"كياهيهاهاها!!" ضحكة مروعة.
تلك الضحكة اللعينة، العميقة، الرنانة، التي بدت وكأنها لا تتردد فقط من جدران هذا الممر الجديد والمظلم.
كانت شاشة الحالة لا تزال تعرض تلك الكلمات المشؤومة التي ظهرت بعد التحور الكارثي لبوابة "متاهة العفاريت المزعجة"
_________________
[تحذير! تم اكتشاف عدم استقرار سردي حاد!]
[تفعيل بروتوكول الطوارئ... إعادة تهيئة السرد...]
[الرتبة الأصلية للبوابة: F]
[الشرط الخفي للتطور: الدخول رقم 555]
[العداد الحالي: 555/555 - الشرط مفعلل!]
[السرد الجديد قيد التشكل...]
[اسم السرد الجديد: كرنفال الوجوه المسروقة (رتبة A)]
_________________
'كرنفال الوجوه المسروقة ... رتبة A ...' الكلمات كانت تدور في رأسي كأنها طاحونة مجنونة.
'بوابة من رتبة F، آمنة ومناسبة للمبتدئين" تتحول فجأة إلى رتبة A لأننا كنا المجموعة رقم 555 التي تدخلها؟
'هل هذا الكون يكرهني بشكل شخصي إلى هذا الحد؟ أم أنني أصبحت مجرد مغناطيس للكوارث؟'
"من ... من هناك؟ أظهر نفسك أيها الجبان!" صاح ريكس، فتى العضلات ذو القلب الشجاع، وصوته الذي كان يحاول أن يبدو واثقًا كان يرتجف بشكل واضح.
كان يقف في وضعية قتالية، وقبضتاه الضخمتان مشدودتان أمامه، كأنه يستعد لمواجهة شبح بقبضتيه العاريتين.
'يا له من بطل ... أو مجرد أحمق سيؤكل أولاً'، فكرت بمرارة، وشعرت بأن معدتي تتقلص من التوتر.
مايا، قائدة فريقنا المرتجفة التي بدأت أشعر تجاهها بنوع من الشفقة الساخرة، كانت تحاول يائسة أن تتفحص جهازها اللوحي، لكن يديها كانتا ترتجفان بشدة لدرجة أنها بالكاد تستطيع الإمساك به.
"لا ... لا يوجد شيء في البيانات عن هذا! كيف يمكن لبوابة F أن ...؟"
أما سامويل كو، فتى النظارات الذي كان يبدو دائمًا وكأنه على وشك أن يصاب بنوبة هلع، فقد تجاوز تلك المرحلة بالفعل.
كان قد التصق بالجدار خلف ريكس، وعيناه متسعتان من الرعب، ويبدو وكأنه يتمنى لو أن الأرض تنشق وتبتلعه ... وهو شعور كنت أتفهمه تمامًا في تلك اللحظة.
"أوه، لا تقلقوا بشأن التفاصيل التقنية الصغيرة والمملة، أيها الضيوف الأعزاء،" جاء ذلك الصوت المسرحي المخيف مرة أخرى، أقرب هذه المرة.
كان صوتًا رجوليًا، عميقًا، ولكنه يحمل نبرة مبالغ فيها من البهجة الزائفة، كأنه مقدم سيرك يعلن عن الفقرة الأكثر رعبًا في العرض.
"لقد وصلتم في الوقت المناسب تمامًا لبدء الاحتفالات الكبرى! 'كرنفال الوجوه المسروقة' على وشك أن يبدأ عرضه الأول لهذا الموسم، وأنتم نجوم العرض!"
"شوشش!!" ثم، من عمق الممر المظلم أمامنا، حيث كان الضوء الوحيد هو الوهج الأحمر الخافت الذي بدأ ينبعث من مكان مجهول، بدأت تظهر أشكال.
لم تكن عفاريتًا صغيرة ومشاكسة تلقي بالحجارة. لا، هذه كانت ... أسوأ بكثير.
كانت كائنات طويلة ونحيلة، تتحرك برشاقة غريبة وغير طبيعية، كدمى خيوط معلقة بخيوط غير مرئية.
