استمر برونو وكتيبته من الجنود المشاة في دوريتهم لبقية اليوم، حيث واجهوا عدة مجموعات أخرى من متمردي الملاكمين على طول طريقهم. أصبح من الواضح بشكل متزايد أن هؤلاء الملاكمين كانوا يتصرفون بدافع اليأس. فقد تعرضت الغالبية العظمى من حركتهم للتدمير الشامل في الأيام الأولى من الصراع، ولم يتبق منهم سوى نسبة ضئيلة، واضطر كثير منهم إلى اللجوء إلى السرقة والنهب للبقاء على قيد الحياة.
انتشرت الشائعات حول لقاء كتيبة برونو مع متمردي الملاكمين كالنار في الهشيم في أرجاء القاعدة العسكرية بعد عودتهم. فقد كانت هذه اللقاءات نادرة الحدوث، إذ لم يتبق الكثير من هؤلاء المتمردين، وكانت خلاياهم المتبقية موزعة في جميع أنحاء الريف الشمالي للصين، يختبئون أينما يستطيعون، ويستولون على ما يمكنهم من القرويين المحليين كلما أتيحت لهم الفرصة.
بالنسبة للجنود في القاعدة، كان من المفاجئ أن كتيبة برونو قد واجهت عدة اشتباكات مع متمردي الملاكمين، وقامت بالقضاء عليهم حتى آخر رجل في كل مواجهة، بينما تكبدت إصابات محدودة. وتحت قيادة برونو، لم يفقد أي جندي حياته، وإن كان بعضهم قد تعرض لجروح .
لم يمر سوى شهر أو نحو ذلك منذ بدء الاحتلال، لكن الأمور كانت تسير بسلاسة في ميدان برونو. لقد أثبت بسرعة قدرته على التفكير بطريقة تلائم مكافحة التمرد. فقد تعلم من تجربته في أفغانستان كيف يفكر مثل المتمرد، وهو ما منحه القدرة الفريدة على التنبؤ بمتى وأين وكيف سيهاجم الملاكمون.
بدأ قائد الكتيبة يعتمد بشكل متزايد على معلومات برونو، إذ بدت كتيبته وحدها الأكثر اتصالاً بالعدو. وبعد أسابيع من الصراع، بدأت الأوضاع تستقر، حيث قل عدد المتمردين الذين ظلوا نشطين في القتال ضد الاحتلال الأجنبي.
كان برونو جالساً في ما قد يُطلق عليها اسم "نادي الضباط" في القاعدة، وهو مكان تجمع شائع للضباط المفوضين، سواء لمناقشة جهود الحرب أو للاستمتاع بسيجارة وبيرة. لكن برونو رفض دائماً شرب الكحول أثناء مهمته. فهو يعتقد أنه حتى في أمان القاعدة، يظل هناك دائماً خطر محتمل. وكان رفضه تناول الكحول أثناء الخدمة هو السبب في أن زملاءه الضباط كانوا يستهزئون به.
"نجتمع هنا كل يوم للشرب والتدخين ومناقشة العمليات، وكل يوم ترفض المشاركة أيها النقيب فون تسنتنر. بدأت أعتقد أنك متعصب ديني. ألا ترغب في تناول رشفة واحدة من البيرة؟"
كان برونو مستنداً إلى الجدار في مؤخرة الغرفة، يشاهد الضباط الآخرين وهم يستمتعون بالتبغ والكحول. كان هو نفسه يدخن سيجارة عندما رد على تعليق النقيب مولر .
"على العكس، أنا بعيد كل البعد عن التعصب الديني. في الواقع، أنا صريح جداً بشأن عدم إيماني. ولكن مع ذلك، من الحقائق الموضوعية أن تناول مواد تُضعف الحواس هو أمر غير حكيم على الإطلاق أثناء وجودك في ساحة حرب نشطة. لا تعرف متى يمكن أن تتعرض القاعدة لهجوم، وماذا سيحدث إذا حدث ذلك بينما الضباط المسؤولون كانوا جميعهم في حالة سُكر؟ إن امتناعي عن الشرب هو مسألة مهنية، وليس أخلاقية. وهو شيء من الواضح أنك لا تعرف الكثير عنه."
