ضوء نار المخيم المتلألئة أيقظ إيثان من نومه المريح. تحت جسده – كانت الصخور الباردة تلامس جسده.
إذن... خفيف كريشة... أفكاره تاهت. مثل وسادة مملوءة... وسادة بأجنحة...
... ماذا... هاه؟
استفاق إيثان فجأة، لا يزال مرتبطًا بشكله الطائر الجديد. رمش عينيه الحادتين وفحص أجنحته – لا تزال قوية ومرنة رغم قبضة السيف ذي الذراع الواحدة.
أينعني هذا اللعين مرتين، تمتم في عقله.
ثم بدأ يلتقط خفوت الأصوات التي كانت تتحدث من حوله، وشعر بدفء النار يلامس ريشه الذي لا يزال ملطخًا بالدم.
"لقد استيقظ!"
كان يعرف تلك الصوت. استقام إيثان فجأة، متأملًا الثلاثة مخلوقات الهجينة التي جاءت لمساعدته. الفتاة القطة الجريئة – تارا، الفتاة الأرنبية الغبية – فونا، والرجل الذئب الخشن، كلاك. كانوا الثلاثة جالسين حول نار المخيم على قمة جبل صخري – ريح هادئة تزمجر بلطف عبر أعمدة الصخور التي ارتفعت من حولهم.
نظروا إلى إيثان مثل الحجاج الذين يحدقون في شيء له أهمية دينية لطائفتهم.
ثق بي، لا تعرف مدى صحتك…
شعر إيثان بجرعة من الارتياح تسري عبر شكله الداكن الجديد. كان من المريح أن يعلم أن الساخر "سيس" لا يزال موجودًا، كما هو دائمًا.
"ح-احترس"، صاحت الفتاة الأرنبية. "لا نعرف ماذا قد... تعرف."
قالت هذا بينما كانت تارا تجثو بجانبه، عينيها تتبعان جسده وتستقران على كرة العين القرمزية الوحيدة التي كانت تحدق بها بلا رمش.
ابتسامة ماكرة ومليئة بالأسنان انتشرت على وجهها.
"لقد أصبنا الكنز!" صاحت. "يمكنك امتلاك الوحوش، أليس كذلك؟ هذه هي قدرتك الأركونية."
حسنًا، نعم... تمتم إيثان، محاولًا أن يومئ برأس طائره بالموافقة بأفضل ما يستطيع. أعتقد أنني أوضحت ذلك بوضوح...
"هذا... معروف بالفعل"، قال كلاك وهو ينهض من جانب نارهم ويقوم بتصويب ظهره. رأى إيثان أن جراحه قد تم ربطها.
"ما نحتاج إلى القيام به الآن، هو أن نخبره بالضبط لماذا هو هنا."
عثرات عيون الرجل الذئب على عيني إيثان، ميزاته الليكانية محاطة بلهب نارهم الساطع.
"لأنك لا تعرف، أليس كذلك؟"
كانت لدى إيثان تخميناته. أولاً، افترض أنه قد تم إحضاره إلى عالمه كأي شخص آخر من نوع إيسيكاي ، هنا ليزيد من إحصاءاته حتى يصبح أقوى ما يمكن (وهو لا يزال يفعل ذلك، شكرًا جزيلاً، أيها الرجل الذئب). ومع ذلك، خلال هروبهم من الميليشيات البشرية التي كانت مصممة على تمزيقهم جميعًا، حدثت لإيثان فجأة أن هذه المخلوقات الهجينة ترى فيه بوضوح شخصية بطولية...
ماذا كان يناديني ذلك اللعين العجوز؟ "مخلصهم"...
لذا، أومأ برأس شكل الطائر الخاص به، مما أثار استياء تارا التي كانت تدفعه.
"الآلهة تملك حس الفكاهة، حتى كايدمون"، قالت وهي تدفع بإصبعها في أجنحة إيثان، عازمة ربما على إيجاد سر لقوته. "يبدو أنك كنت محقًا، كلاك. سيتعين علينا إبلاغه."
ثم أومأ الرجل الذئب إلى فونا، التي أغلقت عينيها وانحنت بجانب إيثان، فركت يديها معًا وأطلقت بعض الشرارات اللامعة.
ثم مدّت يدًا لتلامس عينه.
ت-توقف، آنسة الأرنب! تمتم في عقله، جسده يبتعد عن لمستها. ليس لأنني أشك في قدراتك، لكن لم يبدو أنك تملكين السيطرة الأفضل على سحرك من قبل...
"لا تقلق، أركون"، ابتسمت تارا بجانبه، كاشفة عن أنيابها البيضاء. "قد تكون فونا نظرة برية، لكنها حتى لا تستطيع إفساد هذه التعويذة."