أجسادها كانت مغطاة بما يشبه بدلات مهرجين ملونة ولكنها بالية وممزقة، بألوان زاهية بشكل مقرف - أحمر دموي يشبه جرحًا مفتوحًا، أصفر مريض يشبه القيح، وأزرق كدمة عميقة.
لكن وجوههم … لم تكن هناك وجوه على الإطلاق.
بدلاً من ذلك، كان كل واحد منهم يرتدي قناعًا أبيضًا فارغًا، من النوع الذي تراه في المسرحيات الإيمائية الصامتة التي تهدف إلى إثارة القلق.
لكن هذه الأقنعة، على عكس أقنعة المسرح، كانت تبدو حية بطريقة ما، كأنها تراقبنا بعيون غير مرئية، وتنتظر اللحظة المناسبة للانقضاض.
'الرتبة A...' همست لنفسي، وشعرت بالخوف البارد، ذلك الشعور المألوف الذي أصبح جزءًا من حياتي اليومية في هذا العالم، يزحف على جلدي ويجعل شعر رأسي يقف.
'تلك الذكريات المشوشة من الرواية ... عن بوابة تتحورت ... لم تكن مجرد هلوسة أو خيال مريض.'
اللعنة … تذكرت الأن !
في الرواية بعد إنتهاء هذا الهراء المسمى إستكشاف قصص الرتبة F, ذكر بشكل عابر عن إختفاء طلاب من السنة الأولى.
غطيت فمي برعب … عندها، قيل أن الأستاذة اورورا
قامت بتصفية بوابة من الرتبة A.
لهذا السبب كنت قلق .. خائف مرتعب، شعور أن هناك خطأ في المعادلة.
بسبب إن قضية البوابة التي تحورت لرتبة A، قامت الأكاديمية بتغطيتها … بسبب ذالك .. أنا اتجرع ضريبتها.
"نقدم لكم، أيها الجمهور الكريم الذي ينتظر بفارغ الصبر!" تابع الصوت المسرحي، الذي بدا وكأنه يأتي من أحد هذه الكائنات المقنعة.
"راقصو البهجة! مبشرو الفوضى! جامعي الابتسامات المسروقة ... والوجوه البريئة!"
تحركت الكائنات المقنعة، أو راقصوا البهجة كما أطلق عليهم هذا المجنون، نحونا بخطوات راقصة ومقلقة، كأنهم يؤدون باليه الموت.
أذرعهم النحيلة والمغطاة بقماش البدلة الممزق كانت تمتد أمامها، وأصابعهم الطويلة تتحرك كأنها تبحث عن شيء لتتمسك به ... أو لتنتزعه.
"ابتعدوا عنا أيها المسوخ!" صرخ ريكس واندفع بغباء نحو أقرب كائن مقنع، موجها لكمة قوية كان يأمل أن تحوله إلى غبار.
"فوشش!!" لكمة ريكس، التي كان من المفترض أن تسحق صخرة أو تحطم جدارًا، مرت عبر جسد الكائن المقنع كأنها تمر عبر دخان أو شبح.
"ها؟!!" صدم ريك للغاية.
"فهيهيهي !"
لم يتأثر الكائن على الإطلاق، بل استمر في تقدمه الهادئ والمقلق، وأصدر ضحكة خافتة ومكتومة، تشبه حفيف أوراق جافة، من وراء قناعه الأبيض الفارغ.
'غير ماديين؟' فكرت بصدمة، وشعرت بأن الأمل الضئيل الذي كان لدي بدأ يتلاشى.
'أم أن هذه مجرد أوهام مصممة لتعذيبنا نفسيًا قبل الموت الجسدي؟'
في تلك اللحظة، نشطت مهارة [مخطط المهندس السردي] مرة أخرى، محاولًا يائسًا فهم القواعد الخفية لهذا "الكرنفال" اللعين قبل أن نصبح جزءًا من ديكوره الدائم أو ضحاياه المقنعين.
ظهرت اللوحة الزرقاء أمامي، والمعلومات بدأت تتدفق بسرعة، أكثر تعقيدًا وخطورة من أي شيء رأيته من قبل:
_____________________
[تحليل السرد النشط: كرنفال الوجوه المسروقة (رتبة A) - مرحلة "الترحيب بالضيوف"]
[الهدف الأساسي للقصة الحالية]:
النجاة من ألعاب سيد الكرنفال حتى انتهاء العرض (الوقت غير محدد).
