عندها، خطرت لي فجأة فكرة:
"ربما... فقط ربما، هذه المرة... هل يمكنني أن أصل إلى النهاية؟"
هززت رأسي. لا، لا يجب أن تكون هذه هي المرة السادسة بالضرورة. ربما في المرة القادمة. وإن لم تكن تلك، ففي التي تليها.
هل يمكن أن يأتي يوم لا أضطر فيه إلى الشعور بالألم؟ هل يمكنني أن أُنهي هذا الوضع المُنهك، حيث أعيش دون أن أعرف من أنا حقاً، أو أين أنا؟
فكرت للحظة أنني قد أموت فعلاً. بدا لي أن الموت يراقبني. كنت على وشك أن أضحك من شدة السعادة.
"لو كان هذا ممكناً فقط..."
"...إيريين؟"
"......!"
استفقت من شرودي عند سماع من يناديني. كان ولي العهد يرمقني بنظرة قلقة، يحدق في وجهي المتجهم. خرج من فمي تنهد بلا صوت، أشبه بأنين مكتوم.
"هل أنت بخير حقاً؟"
أومأت برأسي بسرعة. لكنه لم يبدُ مقتنعاً، واستمر في تكرار نفس السؤال عدة مرات قبل أن يتنهد ويترك الأمر. تنفست الصعداء.
غربت الشمس بسرعة. بدأ القمر يظهر حضوره شيئاً فشيئاً.
حتى لو كانوا فرساناً، فإنهم بعد ساعات من الركوب على ظهور الخيل بدأوا يظهرون علامات التعب. عندما نظرت إلى الوراء، بدا الجميع وكأنهم على وشك الموت من الإرهاق.
اختفت الشمس تماماً، وجاء الليل المظلم. عندها فقط أوقف ولي العهد التقدّم، واخترنا سهلاً مناسباً لننصب فيه المعسكر.
كانت الخيام رفاهية لا تُمنح في المسيرات الطويلة. أخرج الفرسان أكياس النوم من عرباتهم وفرشوها على الأرض.
كان عدد غير المقاتلين يقارب العشرة، وكانوا عبارة عن بعض المعالجين أو من يساعدون في الطبخ ونقل الإمدادات.
سرعان ما بدأت رائحة الحساء اللذيذة تنتشر، فوقفنا في طابور للحصول على الطعام.
أشعلنا عدة نيران صغيرة لتضيء الليل المظلم، وجلسنا حولها في مجموعات صغيرة. جلست إلى يسار ولي العهد، وتناولت الحساء وأنا أحدّق في النار التي بيننا.
لكنه كان منشغلاً، فترك طعامه وغادر ليتحدث مع المعالجين في أمر ما.
كنت أتناول الحساء وحدي، وعندها جلس شخص ما في مكاني الخالي إلى اليسار.
"هوب، ها!"
سمعت صوتاً والتفتُّ، فرأيت فارسة ذات شعر أسود مربوط بإحكام تجلس وهي تمسك بوعاء الحساء.
كانت طويلة القامة، يتجاوز طولها 180 سم على ما يبدو، ووجهها مشرق لا يفارق الابتسامة، يوحي بثقة عالية في النفس.
"مرحباً، كيف حالك؟"
أخرجت الملعقة من فمي، وأومأت لها بإيماءة خفيفة.
"أول مرة نلتقي، أليس كذلك؟ أنا اسمِي رِد، عمري 25 سنة. لا داعي لأن تخبريني باسمك، فأنا أعرفه. أنتِ إيريين، فارسة الحرس الشخصي لولي العهد، أليس كذلك؟ سأناديكِ إيريين، لا بأس أن أتكلم معكِ بدون ألقاب، أليس كذلك؟ هاها."
عادةً ما يُمنح الفرسان التابعون للقصر الملكي لقب نبيل من رتبة البارون أو أعلى، لذلك كان من الطبيعي أن يكون لديهم لقب عائلة.
لكن قبل أن أتمكن من السؤال، مدت رِد يدها نحوي فجأة.
فهمت أنها تريد مصافحتي، فمددت يدي تلقائياً. هزّت يدي بعنف وهي تطلق ضحكة صاخبة. كانت حقاً كالنساء المحاربات.
