تساقطت الأمطار الرعدية على أشجار غابة غرينبلم بينما بدأت أشعة الفجر تتسلل فوق قممها.
على الأرض، كان هناك ثلاثة هجن من البشر والوحوش يقفون أمام إنسان شبه متجمد - مبارز ذو ذراع واحدة بدا أكثر إزعاجًا من الغضب بسبب سجنه المؤقت.
وخلفهم جميعًا، كان إيثان، القبعة الأسطورية، لا يزال مقيدًا بشجرة بلوط متعفنة بواسطة خنجر المبارز البشري.
عليه فقط أن يتحرك ليحرر نفسه!
أنت تشهد تاريخًا يتكشف أمامك، وتعتبر أنه من المناسب أن تتحرك كسمكة على خط؟
تاريخ؟ سأل إيثان، وقد لفت انتباهه وجوه الهجن المتعجرفة بينما كانوا يستعدون لأسلحتهم. يبدو لي أنها مشاجرة عادية، ولا أود أن أتعرض لنيران الصديق.
هم هنا من أجلك، [آرخون].
تذكر؟ أخبرتك أن آخرين سيأتون للبحث عنك.
لا يوجد هجين لديه غريزة الحفاظ على الذات سيواجه غرايكلوك، ناهيك عن [لايتبورن] نفسه.
يجب أن أغلق إعداد "التنبؤ" لديك، هل تعرف ذلك؟
بدأت تشققات تتشكل في الكتلة الجليدية التي تحيط بجذع أرتورياس السفلي، لكن الرجل نظر إلى خصومه الثلاثة الجدد بعينين مشتعليتين.
"إذا عرقلتم مهمتي، فأنتم أعدائي"، قال لهم بهدوء. "أقترح أن تضعوا أسلحتكم."
"اخرس!" صاحت الفتاة ذات الأذنين القططية - تارا. "يؤسفني أن أخبرك، لكن هذه هي نهايتك! فونا: انفخي عليه!"
"أم... آه - حسنًا!"
تمسكت الفتاة الأرنب ذات الروب بعصاها بإحكام ووجهتها نحو رأس لايتبورن.
"ت-ذوقي الانتقام!" squeaked. هذه كانت صرخة معركة تهديدية بقدر ما يمكن أن تخلقها فصيلتها.
حركت أذنيها، واهتزت أنفها، وركزت عينيها على تجمع الضوء القاتل المتلألئ في طرف عصاها الخشبية.
"الآن!"
كان الأمر من تارا، وعند صراخها، أطلقت الساحرة الأرنب تعويذتها - مرسلة رمحًا من الضوء الساطع صوب جبهة المبارز...
... وقبل أن تضرب جسر أنفه، توقفت التعويذة وتلاشت، متحولة إلى كُرة صغيرة من الفلّوف الأبيض، والتي سقطت بعد ذلك على الأرض مع صرخة غير راضية.
عند أقدام المحارب المتجمدة، كانت هناك دجاجة تصدر أصواتًا، مما زاد من إحباط رفاقها.
"... جيد، فونا. حقًا جيد."
"آسفة!"
"الخطة ب"، قال الرجل الذئب، وعندما تحولت عين إيثان إلى موقعه على حافة العرين، وجد أنه لا يوجد أحد هناك على الإطلاق.
إنه يستخدم [اختبئ]! ذئب بعد قلبي.
أطلق السير أرتورياس من غرايكلوكس تنهيدة متعبة وهو ينظر إلى الدجاجة المتدحرجة تحته.
"هل تعتقد أنك ستتمكن من هزيمتي بإلقاء الدواجن على قدمي؟" قال.
blinked الفتاة ذات الأذنين القططية، وسرعان ما أغلقت خناجرها وأخذت بعض الوقت لتمتد ساقيها وذيلها الرقيق.
"لا"، قالت. "لكننا سنهرب منك."
كان إيثان مصدومًا تمامًا مثلما كان غرايكلوك عندما ظهر الرجل الذئب بجانبه، وخطفه من الشجرة بسرعة تفوق أي شيء رآه إيثان في هذا العالم حتى الآن، وانطلق نحو خط الأشجار المبلل بالمطر.
كان ذراع أرتورياس أسرع، معترضًا ونازعًا لفراء الرجل الذئب الملتصق، والذي كان بالتأكيد سيلقاه لو لم تكن الفتاة ذات الأذنين القططية قد ألقت خنجراً فضياً، مخترقًا كفه.
"تحرك!" صرخ الرجل الذئب وهو يسرع بعيدًا. "لقد حصلنا على الأرخون. المهمة انتهت!"