أو، (شديد الخطورة) هزيمة سيد الكرنفال في لعبته الخاصة التي سيختارها.
[الشروط المخفية / الآليات الفعالة الآن]:
"راقصو البهجة" (الكائنات المقنعة): هم خدم مخلصون لسيد الكرنفال. لا يمكن إلحاق الأذى بهم بالطرق القتالية التقليدية في هذه المرحلة.
مهمتهم الأساسية: "إلباس جميع "الضيوف(اللاعبين) "أقنعة الكرنفال" البيضاء.
القناع الملتصق: بمجرد أن يلامس القناع وجه الضحية، فإنه يلتصق به بشكل دائم. يفقد الضحية إرادته الحرة وعقله الواعي، ويصبح جزءًا من "جمهور" الكرنفال، دمية جديدة مطيعة في عرض سيد الكرنفال. (ملاحظة: لا يزال الجسد حيًا، ولكنه مسلوب الإرادة).
سيد الكرنفال ("سيد الأقنعة"): كيان فريد، يعشق الألعاب، الخداع، والاستعراض المسرحي .. يظهر فقط عندما يقرر أن "اللعبة الرئيسية" ستبدأ، أو عندما يتم استفزازه بشكل كافٍ.
الخروج من البوابة مغلق تمامًا طالما أن "الكرنفال" لا يزال "نشطًا" ولم يتم "إنهاؤه" وفقًا لشروط سيد الأقنعة.
آلية تطور البوابة (الدخول رقم 555): تم تفعيلها بنجاح. هذه البوابة الآن في حالة "حدث خاص" فريد من نوعه، وقوانينها قد تكون أكثر تعقيدًا وتقلبًا من بوابات الرتبة A العادية.
_____________________
'إلباس الضحايا أقنعة ... يفقدون إرادتهم ...' قرأت الكلمات برعب متزايد، وشعرت بالبرد يتسرب إلى عظامي.
'إذن، هذا هو مصيرنا إذا لمسنا تلك الأقنعة اللعينة. أن نصبح دمى فارغة العقل في هذا العرض المجنون.'
"احذروا الأقنعة!" صرخت بصوت عالٍ، محاولًا أن أحذر زملائي الذين كانوا لا يزالون في حالة من الارتباك والذعر.
"لا تدعوهم يلمسون وجوهكم بأي ثمن!"
لكن الأوان، كما يحدث دائمًا في القصص المأساوية، كان قد فات بالنسبة لسامويل كو.
أحد راقصي البهجة كان قد اقترب منه بسرعة مذهلة، مستغلاً لحظة تجمد سامويل من الخوف.
رأيت القناع الأبيض الفارغ، يقترب من وجه سامويل .. ثم. التصق به كأنه جزء منه.
"لااااا!" صرخ سامويل صرخة مكتومة، مرعبة، ثم توقفت حركته فجأة، كأن خيوطه قد قطعت.
وقف هناك، بلا حراك للحظة، والقناع الأبيض الفارغ يغطي وجهه بالكامل، ويمحو كل أثر لشخصيته أو خوفه.
لم تكن هناك ثقوب للعينين أو الفم. مجرد سطح أبيض أملس، فارغ، ومقلق بشكل لا يوصف.
"سامويل؟" نادته مايا بقلق شديد، وهي تتقدم نحوه بحذر، ويدها ممدودة كأنها تحاول إيقاظه من كابوس.
"سامويل، هل أنت بخير؟ أجبني!"
لم يرد سامويل .. بدلاً من ذلك، رفع رأسه ببطء شديد، وحركة رقبته كانت متصلبة وغير طبيعية، كدمية خشبية قديمة يتم التحكم فيها بخيوط صدئة.
"كيكك!" ثم، ببطء مرعب، بدأ القناع الذي على وجهه يتغير.
ارتسم عليه شق أسود رفيع، أفقي، كأنه فم.
"كعييك !" ثم بدأ هذا الشق يتسع تدريجيًا، ليكشف عن ابتسامة عريضة، مشوهة، مليئة بأسنان حادة كالشفرات لم تكن موجودة لدى سامويل من قبل.
