رواية البعث كقبعة شيطانية تطور الوحوش في لعبة أدبية

14 - الوقت

2024/10/10

تم أخذ إيثان عبر القاعات المقدسة لسانكتوم ببطء ولكن بثبات، حيث كانت شكله الريشي يحميه من الرياح الباردة التي تهب عبر أنفاقها العديدة. كانت المدينة بأكملها كتلة مترابطة من المواقع الأمامية للهجناء الذين لجأوا من صيد البشر والكراهية. بينما كان يسير مع رفاقه الجدد، رأى أنها لم تكن مجرد مدينة لاجئين بسيطة - بل كانت هناك مخازن طعام، وحدادين، وحتى بعض متاجر الكيميائيين محفورة في الكهف العملاق الذي يخدم كمركز رئيسي لسانكتوم. وفي كل مكان ذهب إليه، كانت بركات الناس ترافقه.

"هذا المكان ضخم!" قال لإحدى رفاقه تارا بينما كانوا يسيرون. "كنت أتوقع أن تكونوا مجرد مجموعة من الفوضويين الباحثين عن مأوى من البرد."

ضحكت مينكست بفخر، واضعة يديها على وركيها، موجهة رأسها إلى بعض بنات عمها من الفتيات القطط اللواتي نظرن إليها كما لو كانت تسير بجانب إله.

"سانكتوم موجودة هنا منذ قرن على الأقل،" قالت. "أكثر الأماكن أمانًا في أرجويل لنا."

"تارا،" همست فونا. "الجميع ينظرون إلينا..."

"حسنًا، دعهم!" ردت الفتاة القطة، قافزة على تمثال لليكا ضخم المظهر وملوحة للجمهور الذي تجمع حول مجموعتهم الصغيرة. "سنصبح مشهورين أيضًا، تعلمين. من الأفضل أن تعتادي على حياة الشهرة، فاون."

احمرت خجلاً هوبلا الخجولة في وجه كل المعجبين الذين كانوا ينظرون.

"كوني هادئة، فونا،" قال كلاك من مقدمة المجموعة، متوقفًا عند بعض التقاطعات الصخرية لمصافحة أصحاب المتاجر أو حراس المدينة - هجناء وحيد القرن الضخام ببدلات حديدية صدئة. كانوا يبدون شرسين، لكن إيثان كان متأكدًا من أنه لن يستغرق الكثير لكسر تلك الدروع.

"سترون أن مملكتنا الصغيرة ليست كبيرة،" تابع كلاك. "لكنها موطن. إنها أفضل ما لدينا."

"مرحبًا، لا حكم هنا،" رد إيثان. "لم أرَ حتى مدينة بشرية في هذا المكان بعد. كل ما عرفته هو مناجم مغبرة وجحور ذئاب دموية."

لم يكن جحر الذئب دمويًا حتى تصل إلى هناك...

هيا، سيس! دعونا نحاول على الأقل أن نترك انطباعًا جيدًا. أنا في مرحلتي الشعبية الآن، ألا تعرفين؟

كلاكش أومأ برأسه. "من الجيد أنك لم تجرب أهوال مدن ليساندوس. إنها... ليست أماكن لنا."

تارا وفاونا عَبّرتا عن اشمئزازهما عندما ذكر هذا الاسم - وشعر إيثان بأن فضوله يتزايد.

"ليساندوس... هذا هو الملك، أليس كذلك؟"

"ملك أرجويل الغربية - ما يسميه البشر ويستروالد. هذا هو المكان الذي نحن فيه الآن."

تذكر إيثان. هؤلاء الجنود الذين كانوا قد اقتحموا عليه - لا بد أنهم أرسلوا من قبل الملك.

وكان مستعدًا للمراهنة على أن ضوء الولادة كان متعاونًا معه أيضًا.

أصبح من الواضح جدًا لإيثان فجأة أنه كان يواجه مملكة بأكملها هنا - مملكة تعرف مكان وجوده في جميع الأوقات...

"مرحبًا، قلتم إنكم ستجدون طريقة لإزالة هذه المكافأة، أليس كذلك؟" سأل.

تبادلوا نظرات عارفة. "نعم," قال كلاكش. "في حين أن جدران سانكتوم ستحميك من أعين أعدائك، فإنها لن تزيل المكافأة نفسها. لتحقيق ذلك، يجب عليك اعتلاء العرش. اكتشف الأرشدوق مورتافيوس خلال فترة حكمه أن سانكتوم تحمل المفتاح لتخليصه من لعنة المكافأة السوداء. للأسف، توفي وهو يورث تلك المعرفة لتجسده التالي."

