه. انتفضت الرؤوس الثلاثة بعنف، لكن الأشواك الشاهقة صمدت، حابسة إياه في سجن بشع من الجليد والدم.
كان كعمود فقري محطم من الجليد، وعروق سوداء تنتشر على سطحه البارد.
اندفع أزريل.
"الشكل الثاني: [القلب الشائك]."
تبخرت البتلات المتطايرة فوراً.
لم يتبع ضباب نصله.
لم يكن شيء في حركته لافتاً للنظر.
ومع ذلك، لم يهم.
غرز آكل الفراغ في عين الرأس الأيمن.
صرخة أخرى. انتفاضة عنيفة أخرى.
التوى أزريل بعيداً، هابطاً برشاقة بينما زأر الوحش بألم.
لكن بعدها —
توقف النزيف.
حيث كانت عين الأفعى، بدأ شيء في النمو.
أشواك داكنة.
التفّت حول الجرح، غارسة نفسها بعمق في اللحم.
كان هذا هو الشكل الثاني.
كل ضربة تترك خلفها هذه الأشواك الملعونة — محفورة، ناهبة القوة، منتشرة مع كل جرح يُلحق.
فن سيوفي يستحق حقاً مكانته السماوية.
كان أزريل قد أخضع الأفعى بسهولة.
لم تكن معركة منذ البداية.
الوحش كان قد أُضعف بالفعل. نواته الماناوية تالفة. كان مشوشاً، بالكاد قادراً على الحركة في هذا الفضاء المقفر.
وقاتل أزريل.
كما أراد أزريل من البداية… كانت محاربة الأفعى ثلاثية الرؤوس مجرد إحماء.
لكنها أيضاً وسيلة لرؤية كل ما هو قادر عليه…
الآن عرف مدى سخافة رقصة الموت.
في الوقت المناسب، يمكن أن تصبح أعظم أوراق أزريل.
نظرت الأفعى إلى أزريل بعينها المتبقية، مليئة بالكراهية، والاستسلام، و… القبول.
لم تتحرك أو تنتفض بعد الآن.
انتظرت ببساطة.
"أنا آسف لاستخدامك كموضوع اختباري، لكن… أعدك أن هذه هي المرة الأخيرة التي ستُعامل فيها بهذه الطريقة. من قبل أي شخص."
"رغم أنني لا أستطيع قول الشيء نفسه عن زملائك من المخلوقات..."
نظر إليها بتعاطف وتوجه ببطء نحو الأفعى، التي هسهست بألسنتها الثلاث — حذرة لكن هادئة.
...كان العقل بالتأكيد مذهلاً، لكنه غير قابل للتفسير.
عندما عادت ذكرياته كالموضوع 666، جعلت أزريل يدرك شيئاً.
قبل ذلك، كان يتصرف بدافع الغريزة البحتة. الآن، شعر وكأنه يقيد نفسه.
كان كشيء كان معزولاً داخله قد اتصل أخيراً مرة أخرى.
توسعت معرفته، تعمقت تجربته، وقوته نمت.
لكن...
ثمن ذلك كان عقله نفسه.
عندما وقف أزريل مباشرة أمام الرأس الأيسر للأفعى، نظرت إليه بحذر بعينها المتبقية.
ثم —
أشار أزريل بيده اليسرى.
انفجرت شوكتان جليديتان ضخمتان من الأرض، مخترقتين الرأسين الآخرين فوراً.
لم يتفعّل [حاصد النواة]، مع ذلك… كانت الأفعى لا تزال حية.
حدق الرأس المتبقي في الرأسين الميتين المخترقين بجانبه.
حزنت عينه.
هرب هسهسة متعبة من فمه.
حرك أزريل يده ببطء إلى الأمام، وتبعتها عين الأفعى — خائفة، متوقعة.
لكن على عكس توقعاتها، لمس أزريل رأسها بلطف وداعبه.
"درع روحي يكاد ينتهي من الترميم، لكن لا يزال هناك بعض الوقت الفائض... أنت مجرد وحش مسكين، محتجز في الأسر، تُجرى عليه التجاسيد دون أي سيطرة على حياتك."
وبشكل غريب، بدت الأفعى تهدأ، والألم المعذب يخفت قليلاً.
شيء لم تستطع فهمه ومض في عيني أزريل.
"ليس لكِ أي علاقة بي أو بهذا العالم. حياتكِ لن تؤثر على أي شيء أو أي شخص. مجرد مخلوق على حافة الموت... لكن ربما، بسبب ذلك، يسهل علي أن أخبركِ بما لم أجرؤ على إخبار أي شخص في هذا العالم."
ابتسم أزريل ابتسامة مرة.
"يمكنكِ فهمي أيضاً، أليس كذلك؟ أنتِ أذكى من معظم مخلوقات الفراغ من رتبة وحش، لكن... نعم، أرى. هذا يجب أن يكون أحد الآثار الجانبية العديدة لكوني ابن الموت — مخلوقات الفراغ قادرة، بطريقة ما، على فهم كلماتي أو استيعابها."
وهو أمر ليس مستحيلاً. كان هناك بالطبع مخلوقات فراغية تفتقر إلى الذكاء لكنها مع ذلك تمكنت من فهم البشر.
لكن... مع أزريل، بدا وكأنه حقيقة لا يمكن إنكارها.
توقف أزريل عن مداعبة الأفعى. تحت لمسه، كانت قد ارتخت، وجسدها الضخم يستقر في الرمال السوداء. عينها الوحيدة المتبقية، المليئة بالحيرة، شاهدت أزريل وهو يبدأ ببطء في فك أزرار قميصه، نازعاً ملابسه العلوية.