'يا إلهي !... لقد تحول'، شعرت بالغثيان يرتفع في حلقي.
'لم يعد سامويل. لقد أصبح واحدًا منهم.'
"سامويل" الجديد، أو الشيء الذي أصبح سامويل، أصدر ضحكة مكتومة، جافة، تشبه حفيف أوراق الشجر الميت، وهي نفس ضحكة راقصي البهجة الآخرين.
ثم بدأ يتقدم نحونا بخطوات راقصة، متصلبة، ومقلقة، تمامًا مثلهم، ويداه تمتدان نحونا.
"ابتعدوا عنه! هذا ليس سامويل!" صرخ ريكس، وهذه المرة كان الخوف والغضب واضحين في صوته القوي.
في تلك اللحظة، بينما كانت كل الأنظار موجهة نحو سامويل المتحول، شعرت بشيء يلامس مؤخرة عنقي.
برودة جليدية، كأن قطعة من الثلج قد وضعت على بشرتي.
"وشش!!" استدرت بسرعة خاطفة، وقلبي يكاد يقفز من صدري ويفر هاربًا.
كان هناك راقص بهجة أخر خلفي مباشرة، لم أشعر باقترابه على الإطلاق .. كان قناعه الأبيض الفارغ على بعد سنتيمترات قليلة من وجهي، وتلك الأصابع النحيلة تمتد نحوي.
'اللعنة! هذه هي نهايتي!' لم يكن لدي وقت للتفكير أو الصراخ.
"بام!" أغمضت عيني بغريزة يائسة وتراجعت للخلف بكل ما أوتيت من قوة، وتعثرت في شيء ما، وسقطت على الأرض بقوة، وارتطم رأسي بالأرضية الحجرية.
شعرت بشيء بارد يمر فوق وجهي.
"هم؟" فتحت عيني بصعوبة، ورأسي ينبض بالألم.
كان راقص البهجة يميل فوقي الآن، وقناعه يحدق بي بصمت، كأنه ينتظر اللحظة المناسبة لينهي الأمر.
'تبًا ! …'، فكرت بيأس مرير.
'سأموت وأنا أرتدي قناع مهرج سخيف، ولن يعرف أحد حتى كم كنت ساخرًا من هذا الموقف.'
لكن قبل أن يتمكن راقص البهجة من المحاولة مرة أخرى، وقبل أن يلتصق ذلك القناع اللعين بوجهي ويمحو وجودي، حدث شيء أنقذني ... أو على الأقل، أوقف الكارثة مؤقتًا.
"توقفوا عن هذا العبث أيها المهرجون البائسون!" دوى صوت قوي ومألوف، مليء بالغضب.
كانت مايا .. على الرغم من أن وجهها كان شاحبًا كالشبح من الخوف، إلا أن عينيها كانتا تلمعان بتصميم عنيد وناري.
كانت تقف بيني وبين راقص البهجة الذي كان يميل فوقي، وترفع جهازها اللوحي كأنه درع مقدس، وتوجهه نحو الظلام الذي بدا أن سيد الأقنعة يختبئ فيه.
"بوابة التدريب هذه من رتبة F!" صرخت نحو الظلام، وصوتها يرتجف قليلاً ولكنه يحمل قوة مفاجئة.
"ما يحدث هنا يتجاوز بكثير ما تم تدريبنا عليه! أوقفوا هذا الهراء فورًا وإلا سأقوم بتقديم شكوى رسمية ومفصلة للعميد هارغروف ولجنة أخلاقيات المستكشفين في ال UTA!"
'مالذي تفعله! ... غباء نابع من اليأس'، فكرت وأنا لا أزال ممددًا على الأرض، أحاول استيعاب ما حدث.
لا تزال تعتقد أننا في بوابة من الرتبة F
'هل تعتقد حقًا أن التهديد بتقديم شكوى رسمية سيوقف كائنات من بعد آخر تستمتع بسرقة الوجوه وتحويل الناس إلى دمى؟'
"ك … هي .. هيهي." صوت خافت خرج من الظلام البعيد.
"كياهاها !! … كياهاههاهاها !!!" ارتفعت فجأة !