تجسد...

شيء آخر لفت انتباهه أثناء سيرهم كانت الرايات الممزقة التي تتدلى من كل عمود في كل زاوية شارع. كان بعضها حتى معلقًا فوق المدينة، معلقًا من سقف الكهف الكبير نفسه. كانت الصورة لعينا واحدة حمراء، تنظر من خلفية بنية الأرض، محاطة بالنار. بالنسبة لإيثان، كانت تبدو كصورة لشرير خيالي، والآن فقط أدرك أنها كانت عينه... العين الوحيدة في وسط شكله المتشابك والخيطي.

"رايتك، إيثان," أوضح كلاكش. "رايتك، وراية جميع إخوانك الذين سبقوك. قريبًا ستكون في مقدمة جيوشك ونحن نأخذ السطح لأنفسنا."

كل هذا الحديث عن الفتح باسمه كان رائعًا وكل شيء، لكن تفاصيل "إخوانه" كانت الشيء الوحيد الذي كان إيثان بحاجة لمعرفة أكثر من أي شيء آخر. كل عجائب جديدة رآها في هذه الأجزاء - من أضواء الفوانيس المضيئة بالحشرات إلى أبراج الفطر التي ترتفع في الأقسام الغربية من المدينة - كانت تصبح ثانوية لاحتياجه الملح لفهم من هو بالضبط في هذا العالم. ما هو.

أفترض أنك تخلت عن فكرة العودة إلى حياتك البشرية السابقة والعادية؟

كاد إيثان أن يضحك بصوت عالٍ. سيس كان يمزح دائمًا.

سيس، لقد تم نقلي إلى عالم حيث أنا في الأساس ملك الشياطين. لماذا بحق الجحيم سأعود إلى الروتين اليومي لحياة المكتب والشقق ذات الغرفة الواحدة؟

إذن يبدو أنني حقًا ملعون.

اعلم أنني حذرتك.

بدا سيس أكثر كآبة من السخرية منذ أن نزلوا إلى هنا. لكن إيثان اعتبر ذلك بسبب الأعصاب. ربما كان نظام هذا العالم من أصل بشري، أو مكونًا من قبل إله يفضل البشرية.

"مرحبًا، هل لديكم أنظمة أيضًا؟" سأل إيثان مرشديه.

"بالفعل," قال كلاكش. "كل المخلوقات المولودة تحت نظرة كايدمون لديها مثل هذا النظام. على الرغم من أنه، مثل معظم الأشياء، يتم تقييدنا بها عند الولادة بدلاً من أن نُمنح خيار 'الانسحاب'."

"وهل يتحدث نظامك معك أيضًا؟"

توقفت المجموعة للحظة، وعيونهم تتأمل بيان إيثان.

"نظامه قد تطور بالفعل؟" سألت فونا. "لكن هذا لا ينبغي أن يحدث حتى..."

"ما الذي تقلقين بشأنه، فاون؟" ضحكت تارا وهي تلعق شفتيها. "ألم أخبرك؟ هذا الأرشدوق سيكون كبيرًا، حبيبتي."

"نظام الأرشدوق كان دائمًا... مختلفًا," قال كلاكش. "ليس أننا نعرف، لكن - نأمل ألا يسبب لك إزعاجًا غير مبرر."

"لا," قال إيثان. "نحن في الأساس أصدقاء مقربون."

أنا [أستنكر] هذا البيان تمامًا.

في نهاية المدينة ارتفع قلعة - قلعة حقيقية، صادقة في ظلام العالم تحت الأرض. بوابة محاطة بأبراج مارتيلو المثيرة للإعجاب تلوح عالياً فوق المدينة، مع راية العين الشيطانية ترفرف من كل جدار كما لو أن الهيكل نفسه كان يراقب هجناء سانكتوم.

في الداخل، كانت القاعات فارغة لكنها لا تزال كبيرة. كل غرفة كانت مكونة من نوع من الحجر الرملي المكافئ. لقد لعب إيثان ما يكفي من ألعاب "Civ" و "Total War" ليعرف أن هذه الجدران لن تصمد أمام ضربات المنجنيق أو الكبش الضارب، لكن الحصن كان لا يزال قويًا ويمكن الدفاع عنه - كل جدار كان مبطنًا بمشاعل ملتهبة مثالية للرماة، وحتى أن المكان جاء مع مستودع أسلحة خاص وسجون - رغم أنها كانت قليلة السكان.