"هذا لم ينته بعد، يا ولد الغراي!" hissed الفتاة ذات الأذنين القططية قبل أن تدير ظهرها لتتبع أصدقائها. "هذه مجرد البداية!"
ثم اختفى الهجن وراء الشجيرات والأشواك، تاركين المبارز ينظر إلى الوحش القذر الذي سحب دمه.
إيثان blinked عبر الأشواك الحادة والأدغال التي كانت تضرب جسده المتآكل.
مرحبًا! احترس، كرة الفراء! هل هذه طريقة لمعالجة "الأرخون" الخاص بك، أو أيًا كان؟
أجابه الرجل الذئب وهو ينبح على رفيقته التي كانت تجري بجانبه:
"تارا! هل الحجر السحري جاهز؟"
"ثلاثون دقيقة!" أجابت الفتاة ذات الأذنين القططية، وجسدها الداكن يتسلل عبر الشجيرات كظل حي، وذيلها يهتز جنونًا.
"آسف، يا رفاق!" squeaked الفتاة الأرنب. "لقد حاولت، حقًا! لقد حاولت—"
"انس الأمر، فاون"، قالت الفتاة ذات الأذنين القططية. "لقد أنقذت مؤخراتنا أكثر من كافٍ. بالإضافة إلى ذلك، الأرخون هو من يجب أن يهزم لايتبورن. كنا سنبطئه فقط."
نظر الرجل الذئب إلى إيثان وأومأ بعينه.
"آسف"، قال. "أعلم أنك ربما مرتبك الآن. لكن أعطِ وجوهنا القبيحة فائدة الشك، حسنًا؟ نحن هنا لمساعدتك. تمامًا كما أنت هنا لمساعدتنا."
نظرت عين إيثان إليه بقلق معروف، وشيئًا من الحماس.
هل سيكون هذا نوعًا من الصفقة المرتبطة بالنبوءة؟ هل أنا... المختار؟
ماذا تعتقد؟
أعتقد أنه يمكنك أن تكون أكثر فائدة.
فجأة، توقفت الهجن في مساراتهم بسبب صوت إطلاق النار من الشرق، وانقضت تارا نحو فونا بينما مرت رصاصة بجوار آذان صديقتها المتدليتين.
"يا إلهي! انخفضي!"
كان الصراخ من كلاك، وخرج الرجل الذئب على الفور إلى ساحة مفتوحة حيث كان ينتظر عدد من الجنود البشر. عندما انضمت الفتيات إليهم، تجمدوا، وهم يرون البنادق والحراب الوحشية في أيدي الرجال.
"الصيادون..." همس كلاك. "يبدو أن الغراي لم يكن وحيدًا، بعد كل شيء..."
"إنهم هم!" قال أحد الجنود ذوي الدروع الحديدية. "وانظروا هناك! القبعة!"
"كانت المكافأة صحيحة - إنه هو! إنه الأرخون!"
عند النظر إلى عيون ميليشيا البشر الغاضبة، رأى إيثان أن سمعته سبقت قدومه. كانوا قد رأوا بوضوح هذه العقوبة التي وُضعت على رأسه، وكانوا هنا ليشاركوا في المجد...
"كيف تريد أن تتعامل معها؟" همست تارا إلى كلاك.
"... أخرهم. اقتلوا الوقت."
"لدينا عشرون دقيقة كاملة!"
"... إذن سيتعين على صديقتنا فونا أن تجهز شيئًا... متفجرًا لاستقبالنا هنا."
ممسكًا بإيثان في كفّه الأيمن، واهتزازًا به كعلم استسلام، صرخ الرجل الذئب على البشر وأسلحتهم المستعدة.
"لا أظن أنكم ترغبون في تسوية هذا بسلام؟"
خلال الصمت القصير الذي تلا ذلك، اخترق صراخ غربان سوداء فوقهم.
هذا الصمت الذي كسره الصراخ العام الذي انفجر من حناجر كل إنسان:
"اقتلوا الشياطين!"
انطلقوا في تناغم بينما بدأ حاملو البنادق في إعادة تحميل أسلحتهم.
"حسنًا. هذا هو البشر من أجلك"، تنهدت تارا. "ماذا كنت تتوقع؟ فاون؟"
"أنا جاهزة!"
تنهد كلاك بإرهاق وهو يمد ذراعيه. "أنتم جميعًا تعرفون ماذا تفعلون. أرخون؟ تمسك جيدًا."
بماذا؟!