"اسمحي لي أن أعطي حياتكِ معنى" قال، وصوته هادئ لكنه حازم.
"لتموتي بمعرفة."
عارٍ الصدر الآن، الشيء الوحيد الذي يغطيه كان الضمادات الملفوفة حول ذراعه اليسرى.
بدأ أزريل في فكها. كانت حركاته بطيئة، متعمدة. وبينما كان يفعل، واصل الحديث، ونبرته متزنة.
"لم أكن أخطط لفعل هذا اليوم، لكن… حان الوقت. حان وقت التوقف عن الهروب من مسؤولياتي وأخذ الخطوة التالية أخيراً. لن أغادر هذا الطابق حتى أفعل. وهذا يشمل أن أصبح متقدماً."
بقيت حدقة الأفعى المشقوقة مثبتة عليه، وكأن كل شيء آخر فقد معناه. كانت مأخوذة بحضوره — منجذبة، رغم نفسها.
سقطت آخر الضمادات، منحلة في حلقات فضفاضة على الرمال السوداء.
ثم، رأت.
محفوراً في ذراع أزريل اليسرى كان وسم الموت.
ارتجفت الأفعى. توتر جسدها بالكامل حيث استولى عليها خوف غريزي.
زفر أزريل ببطء.
"عقلي فوضوي" اعترف. "ذكريات ليو كارومي، والأمير أزريل كريمسون، والموضوع 666… كلها بداخلي. كلها لي. ومع ذلك، لا أستطيع رؤيتها كواحدة. تبدو كحياة منفصلة. لا أعرف من أنا بعد الآن."
كان صوته هادئاً، لكن شيئاً خاماً ومض تحته.
"الابن المثالي الذي قطع أرجل طائر، فقط لجعل أمه تنظر إليه أخيراً — فقط ليفشل؟ الأمير الذي خيب آمال والديه لأنه رفض الرقي إلى إمكانياته؟ أم الموضوع الذي كان نجاحهم الأكبر… ثم عض رأس مالكه؟"
ضحكة هادئة. جوفاء.
"مشاعر أُجبرت على كبتها في كل حياة… إن لم أكن حذراً، قد أبرم عقد مانا آخر مع مدى استهلاكها."
خطا أزريل خطوة إلى الأمام ووضع يده برفق على رأس الأفعى مرة أخرى.
كانت لمساته خفيفة. مطمئنة تقريباً.
ثم، تحدث بهدوء.
"لا أعرف متى، أو كيف، أو ما قد يفعّل [إعادة]. ولا أعرف إن كانت [إعادة] الخاصة بي هي نفسها التي لدى أسلافي…" أظلم تعبيره. "في هذه الحياة، أجبرت نفسي على أن أصبح ابن الموت أبكر بكثير من ذي قبل. وحاكم الموت… كان يعلم."
قبض يده اليمنى في قبضة وضغطها على صدره، فوق قلبه مباشرة.
"لكن في الوقت نفسه، لم يعلم."
تشبثت أصابعه أكثر.
"مما يعني أن هناك شخصاً آخر مسؤول عن وجودي هنا."
ثقل الإدراك يخيم في الهواء. حقيقة اشتبه بها طويلاً، الآن تبلورت إلى يقين.
نفس حاد.
"الآن بعد أن تذكرت… يمكنني الشعور بها. حتى الآن."
شدّ قبضته على صدره، وكأنه يحاول الإمساك بشيء غير موجود.
"اللحظة التي مزقت فيها قلبي من صدري… وكأن يدي لا تزال ملفوفة حوله. لا تزال ممسكة به."
ومض شيء غامض على وجهه. ثم، تنهد. ابتسم بلطف.
"أحتاج إلى أن أصبح أقوى. كل ثانية تمر، أشعر وكأن الوقت ينفد، ولا يمكنني إخبار أي إنسان بذلك." كان صوته ثابتاً، لكن هناك إلحاحاً تحته. "لا أريد أن أصبح أقوى فقط بترقية نواة المانا الخاصة بي. أحتاج إلى المزيد. وسائل أخرى. لكن الأمر صعب — خاصة عندما كل شيء من حولي يحاول قتلي. وبحثي عن النقوش..."
أظلمت نظراته.
"لم يفعل أي إنسان الكثير فيها. على الأقل، ليس النوع من النقوش التي أبحث عنها."
استحضر أزريل آكل الفراغ مرة أخرى. تشكل النصل الأبنوسي في قبضته، يطن بجوع مكبوت.
اقترب أكثر. شاهدت الأفعى السلاح، وكآبة غريبة تلمع في عينها المتبقية.
"ربما… لأنني خدعت الموت مرات عديدة بالفعل، هذا العالم يحاول تصحيح نفسه. يحاول محوي بأي وسيلة ضرورية."
انحنت شفتاه.
"بالطبع، لن أسمح بذلك. ليس بأي عالم، أو بطل، أو شرير." هبط صوته إلى همس، منخفض ومتآمر. "ليس حتى عندما يُنكث بالمعاهدة. موت فيرجيل بدأها آخر مرة — الحرب القديمة بين ما نسميه متجولي الفراغ والحكام."
حرب لن تنتهي إلا بالموت.
ثم، ابتسم أزريل.
ملتوية. شريرة.
انحنى قليلاً، وكأنه يشارك سراً حاول الكون نفسه دفنه.
"متجولو الفراغ والحكام…"
اتسعت ابتسامته.
"إنهم كائنات واحدة."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]