"آه! أنا من أكبر معجباتك! رأيتكِ تفوزين في مسابقة المبارزة! لا أصدق أنني أراكِ من هذا القرب! في الحقيقة، كل من هناك يرغب في الحديث معك، هاها، لكن وحدي أنا من تحلّت بالشجاعة! الجمال لا يُنال إلا بالجرأة!"
ضحكت لا إرادياً من طريقتها في الحديث وكأنها رجل يُغازل امرأة.
تناولنا الحساء بصمت لبعض الوقت.
طقطقة، فرقعة.
بدأت الحشرات الليلية تنجذب إلى النيران الصغيرة وتحترق فيها.
انتهت رِد من تناول حسائها، وبدأت تطرح عليّ أسئلة.
"كيف تجيدين استخدام السيف بهذا الشكل؟ هل لديكِ سرّ ما؟"
― لا أعلم. لا أظن أن هناك شيئاً خاصاً...
رغم وجود النار وسطوع القمر، لم يكن من السهل قراءة كلمات دفتر الملاحظات. اقتربت رِد منه وقرأت كلماتي بصوت عالٍ، ثم ضحكت.
"كما توقعت، لا طريق مختصر لتعلم السيف، هاها."
أومأت برأسي بثقة، رغم أنني كنت مثالاً لمن حصل على مهاراته بالسحر.
"بالمناسبة، إيريين. لديكِ المؤهلات لدخول اختبار الانضمام لفيلق الفرسان الأربعة، أليس كذلك؟ لماذا لا تتقدمين له؟"
أجبتها كذباً أنني لا أفكر في الانضمام حالياً.
عادةً، يدخل الفارس القصر الملكي بعد اجتيازه اختبار الفرسان. الفرسان يُمنحون رتبة بارون ويُعتبرون من النخبة، ويتلقون التقدير.
لكن الفرسان غالباً ما يكون لديهم أهداف أعلى، مثل الانضمام إلى أحد أفواج الفرسان التابعة للقصر.
يوجد عدة أفواج، لكن القاسم المشترك بينها هو وجود اختبار للالتحاق بها.
الفرسان الذين يحققون أداءً ضمن أفضل عشرة يمكنهم التقدّم لاختبار الالتحاق. وطبعاً، فيلق الفرسان الأربعة التابع مباشرة للعائلة المالكة هو استثناء.
كذلك يمكن للفرسان التقديم عبر توصية من عضو حالي في الفيلق. وفي هذه الحالة، يمكن حتى التقديم لفيلق الفرسان الأربعة.
في كلتا الحالتين، الأمر صعب جداً. لأن من النادر أن يمنح فارس من الفيلق توصية.
عند سماع إجابتي، ابتسمت رِد ابتسامة ماكرة.
"حقاً؟ فيلق الفرسان الأربعة هو حلم كل فارس، يبدو أنكِ مدللة! على فكرة، هذا سر..."
اقتربت من أذني وهمست بصوت خافت:
"أنا بالفعل من أفضل الفرسان حالياً. لكن هدفي هو فيلق الفرسان الأربعة، وسأحصل على مكان فيه عبر إنجازي في هذه المهمة، أو سأتقدم لاختبار القبول."
وأضافت قائلة: "حتى أنني لم أختَر لقباً لعائلتي بعد. سأختار واحداً رائعاً إذا انضممت للفيلق!"
ثم ربتت على كتفي بلطف، وقالت: "هذا سر، لا تخبري أحداً." هززت رأسي موافقة على طريقتها الظريفة.
نعم، يمكن خوض الاختبار بتلك الطريقة أيضاً. بسبب كثرة الحملات القتالية، يحدث هذا كثيراً.
في تلك اللحظة، عاد ولي العهد. هرعت رِد إليه بحماسة، وألقت عليه التحية، ثم اختفت بسرعة.
---
في الليلة التالية، تمكنا من غسل أنفسنا والراحة في قرية صغيرة في منتصف الطريق. مرّ اليوم الثالث دون حوادث، وأتى صباح اليوم الرابع أخيراً.
"سنَعبر الحدود قريباً!"
في هذا العالم، هناك دولة واحدة فقط: إمبراطورية بعل. لذا عبور الحدود يعني الدخول إلى منطقة الوحوش، وقد تظهر الوحوش في أي لحظة.