لم يُسمع صرخ إيثان. أسقطت الفتاة ذات الأذنين القططية سلسلة من قنابل الدخان التي غلفت الساحة، مما أعطى الهجن ميزة على خصومهم المتقدمين. رأى إيثان مخالب كلاك تخدش عيون الجنود المعرضة ومفاصل كوعهم الذين جاءوا نحوه، تقطع عبر دروعهم وتسيل الدم الذي يلمع على جلده الرمادي. مهما كان ما كانت تفعله الفتاة ذات الأذنين القططية والفتاة الأرنب، كان بإمكان إيثان فقط أن يخمن: لكنه كان يستطيع سماع صرخات أعدائهم وهم يسقطون أمامهم واحدًا تلو الآخر، وبدأ كلاك يقفز فوق الجثث التي أسقطها رفاقه وهو يسرع لتغطية جناحيهم بقبضاته المتوهجة.
هؤلاء الأشخاص جيدون، فكر إيثان. أتساءل كم أستطيع أن أتعلم فوق رؤوسهم...
تحولت قبضات كلاك إلى لهب مع استمرار المعركة، مع قناة الطاقة إلى ضرب أعدائه بسرعة غير إنسانية، حيث قام بتسليم بعض الركلات القافزة والضربات الدائرية التي أرسلت مجموعات كاملة من جنود البشر للخلف.
"ماذا تفعل!؟" صرخ شخص ما من خارج ضباب المعركة. "أطلق النار!"
تساقطت هال من الرصاص عبر غلاف الدخان، ورأى إيثان حامله يسقط، ذراعه مثقوب بالرصاص.
"كلاك!"
كانت الصرخة من تارا، وكانت بجانب رفيقها تقريبًا على الفور، تحاول مساعدته على النهوض واصطحابه بعيدًا عن البشر الذين لا يزالون يضربون بأسلحتهم، مستعدون لضرب الكائنات الشريرة التي تحمل القبعة الشيطانية.
ثم سمع إيثان صرخة شيء كبير وهو ينقض على عيون أحد الجنود الحاملين للحربة. جاء أحد الغربان من فوق لمساعدتهم... بطريقة ما.
"ا-اذهبوا!" نادت الفتاة الأرنب عندما بدأت سحابة الدخان تتلاشى وتظهر أن القوات البشرية تواصل التقدم. "ستغطي الغربان لنا!"
"فونا..." همس كلاك. "أنت تعرف أننا لا نترك رفاقنا... خلفنا."
أطلق الرماة النار على الغربان وهم يحلقون نحوهم، تحت قيادة فونا وهي تقاتل اثنين من المبارزين الهائجين بمساعدة رفاقها المتعبين. حتى كقبعة، وهو ينظر جانبيًا إلى الجنود البشر المندفعين الذين كانوا عازمين على لا شيء سوى رؤوس رفاقه الفرويين، كان بإمكان إيثان أن يخبر أن هذه المعركة لم تكن تسير لصالحهم.
مرحبًا! يا ذئبي! ضعني على رأس شخص ما!
ببساطة نبح كلاك نحو تارا بينما طعنت جنديًا متقدمًا. "كم تبقى من الوقت!؟"
"عشر!" همست الفتاة ذات الأذنين القططية، ووجهها مغطى بالدم.
استطاع إيثان أن يخبر أن عيني حامله كانت قد بدأت تلمع في مواجهة الجيش المتقدم. كانوا يتراجعون. لم يكن هناك طريقة أخرى لوصف ذلك.
وإذا كنت لا تستطيع سماعي، فأعتقد أنه ليس لدي خيار... لا أنوي الموت هنا.
دعني أخمن.
سوف تحاول أن تكون بطلًا...
مرحبًا، سيس، ابتسم إيثان داخل مشهد عقله. هذا شيء ستتعلمه عني - أنا أذهب مع التيار. والآن، هؤلاء الأشخاص في صفّي. وأراهن أنهم سيخبرونني المزيد عن ما يجري هنا حقًا أكثر مما تفعل... لذا، نعم. إذا كنت لا تمانع، سأستعيد السيطرة.
دون انتظار رد آخر، تمكن إيثان من الرفرفة بقوة ضد مخلب كلاك حتى أطلقه الذئب الكبير.
"أرخون!" صرخ كلاك.
تدحرج إيثان على العشب، متجنبًا بالكاد أقدام البشر والحراب أثناء عودتهم على أنفسهم، محاولين قيده. كانوا سيلحقون به لو لم تكن الهجن قد جددت هجمتهم، تقاتل الحشد المتقدم حتى الوصول إلى طريق مسدود.
"تارا!" نادى كلاك. "ابحثي عنه!"
لكن إيثان لم يشارك مخاوف رفاقه الملطخين بالدم. تدحرج نحو أحد الغربان الساقطة وقابل عين الطائر العنبري.
وجه مجموعة من الرماة أسلحتهم نحوهم بكراهية قاتلة.
مرحبًا، طائري، فكر إيثان. ستبدو رائعًا باللون الأزرق.