في النهاية وصلوا إلى باب كبير من خشب البلوط الذي أدخلهم إلى غرفة العرش المتناثرة بالجواهر اللامعة - كل نافذة تُظهر تمثيلًا بزجاج ملون لنوع من الوحوش العظيمة الواقفة بشموخ فوق عالم أرجويل. كان هناك خمسة منهم - كل واحد منهم مهيب ومخيف بطريقته الخاصة.

"هذه هي حياتك السابقة، أرشدوق," أوضح كلاكش أثناء مرورهم بكل نافذة. "على مدى أربعة قرون، وُجدت أرض أرجويل، وعلى مدى أربعة قرون، نهض أرشدوق."

"كارفانغ الغير مقيد," قال كلاكش مشيرًا إلى الصورة الأولى لتنين ذو قرون بأسلوب شرقي. "أول الأرشدوقات، محطم الرجال الأوائل. قتل على يد ضوء الولادة كريا، ملاك كايدمون."

"ضوء الولادة..."

"تلك المرأة كانت حقًا شريرة," قاطعت تارا. "نزلت من السماء ودمرت ليس فقط الأرشدوق، بل كل وحش على هذا الكوكب اللعين. لم نختر أبدًا اتباع الأرشدوق في ذلك الوقت. كان كارفانغ يفعل ما يشاء. لم يكن حتى يستطيع التحدث. ربما لم يكن حتى شخصًا سيئًا - فقط تنينًا يبحث عن العيش حتى جاءت كريا وجعلت منه مثالًا. قالت إن 'البشرية هي النوع المختار' أو شيء من هذا القبيل. إنه دمها الذي شرب منه أول الرماديين، ألا تعرف؟ هكذا حصلوا على خلودهم الثمين. بالتصرف كطفيليات لعينين-"

عند نظرة كلاكش الصارمة، هدأت الفتاة القطة.

"جلسادرا الأبدية," همست فونا عندما وصلوا إلى النافذة الثانية التي تظهر هيدرا شرسة ذات قدمين تحمل رمحًا ضخمًا. "حاكمة الرمال المتحركة. جالبة الحياة الأبدية. قتلت على يد ضوء الولادة كاسيمير."

"مورتافيوس الشبح," قالت تارا عند النافذة التالية. هذه المرة، كانت الصورة المقنعة لساحر هيكلي يحمل كتابًا أسودًا تحدق في إيثان بعيون مظلمة وجوفاء. "سيد الظلال، راعي اللصوص والقتلة. محطم المكافأة. قتلت على يد ضوء الولادة أندروكس."

بدأت أشعر بنمط هنا...

"زهرة الشيطان جيكو," قالت فونا عند الصورة التالية لوحش نباتي أنثوي جدًا ولكنه شرير جدًا. "سيدة السموم والفساد. قتلت على يد... ضوء الولادة أرتوريوس."

استدار إيثان نحوها. "أرتوريوس؟ تعني المتنكر بزي آرثوري ذو الذراع الواحدة الذي كاد يقتلنا جميعًا؟"

"كل قرن منذ بداية الزمن المسجل," أوضح كلاكش. "كانت هناك حقيقة واحدة تحكم هذا العالم فوق كل الآخرين - يرتفع أرشدوق، ويقاتل ضوء الولادة معه."

"تفصيل صغير تم التغاضي عنه هناك، رئيس: يبدو أن ضوء الولادة دائمًا يفوز. هل هذه قاعدة أخرى؟ الحقيقة أنني من المفترض أن أموت على يد ذلك العجوز المعاق هناك؟"

"لا," ردت تارا. "لا يزال هو ضوء الولادة، بالتأكيد. لكنه عجوز. متقاعد، سمعت. متعب ومكسور من معركته الكبيرة الأخيرة لدرجة أنه لم يعد أكثر من متشرد يشرب الخمر الرخيص، في هذه الأيام. لأنه كسر القواعد."

