"ماذا حدث؟!"
حدق الملك ليساندوس في الرجل ذو الذراع الواحدة من أبناء النور الذي ظهر أمامه في عمق الليل ليشرح، بطريقة غير مهذبة على الإطلاق، أنه ينبغي عليه إخلاء مدينته قبل بزوغ الفجر.
لم تفعل الحراس شيئًا لوقفه وهو يقتحم غرفة نوم الملك ويطالبه بسرعة بالاستعداد - قائلًا له إنه سيكون لديه الكثير من العمل لإنجازه قبل شروق اليوم الجديد.
وكان ليساندوس، ملك ويسترويل، على وشك أن يرد بحدة قبل أن يلاحظ الغضب الذي كان يتلألأ في عيني أرطورياس. لقد نام كل مواطن في المدينة بشكل جيد تلك الليلة، حيث لم يعد هناك أثر لمكافأة الأركون. ومع ذلك، ها هو أبناء النور، ملطخًا بالدماء كطفل حديث الولادة، يتجول غاضبًا كما لو كان دبًا هائجًا في القصر.
وعندما شرح ما الذي أدى إلى مقتل مئة رجل من ميليشيا غرينبيلم وترك ما لا يقل عن خمسين آخرين مصابين وملطخين بالدماء على أرض الغابة، لم يتقبل الملك الأمر بشكل جيد.
"أنت تخبرني أنك تركت الأركون يهرب؟ أنه عاد و... لم تتمكن من قتله؟"
"أخبرك بما رأيت"، رد أرطورياس دون أن يرتجف.
"...ماذا يعني ذلك؟ إذا كان أبناء النور لا يمكنهم إيذاءه، فهل يمكن حتى قتله؟"
توهجت عينا أرطورياس عند السؤال، وفجأة وجد الملك ليساندوس نفسه يرتجف، وكاد أن يضغط ظهره في حجر عرشه الكبير هربًا من عيني أبناء النور المتلألئتين كالياقوت - نفس العيون التي ارتداها الملاك الذي أرسلهم كايدمون في القرن الأول.
"سأركب إلى كير كريا خلال الليل وأجمع الناجين من قادة الرمادي"، رد أرطورياس بشكل صارم. "يجب علينا التشاور ووضع خطة معركة للمضي قدمًا. هذه الأمور يجب مناقشتها فقط بين من هم من النظام، تفهم ذلك. في الوقت نفسه، أوصي بشدة بأن تأمر حراسك بالمساعدة في إخلاء العاصمة."
توسعت عينا الملك عند رؤية هذا الرجل المتعجرف، يائسًا لاستعادة بعض من هيبته الملكية. "أنت لا تعطي الأوامر هنا، يا قائد الرمادي! خاصةً عندما تكون قد فشلت في القيام بالشيء الوحيد الذي تجيد القيام به!"
"مملكة حضرتك في خطر، يا سيدي"، رد أرطورياس بهدوء، مما جعل بعض الحراس ينظرون بعيدًا عنه خشية أن يأمرهم الملك بالهجوم. جميعهم يعرفون قوة أبناء النور - حتى بيد واحدة، تمكن من قتل الآلاف من المخلوقات المظلمة. وعندما كانت الأمور على المحك، لم يكونوا مستعدين للتضحية بحياتهم من أجل ليساندوس. ليس بأي حال من الأحوال.
"هل تدرك حتى ما الذي تطلبه؟!" صرخ الملك، وجهه محمرًا ومربكًا بالحرج، نصف مرتديًا رداء النوم الذي لم يكن مناسبًا تمامًا للمحكمة. "أنت تطلب مني الاعتراف بأننا فشلنا. أن... أننا لا نستطيع حماية الناس. هل تظن أنني سأعاني نفس مصير آبائي، أرطورياس؟ لا. لن أفعل ذلك. سنبقى هنا، أرطورياس. وستبقى بجانبي."
عبس المحارب القديم. "الملك ليساندوس، تجعل هذا الأمر صعبًا للغاية."
"لا يهمني ما تفكر فيه، أيها العوام!" صرخ في وجهه، والكلمة تتساقط من لسانه كأنها سم. "ستقوم بواجبك وتحمي ملكك في حال حدوث هجوم!"
"لا"، أجاب. "لن أفعل."
سادت حالة من الصمت في قاعة العرش بالقصر، مكسورة فقط بأنفاس الحراس المتقطعة الذين شاهدوا هذا المشهد برهبة. لم يجرؤ أي منهم على إلقاء نظرة واحدة في اتجاه ملكهم الذي فقد القدرة على الكلام.
"...ماذا قلت لي؟"
"واجبي هو لهذه الأرض وشعبها"، أجاب أرطورياس. "سأفعل ما أراه ضروريًا. سأركب إلى كير كريا الليلة وأتواصل مع قادة الرمادي الآخرين. معًا، سنأخذ المعركة إلى هذا الأركون وأتباعه الهجينين، سواء بمساعدتك أو بدونها."
بهذا، انحنى المحارب القديم بشكل صارم وغادر، وصدى خطواته يتردد في الممر القاتم لقاعة العرش الشاحبة وهو يغادر.
"ادعُ أن يبقى هذا الأركون مبتدئًا"، قال للملك وهو يلتفت قبل أن يخرج من قاعة العرش. "لأنه إذا تمكن فعلاً من ترسيخ قدمه في ويسترويل، سيتبع ذلك القارة بأكملها."