انقبض إيثان، وأجنحته تمتد في ذعر. لكن الفتاة الأرنبية بدت غريبة هادئة في هذه اللحظة. صدرها الفاتن يضغط ضد منقاره بينما وصلت يدها أخيرًا إلى جذع جسده. وعندما أغلقت عينيها، شعر بالقوة تتدفق عبره.
... على الأقل، أعتقد أن هذه قوة...
نقل المهارة الخاصة: مكتمل!
مهارة جديدة (مهارة سلبية) تم تعلمها: التواصل العالمي
ثم ابتعدت الفتاة الأرنبية وابتسمت له ابتسامة مليئة بالفرح. نظر حوله إلى الهجائن، يراقب وجوههم المتوقعة.
"ماذا تنتظرون جميعًا؟ صفعة على الظهر لإنقاذي؟ خائف أنني بلا يدين في الوقت الحالي..."
توقف إيثان عندما أدرك أن الصوت الذي انبعث للتو من منقار طائره الغرباني لم يكن يعود إلى غريب. بل كان صوته.
"يا إلهي!" صرخ. "أنا – أستطيع التحدث! و... يا إلهي. هكذا يبدو صوتي."
كان صوته القديم العميق الذي أكسبه أكثر من نظرة غريبة في حياته. تراجع عندما سمعه، يكاد يرغب في دفعه بعيدًا والسماح للفتاة الأرنبية باستعادة هديتها.
لكن عندما نظر بعد ذلك إلى الهجائن من حوله، لم يرَ سوى التقدير الكامل.
"ها، ها!" صاحت تارا، تفرك وجهها في صدر فونا. "إنه هو! إنه حقًا هو!"
"أنا-اه-نعم. لكن – من فضلك، كن حذرًا ت-"
رفعت الفتاة القطة صديقتها في الهواء وضغطت عليها بقوة تتجاوز تمامًا شكلها النحيل. "أركون عاد، عزيزي! اذهبوا وأخبروا الجميع من أشبيكس إلى غرينبيلم، من جزيرة أزار إلى قمم كاير كريا! لقد حصلنا عليه!"
"تارا!" صاحت فونا. "سأكسر!"
أسقطت الفتاة القطة صديقتها بشكل مفاجئ قبل أن يصبح هذا قصة مختلفة تمامًا.
"أولاً، الأمور الأساسية"، تدخل كلاك. "أركون، مرحبًا. أنا كلاك – راهب ليكرا. تلك الكومة من الفرح الدموي هناك هي تارا اللص من نوع مينكست، التي تضغط حاليًا على فونا الهوبلا النظرة البرية حتى الموت. نحن مشرفون أن نكون أول من نوعنا يقابلك."
أسقطت "مينكست" صديقتها وتبعت تصرفات الراهب في انحناءة، منخفضة وبنعمة لدرجة أن إيثان كان سيفقد وعيه لو كان لا يزال إنسانًا...
"آه، شكرًا؟" قال. "لكني لا أزال مرتبكًا قليلاً هنا. أعتقد أن كوني الأركون هو أمر كبير بالنسبة لكم أيها الهجائن. لكنني أعتقد أنه أيضًا أمر كبير بالنسبة لأولئك البشر في تلك الغابة. خاصة ذلك العجوز المعاق الساحر ذو العيون الميتة والسيف المكسور."
تبادل الهجائن نظرات يعرفونها، ثم بدأت فونا تومئ بشكل مستمر، أقدامها الزغبية تقفز بفرحة خاصة بها.
"هل يجب أن نخبره الآن، كلاك؟ همم؟ هل يمكننا؟"
انحنى الكلب العجوز على كتفيه.
"إنه... قصة طويلة"، تنهد. "إذا كانت جون إي معنا، لكانت هي من تخبرك بكل شيء من البداية... لكن، نعم، أنت مهم، حسنًا. في الواقع، قد تكون أملنا الأخير في إيجاد مكان لنا في هذا العالم."
أصبح الثلاثة هجائن جادين عند تلك الكلمات. حصل إيثان على انطباع أن هذه المهمة كانت شيئًا كانوا يتبعونه طوال حياتهم.
"لنظهر له ذلك بدلاً من ذلك!" صاحت تارا، قوتها المفاجئة جعلت النيران تتلألأ في الليل. "ماذا ننتظر؟"
تبادل الاثنان الآخران نظرات غير مصدقة قبل أن يبتسموا لإيثان.
"مرحبًا"، صرخ إليهم. "لا أمانع فيما تفعلونه. فقط طالما لدي الوقت لأقوم بتقوية نفسي. إيثان هاوك ليس من ينسحب من القتال. وأعتقد أنني وجدت زعيم هذه العالم."
"إيثان..." همست فونا. "اسم الأركون..."
"يبدو... إنسانيًا"، تمتمت تارا، تحدق في مخلصها بشيء من الشك. قابل نظرتها بعمق.
أعتقد أنني يجب أن أكون صريحًا، أليس كذلك، سيس؟
أوه؟ كنت أعتقد أنك كاذب قهري أيضًا.