الصوت المسرحي الذي سمعناه سابقًا، صوت سيد الأقنعة، انفجر في الضحك مرة أخرى، ضحكة عالية، مجلجلة، مليئة بالسخرية والتلذذ الخالص.
أخيرًا بعد ضحكة ليست قصيرة … تحدث.
"شكوى؟ أيتها الفتاة الصغيرة الظريفة والشجاعة بشكل يثير الإعجاب! هل تعتقدين حقًا أن العميد هارغروف، بكل سلطته المزعومة، لديه أي كلمة هنا؟"
توقف للحظة ليثير الجمهور الغير موجود، "في 'كرنفال الوجوه المسروقة'، أنا هو القانون! أنا هو المخرج! وأنا هو من يقرر متى يبدأ العرض ومتى يسدل الستار!"
"فوشش!!" من الظلام الأعمق في نهاية الممر الذي تحول إلى ساحة .. ظهر شكل جديد، أكثر مهابة وخطورة من راقصي البهجة.
"كهيهي …"
كان طوله قرابة المترين ... ويرتدي معطفًا طويلًا داكن اللون، مزخرفًا بخيوط فضية وذهبية تتلألأ بشكل غريب في الضوء الخافت.
كان يرتدي قبعة عالية تشبه قبعات السحرة في القصص القديمة، وقناعًا ذهبيًا متقن الصنع، مرصعًا بالجواهر الداكنة، يغطي النصف العلوي من وجهه.
وكشف عن ابتسامة عريضة ومليئة بالأسنان البيضاء الحادة التي تشبه أنياب ذئب.
كان يحمل في يده عصا طويلة سوداء، مزخرفة برأس غراب فضي بعينين من الياقوت الأحمر.
لم يكن بشريًا على الإطلاق !
"اسمحوا لي أن أقدم نفسي بشكل لائق، بما أنكم أصررتم على إفساد فقرة 'الترحيب بالضيوف' الخاصة بي،" قال بصوت عميق ورنان، وانحنى انحناءة مسرحية مبالغ فيها، كأنه ممثل على خشبة مسرح كبير.
"أنا سيد هذا المهرجان البهيج! ويمكنكم أن تنادوني ... ببساطة، سيد الأقنعة."
حدق بنا بعينيه اللتين كانتا تلمعان ببريق أحمر خافت من خلف فتحات قناعه الذهبي، وابتسامته تتسع.
"والآن، بما أن ضيوف الشرف قد وصلوا أخيرًا، والمقبلات .." أشار إلى 'سامويل' المقنع الذي كان يقف بلا حراك كتمثال " قد تم تقديمها بشكل ... مثير للشفقة بعض الشيء ... فلتبدأ اللعبة الرئيسية! اللعبة التي ستقرر مصائركم!"
"بوم! بوم! بوم! بوم!"
في تلك اللحظة، شعرت بأن الأرض تهتز مرة أخرى تحت قدمي. الجدران الحجرية القديمة حولنا بدأت تتغير وتتحرك.
"كلاك-كلاك-كلاك-كلاك-كلاك!!"
الممر الضيق الذي كنا فيه يتسع بسرعة ليصبح ساحة دائرية واسعة، مضاءة بأضواء ملونة غريبة ونابضة تنبعث من العدم، كأننا في خيمة سيرك مجنونة.
أنا، ومايا التي كانت لا تزال ترتجف ولكنها تقف بصرامة، وريكس الذي كان ينظر حوله بارتباك …
"هذا ..هذا!" شهقت مايا برعب.
كنا نقف في وسط هذه الساحة الجديدة، محاطين براقصي البهجة الذين كانوا يتأرجحون ببطء في أماكنهم، كأنهم ينتظرون إشارة البدء.
وأمامنا، على بعد خطوات قليلة، يقف سيد الأقنعة بابتسامته المخيفة، وعصاه تستقر على الأرض.
'اللعنة، اللعنة، اللعنة !! '، همست لنفسي، وشعرت باليأس البارد، ذلك الضيف غير المرغوب فيه، يتسلل إلى قلبي مرة أخرى ويحكم قبضته عليه.
لقد بدأت اللعبة بالفعل .. ونحن على وشك أن نصبح جزءًا من عرضه المروع والقادم.