لم يكن الملك قادرًا حتى على الجلوس. نظر إلى حراسه ورأى عدم وجود أي دافع لوقف البطل القديم. وبدأ يتعلم مدى ضعفه الحقيقي.
"ماذا؟!" كان كل ما استطاع أن يتمتم به.
"معظم رجال هذا العالم لا يتذكرون ما حدث في زمن الأركون غيكو"، قال أرطورياس بجدية. "كنت هناك."
أصيب الملك بالغضب، وبدأ يتمتم بشتائم تحت أنفاسه، ملاحظًا نظرات الحراس المتوترة الذين سرعان ما حولوا أنظارهم عندما مر عليهم بنظرة.
ثم أخيرًا، وقف ثم صرخ للرجل المغادر، موجهاً كلماته بغضب.
"هل تظن أن إخوتك وأخواتك سيستقبلونك بأذرع مفتوحة؟!" صرخ كطفل بائس. "إنهم يكرهونك، أرطورياس! اللعنة إذا كنت أعرف لماذا - لكنهم يكرهونك! إذا خرجت من هذا الباب، ستفقد الصديق الوحيد الذي تبقى لديك في هذا العالم بأسره!"
لم يتردد السير أرطورياس بندراغون. بل سار خارج بوابة القصر دون أن ينظر خلفه. rushed الناس من العاصمة لاستقباله أثناء سيره، وفقط عندما اقتربوا بما يكفي لرؤية وجهه القاتم، تراجعوا. كان هناك ظلام محفور في تلك العيون المتجعدة يبدو أكثر وحشية من الوحوش التي كانوا يخشون قدومها في الليل.
نظر الأطفال من الأزقة التي كانوا يلعبون فيها ورأوه يغادر - بعضهم يركض لمجرد التمتع بوجوده بينما كان يسير عبر أبواب المدينة دون حتى أن يعترف بهم. لم يكن ما يحتاجه الآن هو عيونهم المليئة بالأمل.
كان ما قاله الملك صحيحًا، على الرغم من أن أرطورياس كان غير راغب في الاعتراف بذلك: رفاقه السابقون لن يقبلوه ببساطة مرة أخرى مع وعود بالصداقات على شفاههم. لقد كانت منفاه طويلًا - عزلًا شعر به أكثر حدة من طرف أي خنجر - لكن قادة الرمادي لم ينسوا تجاوزات أعضاء نظامهم. خاصةً عندما يكون العضو المعني هو أبناء النور أنفسهم. وكان حقيقة أنهم لم يأتوا بالفعل من أجله علامة واضحة على أنهم ربما اعتقدوا أن الوضع لا يستدعي بعد اهتمام النظام.
ومع ذلك، بينما كان يجهز حصانه في إسطبلات لوسنت وينظر إلى الرؤية المهيبة لكير كريا في الجبال العالية وراء المدينة، التي كانت تحدق بهم كحارس دائم، بدأ يتبادر إلى ذهنه فكرة مختلفة:
ربما كانت القائدة أرجنت تعرف أنه سيأتي إليهم، الآن. ربما أرادت الانتظار لعودته. قد ترغب حتى في مشاهدته يتوسل للمساعدة.
ستكون محبطة في هذا الصدد.
تبعته الفكرة بينما انطلق على طريق الملك، مضطربًا تحت المطر الغزير الذي هطل فجأة على ويسترويل منذ هروب الأركون من عشه في الغابة. لا يزال موضع ذراعه الفارغ يؤلمه من ذكرى المعركة - ذكرى حمله للشيطان اللعين في يديه ومشاهدته ينزلق بعيدًا في مخالب الهجين القذرة. فريق كامل منهم في انتظار اللحظة لجعل هذا العالم مكانًا أسوأ للعيش فيه.
سيتذكر وجوههم تمامًا كما سيتذكر الشكل السخيف للقبعة. بمجرد أن يُقتل الأركون أخيرًا ويدفن، سيتوجه نحوهم أيضًا.
لأن تلك كانت القدر المرسوم في روحه - روح أبناء النور التي تحترق بسطوع مثل الملاك الذي منح البشرية أملًا في الظلام. وكانت تلك الروح نفسها التي فشل في الحفاظ عليها عندما غرز سيفه في صدر غيكو ولم يتبعها إلى القبر. كانت تلك الروح هي التي أخبرته في ذلك الحين أن واجبه سيطارده لبقية حياته.
لأنه تذكر ما قالته تلك اللعينة عندما ماتت، والدم الأرجواني يتخثر من شفتيها الشائكتين:
"... أراك في الحياة القادمة... أبناء النور..."
أغلق أرطورياس عينيه بينما كان يدفع حصانه للأمام. لم تكن أفكار فشله ما يحتاجه الآن. لم تكن أفكار كيريا ما يحتاجه الآن. لم تكن أفكار شعب هذا العالم الذين يعتمدون عليه ما يحتاجه الآن. ولم تكن أفكار الملك المتساهل الذي أضاع وقته معه في السنوات القليلة الماضية بالتأكيد ما يحتاجه، حتى لو كانت كلمات العجوز لا تزال تتردد في أعماق وعيه:
إنهم يكرهونك، أرطورياس! اللعنة إذا كنت أعرف لماذا - لكنهم يكرهونك! إذا خرجت من هذا الباب، ستفقد الصديق الوحيد الذي تبقى لديك في هذا العالم بأسره!
أمسك بزمام حصانه بينما دفعه للأمام في الليل.
لا أحتاج إلى أصدقاء، فكر بينما شعر بالمطر يضرب وجهه المليء بالندوب. ما أحتاجه هو جيش.