تهانينا! لقد [فاجأت] نظامك!
"حسناً"، قال إيثان بصوت عالٍ. "لا أعرف ما الذي تتوقعونه من أركونكم، لكن لدي اعتراف صغير لأقوم به..."
أخبرهم بكل شيء (ما عدا كيف مات – لا داعي لتغيم انطباع هذه الفتيات الرائعات عن بطلهم). أبلغهم كيف قضى وقته في عالمهم، وكيف تعلم عن قدراته وكيف يمكن استخدامها لدحر الأشرار.
عندما انتهى، جلسوا مدهوشين، ينظرون إليه بمزيد من الصدمة أكثر مما كانوا يحملونه بالفعل في وجوههم ذات الأنياب.
"الأركون... لديه روح إنسانية"، همست تارا. ثم، مع ضحكة قطة صغيرة: "حسنًا... يبدو أن حتى الآلهة لديها حس عادل من السخرية."
"هذا – ليس مصادفة!" صاحت فونا. "يجب أن يكون السبب في كسر شفرة الضوء أثناء هجومه!"
"... نعم"، وافق الرجل الذئب. "هذا غير عادي... لكن السؤال الوحيد الذي يهم الآن، هو كيف يشعر الأركون نفسه بشأن مهمته."
حدق إيثان فيهم جميعًا بينما بدأت النار تتلاشى. في السماء البعيدة، اخترق صراخ النسور الهواء. من المحتمل أنهم كانوا يرون ابن عمهم الغريب الأسود يتحدث مع المخلوقات الهجينة أدناه ويتساءلون عما يحدث.
ولم يكونوا الوحيدين.
"سؤال؟" سأل إيثان.
"إذا جئت معنا، سيتعين عليك القتل"، قال الرجل الذئب. "هذا ليس خارج نطاق خبرتك، بالطبع، لكن سيتعين عليك قتل العديد من نوعك. الكثير أكثر مما قتلت بالفعل سيتعين عليهم الموت على أيدي أولئك الذين تختار أن تسكنهم، أركون إيثان. كانت مهمتنا هي العثور عليك وإحضارك إلى قاعدة عملياتنا في هذه الجبال، هذا صحيح. لكننا لن نجبر كائنًا عاقلًا على التوجه ضد نوعه."
ومالت تارا بعينيها نحو قائدها. "آه... لن نفعل؟"
"لا"، وافقت فونا. "لن يكون من الصواب. ليس بعد ما مررنا به. هل يمكنك حقًا التوجه ضد نوعك؟ كان أركون إيثان – حسنًا، لا يزال تقنيًا – إنسانًا، بعد كل شيء."
عاد كلاك لينظر إليه مرة أخرى ومستوى نظراته، مما جعل من الواضح أن ما قاله كان صحيحًا تمامًا.
"إذا كنت ترغب في متابعتنا"، قال. "اعلم أنك ستضطر للقتال ضد نوعك. سيتعين عليك ترك إنسانيتك وراءك، إذا كنت ستعرف مكانك في هذا العالم الجديد من أرجويل. أسألك الآن، أركون إيثان، هل يمكنك التخلي عن الكائن الذي كنت عليه؟"
تحدق جميعهم في الطائر الذي ارتدى قبعة حديثًا، متجاوزين عينيه الميتتين إلى العين الوحيدة التي رمشت عائدة إليهم كما لو كانوا قد سألوا عن إجابة سؤال حسابي بسيط.
عندما أجاب، أطلق مضيفه الغراب الأسود ضحكة ملتوية قليلاً قد ترسل قشعريرة حتى إلى أكثر الفارس صلابة.
"أعلم أننا التقينا للتو، لكن كل هذه الجنون مؤخرًا جعلتني أفكر أنني لم أكن أبدًا مؤهلًا للحياة البشرية"، رد إيثان. "أنتم تسألونني إذا كنت أشعر بالندم لقتل نوعي؟ أقول إنهم لم يعاملوني بكرامة أكثر من شيء داسوا عليه. فقط أرشدوني إلى ما يجب قتله، وستحصلون على كومة جيدة من الجثث."
أAh، نعم. خطاب البطل – بيانه الجريء عن الهدف قبل أن يبدأ مهمته مع حلفائه شبه الانتحاريين.
هذا ما تشيرون إليه أيها البشر بـ [المرحلة الشعبية]، أليس كذلك؟
على الرغم من أن سيس بدا مرتبكًا (كما هو الحال عادةً)، إلا أن ابتسامات الهجائن الوحشية زادت فقط بينما كانوا يتناولون رده مثل فتات الخبز الرطب والشهي.
"إذًا، الأمر محسوم"، قال كلاك. "وظيفتنا الأولى هي إزالة تلك المكافأة المزعجة من رأسك. وللقيام بذلك، سيتعين علينا أن نوصلك إلى الملاذ."