تحولت نظرات الفرسان المتعبة والمتوترة إلى حذر ويقظة. ترجلنا عن الخيول، وتركنا فرساناً لحراستها، وأخذنا أقل قدر ممكن من الأمتعة وبدأنا المشي.
لحسن الحظ، لم يحدث شيء في الطريق. وبما أنني لم أرَ الوحوش من قبل - باستثناء وحوش البحر - بدأت أشعر ببعض التوتر.
بدأ السهل يتحول تدريجياً إلى سفوح جبلية. كان هدفنا هو تنفيذ حملة تطهير في جزء من جبل "تاميس".
كان الجبل واسعاً لدرجة أننا نحتاج للمبيت فيه ليلاً. وكما يدل اسمه، كان في الأصل جزءاً من أراضي الإمبراطورية.
في الماضي، كانت هناك قرى صغيرة فوق الجبل. وإذا تجاوزته، تصل إلى مدينة متوسطة الحجم، وهناك معبد تاميس في الجبل، ومعبد آرتا في المدينة.
الآن، لم يبقَ شيء سوى أنقاض المدن والمعبد القديم. قبل حوالي عشر سنوات، كانت مدينة مسالمة، لكنها انهارت بالكامل بسبب الزيادة المفاجئة في عدد الوحوش التي لم تستطع الدولة التعامل معها، ففرّ الجميع منها.
يبدو أن الوحوش اختفت أخيراً، ولذلك قرروا استئناف حملة التطهير.
كيااااك!
"حافظوا على الصف! استعدوا!"
مع الصعود، لم نواجه إلا وحوشاً منخفضة المستوى، مثل الوحل أو بعض "الفيراموت" التي تشبه الذباب العملاق، ولم نرَ تهديداً حقيقياً حتى منتصف الجبل.
واصلنا التقدم، وقمنا بقطع الأدغال وفتح طريق، حتى وصلنا إلى منطقة مسطحة تشبه السهول.
قام الجنود بالاستكشاف الدقيق حسب أوامر ولي العهد، ثم عادوا وهم يهتفون: "لا شيء مريب!"
"جيد. سنأخذ استراحة هنا مع تناول الطعام! افحصوا ما إذا كان أحد مصاباً!"
صرخ ولي العهد. وكان وجود بعض المعالجين مناسباً في حال وقوع طارئ. جلسنا في مجموعات متفرقة لأخذ قسط من الراحة.
بما أن الطهاة بقوا مع الأمتعة قبل دخول الجبل، تولى بعض الفرسان والمعالجين مهمة الطبخ وتوزيع الطعام.
وقفت في الطابور مع رِيد. في الحقيقة، كنت متعبة لدرجة أنني فقدت شهيتي، ويبدو أن رِد كانت تشعر بالمثل.
"آه، أشعر وكأنني سأموت، حقًا."
ربّتُّ على كتفيها عدة مرات. وسرعان ما بدأ الصف بالتقلص تدريجيًا، حتى جاء دوري لأستلم الحساء والماء. كان من يقوم بالتوزيع شابًا مجهول الاسم من المعالجين. أومأ لي برأسه مبتسمًا وهو يناولني وعاء الحساء.
(......؟)
في تلك اللحظة فقط، مرّت في ذهني لمحة من التساؤل.
لأنني شعرت بأنّ هناك ارتجافًا طفيفًا للغاية انتقل من خلال الوعاء الذي سلّمه لي.
بطبيعة الحال، لم يكن هناك ما يثير الريبة حقًا. الكل كان يمر بظروف صعبة. وربما كنت أتخيل الأمر فحسب، أو أنني أفرط في التفاعل مع الأمور. حتى في مرات لعبي السابقة، لم يحدث شيء غريب في هذه الحملة. وولي العهد ذلك، الذي يتّسم بدقته الشديدة، لم يكن لِيختار المشاركين اعتباطًا.
تنهدت بعمق. في النهاية، هل أنا مريضة بالوسواس؟ يبدو أنني بدأت أفقد صوابي.