كان برونو يعاني من مضايقات النقيب مولر منذ أن تم إطلاق سراحه من زنزانته. كان مولر واحداً من أولئك الضباط الذين تم التحقيق معهم في جرائم حرب. ورغم أن النقيب مولر قد تم تبرئته من أي مخالفة محتملة، كان برونو يعلم جيداً أن الرجل كان على الأرجح على علم بما كان يحدث، لكنه اختار التغاضي عنه.
ومع الحسد المتزايد تجاه برونو بسبب النجاحات المتكررة في الميدان، والتي أدت إلى حصوله على اهتمام قائد الكتيبة، لم يكن من المستغرب أن يعامله عدة ضباط بحسد .
ما أن اتهم برونو النقيب مولر بعدم المهنية حتى نهض هذا الأخير من مقعده، وقد أزعجه كلام برونو، كما أنه كان متأثراً قليلاً بالكحول، بما يكفي لتأثيرها على حكمه.
لكن قبل أن يتمكن مولر من التحرك نحو برونو، رفع قائد الكتيبة صوته بعد أن دخل الغرفة ليشهد ما كان يحدث.
"النقيب مولر، اجلس في مكانك!"
نظر مولر إلى العقيد الذي ناداه، وشعر فوراً أنه قد استعاد وعيه. لقد أصبح واضحاً تماماً أن برونو قد نصب له فخاً، مما جعله يظهر بمظهر الأحمق أمام العقيد.
بعد أن أُجبر على الجلوس والبقاء صامتاً، ظل مولر يوجه نظرات مليئة بالكراهية نحو برونو، الذي استمر في التدخين بابتسامة ساخرة. ولم يكن برونو ينضم إلى الضباط الآخرين إلا بعد أن بدأ العقيد في الحديث عن العمليات المقبلة.
"حسنًا، في البداية، أود أن أشيد بالنقيب فون تسنتنر على شجاعته المتميزة في الميدان. وحده، سجلت كتيبته النسبة الأكبر من قتل المتمردين، حيث وصلت إلى 82% من إجمالي عدد القتلى من المتمردين على يد كتيبتنا.
أما سبب جمعنا هنا فهو الإعلان عن حملتنا القادمة. ببساطة، بفضل الاشتباكات المتكررة بين كتيبتنا والعدو، تم دفعهم الآن إلى زاوية ضيقة. ومع الخسائر التي تكبدوها في الأسابيع الأخيرة، فمن المؤكد أنهم سيتجمعون في موقع واحد.
وبفضل مدخلات النقيب فون تسنتنر حول المواقع المحتملة لنشاط الملاكمين، قامت فرق الاستطلاع بمسح المنطقة واكتشاف المعقل الأخير الذي يختبئ فيه باقي المتمردين.
كابتن فون تسنتنر، نظراً لإنجازات كتيبتك في ساحة المعركة حتى الآن، سأمنحك شرف أن تكون في مقدمة الهجوم على تحصينات العدو. ستدعمك بطارية المدفعية التابعة للكتيبة، والتي ستقصف مواقع الملاكمين قبل هجومك. كما ستدعمك سارية النقيب مولر والنقيب باور اللتان ستتبعانك في الهجوم الأولي. إذا كان لديك أي أسئلة أو مخاوف، فهذا هو الوقت المناسب لطرحها."
ظل برونو صامتًا وهو ينظر إلى الخريطة التي كانت ممتدة أمامه. وكما توقع، فإن الملاكمين المتبقين في المنطقة قد تجمعوا في قمة جبل كانغيان في سلسلة جبال تايهانغ.