"أنتم تحبون قواعدكم وقوانينكم في هذا العالم، أليس كذلك؟ ما هي 'القاعدة' التي قد تكون؟"

هزت تارا كتفيها. "ضوء الولادة دائمًا يموت بعد أن يقتل الأرشدوق. كان الأمر كذلك منذ كريا. ثم يولدون من جديد كما يولد الأرشدوق. لكن هذا - هذا أرتوريوس؟ لا يزال حيًا. سمعت أن الرماديين تخلوا عنه عمليًا لأنه غش أو شيء من هذا القبيل. لم يرغب في التخلي عن لقبه. مهما كان - الحقيقة هي: أنه ليس لديه القدرة على التعامل مع أرشدوق كامل. وسيكون ذلك أنت، قريبًا. عندما يخرج من الصورة، لن يكون هناك شيء يوقفنا."

"ب-بالإضافة," تلعثمت فونا. "لقد كسر سيفه في اللحظة التي حاول فيها قتلك! ربما له علاقة بكونك تمتلك روحًا بشرية. ربما هذه المرة..."

"لقد وجدنا أخيرًا الشخص الذي سيكسر الدورة," أنهى كلاكش. "إنسان ولد في عالم آخر، يأتي إلينا في شكل وحش لا يرغب في شيء سوى تنمية القوة. إنسان يبحث عن حياة أفضل، سيجدها بين هجناء هذا العالم."

"تمامًا كما قالت جون'إي!" صرخت فونا، وهي تقفز بفرح حتى أوقفتها نظرات تارا الصارمة.

"ما يهم هو أنك هنا، وأنت هو الشخص، إيثان," قالت تارا بلامبالاة. "عليك أن تكون."

وأشارت إلى آخر نافذة زجاجية ملونة تصور – حسنًا – لم يكن ينبغي لإيثان أن يتفاجأ.

كان ينظر إلى صورة لنفسه. قبعة شيطانية مع جيش كامل من الوحوش الخيالية تحته.

"كان من المفترض أن تكون جيكو آخر الأرشدوقات," قالت فونا. "لكن عندما ماتت، استدعى سانكتوم لوحة جدارية جديدة: القبعة الشيطانية. سيد كل الوحوش. آخر السلالة."

"إيثان القبعة الشيطانية," ابتسم كلاكش. "لديها جرس قوي من البساطة، أليس كذلك؟"

بينما كان إيثان يتأمل كيف يمكن أن يجعل اسمه أكثر قوة مثل باقي "إخوانه"، قاد كلاكش والعصابة إيثان نحو ما كانوا يريدون حقًا إظهاره له: العرش القديم المغطى بشبكات العنكبوت في نهاية القاعة الرئيسية. تبعهم المئات من الهجناء، واقترب إيثان ومجموعته من الكرسي بتبجيل، وأدرك إيثان بعد بضع ثوان أنهم توقفوا عن المشي منذ فترة.

"عرش سانكتوم هو لك، إيثان," قال كلاكش. "إذا قبلك كالأرشدوق الجديد، سنكون تحت تصرفك. وستُرفع مكافأتك."

"إذا قبِلنِي؟ هذا يبدو... أقل يقينًا مما أحب."

"ال-السحر قديم جدًا," همست فونا، صوتها يتقطع عندما أدركت كم يتردد صداه في هذه القاعات. "لقد تم امتصاص أرواح جميع الأرشدوقات إلى الحجر. كل توقعاتهم، كل آمالهم المحطمة... في بعض الحالات يفرض قيودًا..."

"كما فعل مع جيكو," بصقت تارا. "لم تستطع تحريك عضلة طوال فترة وجودها كالأرشدوق."

"هذا العمل يبدو أفضل وأفضل..." تنهد إيثان.

لكن نظر إلى عرش الحجر ولم يستطع إلا أن يشعر بالإثارة تنخر عظامه المهترئة. قام بتحريك ذيل مضيفه الطائر، وانتصب، وسار على مخالب دموية نحو الكرسي الملكي، مشعرًا بأعين جميع الهجناء عليه.

في حياته القديمة، كان يشعر بالأعين عليه هكذا أيضًا، لكنه كان دائمًا في مواقف ساخرة أو مقالب تجاوزت الحدود. هذه المرة، شعر بموجة من التوقعات تغمره. وبدلاً من أن يكون خائفًا، شعر بإحساس ملموس بالفخر.

هؤلاء الناس يريدونني فعلاً أن أنجح. يريدونني أن أقودهم.