وبينما كنت أواصل توبيخ نفسي بتلك الأفكار، جلست على العشب أينما كان. كنت قد استهلكت قدرًا كبيرًا من نقاط الصحة (HP) بسبب كثرة الحركة.
مع أنني لم أكن أشعر بالجوع قبل قليل، إلا أن نفس نوع الحساء الذي تناولته في اليوم الأول بدا اليوم ألذ بكثير، لدرجة أنني أردت أن أتناوله فورًا.
وبدافع الغريزة، أخذت ملعقة من الحساء ووضعتها في فمي. كان البخار الدافئ يتصاعد داخله.
"يا إلهي، كم أن الأمر مرهق."
بجانب ناظري، رأيت "ريد" تتلقى حصتها من الحساء ثم تجلس على الأرض مثلي. أما ولي العهد، فكان واقفًا في نهاية الصف وكأنه أنهى تفقده لما حولنا.
لكن في اللحظة التي ابتلعت فيها أول لقمة من الحساء-
حدث أمر غريب حقًا.
فجأة، تذكّرت نهاية الجولة الثالثة، التي لا علاقة لها مطلقًا بالوضع الحالي.
عندما قام "ميشيل تاراكا" بوضع السم في نبيذي، وكان عليّ شربه والموت. بسبب خاصية "عديم اللون والرائحة"، لم يكن السم قويًا كسمّ قاتل فوري، لذا كنت أتقيأ دمًا وأموت ببطء.
مع تلك الذكرى، أنزلت الملعقة الخشبية من فمي. كان ذلك التصرف شبه لا إرادي. بدا الزمن وكأنه يمر ببطء. حتى لو سُمي وسواسًا، فلا بأس.
بدلًا من أخذ لقمة أخرى، استخدمت مهارة "تحليل".
ثم حدث التالي..
[العنصر: حساء خضار مسموم]
حساء مصنوع بسرعة، لكنه ليس سيئ المذاق. من المؤسف عدم وجود لحم فيه. قد يُصاب المرء بالملل منه إذا أكثر من تناوله.
معلومة خاصة: يحتوي على كمية قليلة من سم "كالال". يسبب الشلل عند تناوله، وفي حال استهلاك كمية كبيرة، يذيب الأعضاء الداخلية ويؤدي إلى الوفاة في وقت قصير.
بمجرد أن ظهرت أمامي النافذة الشفافة في الهواء، أفلتت يدي الحساء على الفور. تداخلت في ذهني نهاية الجولة الثالثة، وشعرت بالغثيان.
ثم انسكب الحساء اللزج على العشب والتربة.
كنت قد تناولت بالفعل ملعقة واحدة. دون تردد، أدخلت إبهامي وسبابتي من اليد اليسرى إلى داخل فمي. أوووع! خرج الحساء الذي ابتلعته، ومعه العصارة المعدية، متدفقًا.
"إيريين!"
شخص ما أمسك بكتفيّ الاثنتين. حين رفعت رأسي قليلاً وأنا منحنية، رأيت "ريد" تقف في مواجهتي، والضوء خلفها.
"ما بكِ! هل أنتِ بخير؟!"
مسحت ما على فمي بعجلة. لكنني لم أكن المهمة الآن. أمسكت براحة يدها وكتبت عليها كلمة "سم".
فهمت "ريد" الأمر فورًا، ونظرت إليّ بجدية وكأنها تسأل إن كنت جادة.
لحسن الحظ، لم تكن قد أكلت بعد، لكن عندما نظرت حولي، وجدت أن معظم الناس قد بدأوا بالأكل أو على وشك.
"توقفوا جميعًا! يوجد سمّ!"
صرخت "ريد" بأعلى صوت ممكن. توقّف الكثيرون عن الحركة ونظروا باتجاهنا. من خلف ظهر "ريد"، بدأت أبحث عن المُعالِج الذي قام بالتوزيع. ورأيت الشاب الذي ناولني الوعاء.
لكن فجأة، انفتح فمَي المعالِجَين اللذين كانا يوزّعان الطعام، وانفجر منهما دم داكن اللون، كثيف، بشكل مروّع.
كان انتحارًا بلا شك. يبدو أنهما وضعا السم في فمَيهما مسبقًا، تحسبًا لانكشاف أمرهما.
"أوووغ... كح! كح!"