تبيّن أن "صديق" تارا كان في الحقيقة رجل جرذ يبدو مشبوهًا، يدير متجرًا في الزاوية المظلمة من "السانكتوم".
كان المتجر تنبعث منه رائحة الفطر والبخور و... على الأرجح سوائل أخرى. في كل مكان نظر إليه إيثان، كان هناك نوع من النباتات أو الفطريات السامة المظهر – بعضها مُعلّق في أقفاص، تلتقط الذباب الذي يتجمع على أرض سجونها.
قرر إيثان إجراء فحص سريع:
فطر خبيث (المستوى 5)
نقاط الحياة: 20/20
همس في نفسه: "أتساءل... هل يمكنني امتلاك النباتات؟"
وسط شعور فونا وكلوكس بعدم الارتياح، هتفت تارا وهي تصافح يد الجرذ ذو العيون الكبيرة خلف الكاونتر بفرحة.
"فراكس!" صاحت. "رجلي الأساسي! كيف حالك؟"
تشنج الجرذ وهو يرد. تذكر إيثان على الفور شخصًا بلا مأوى مدمنًا. لكن، من كل النواحي، لم يكن هذا أقبح شيء رآه في هذا العالم.
"فراكس قام بتقطير سم جديد الليلة الماضية، نعم-نعم. فراكس رأى رؤية لوصول دم جديد. لم أكن أعلم أنه سيكون الأركون بنفسه."
أومأ الجرذ بأنفه المتشنج نحو إيثان.
"مرحبًا، سيدي."
"أه، شكرًا، صديقي."
"أنت تعرف لماذا نحن هنا، يا كبير"، غمز تارا. "نحتاج لخدماتك الخاصة. انظر، سنقوم بمواجهة "مغارة الفساد"، وأفكر أن بعض من خلطاتك يمكن أن تساعدنا في البقاء على قيد الحياة، فهمت؟"
فكرت إيثان: إنها تتحدث مثل أحد زعماء العصابات في صفقة مشبوهة. ومع نظرة سريعة إلى كلوكس، انزوى الذئب ببساطة.
"تارا أكثر من مألوفة مع العناصر الأكثر... غير المرغوب فيها في موطننا الجميل."
"وماذا في ذلك؟" تدخلت مينكست، وهي تلتقط أذنها بلا مبالاة بينما كان الجرذ مشغولاً تحت مكتبه. "عليك أن تستخدم ما يمكنك للحصول على اليد العليا. ألا تعتقد، إيثان؟"
"لديها نقطة"، اعترف إيثان. "لكنني أفضل ألا أعبث برأسي في العملية."
"لا داعي للقلق"، ردت تارا. "أشياء فراكس شرعية. حسنًا... بقدر ما يمكنك الحصول عليه هنا. انظر، الفطر الذي ينمو هنا هو من بقايا الأركون السابق، السيدة جيكو."
"كانت السيدة لطيفة جدًا مع كل من يتجول في القذارة"، تمتم فراكس بينما كان يجمع القوارير معًا للحزب. "سمومها وأمراضها التي انتشرت في الأرض كانت جميلة مثلما كانت هي..."
فكّر إيثان: أستشعر بعض الهوس من هذا، لكن يبدو أنه سعيد بما فيه الكفاية. إذا كان قليلاً مجنونًا.
قفز فراكس ورمى مجموعة من القوارير على الكاونتر – طيف من الأزرق والبنفسجي والبرتقالي والأحمر. قام إيثان بفحصها باستخدام معرفته السحرية.
الأشياء المحددة:
[قارورة مالفوس]
{الدرجة E}
لتأثير: استعادة نقاط الحياة + 10 (فوري)
X5
[جرعة موراتافيوس]
{الدرجة E}
التأثير: استعادة المانا + 10 (فوري)
X5
[ترياق شامل]
{الدرجة E}
التأثير: يشفي تأثيرات الحالة {سم}، {شلل}
"يرجى أخذها، تارا وأصدقاؤها الطيبون"، همس فراكس. "سأفعل ما بوسعي لزراعة المزيد لمساعدة الأركون. لكن إذا صادفت أعشابًا ومواد أفضل، يجب أن تعود وتقدمها لي حتى أتمكن من تحضير مراهم أقوى."
"حصلت على ذلك"، قال إيثان برأسه. وزعت تارا الجرع بينهم، متأكدة من أن فونا حصلت على الجرع الزرقاء، على الرغم من أنها نظرت إليها باحتقار.
تفاجأ إيثان. لو كان هناك شيء واحد، كان يتوقع أن تكون الفتاة القطة هي التي تكره الجرذ...
"أراك لاحقًا، فراكسي!" صفرت بسرور وهي تسرع خارجًا مع غنائمها.
"حظ سعيد، تارا وأصدقاؤها"، رد الجرذ. "ليخفِك الظلام الدائم، ويحفظك."
بعد أن تأكدوا من توفير كل ما يحتاجونه، تبع إيثان بقية الحزب إلى "غرف البوابات" في السانكتوم – حيث كانت هناك ثلاثة أبواب متلألئة من الطاقة تدوي في غرفة بيضاوية صغيرة بدت وكأنها قائمة منذ آلاف السنين.
"دعني أخمن"، قال إيثان بصوت عالٍ. "كانت هذه تستخدم من قبل الأركونات السابقة؟"
"نعم"، ردت تارا. "كل واحدة من هذه الأبواب دربت الرؤساء الكبار قبلك، وجعلتهم ما كانوا عليه."
تأمل إيثان في البوابات، متذكرًا الوحوش الضخمة التي سبقت قدومه.
هل كنت... نظامهم أيضًا؟" أيها النظام؟ "
"أعتقد أن مثل هذه المعلومات لم تعد [سرية]. لقد خدم هذا النظام كل أركون حتى وقت انتهاء صلاحيتهم. هذه المهمة الحالية هي واجبها النهائي."
"خمسمائة عام، إذن"، همس إيثان. "ذلك... نعم، هذا منطقي."
"عذرًا؟"
"إذا كنت مضطرًا لتحمل الارتباط بعقل شيطاني لهذه المدة، سأكون أيضًا شخصًا ساخرًا."
"يا لها من لطافة. تعاطف منك. لا يعني شيئًا على المدى الطويل، بالطبع."
حدق إيثان بعينيه وهو يسمع هذا، ينظر من خلال بوابة كلوكس الذي كان يوجهه نحوها.
"الطريق إلى أول مغارة لك، إيثان."
"الخطوة الأولى نحو القوة..."
نظر خلفه إلى المجموعة التي كانت تتابعه من مسافة آمنة منذ أن وصل إلى هذا المكان وتولى لقب الأركون بجلسه على العرش.
"مرحبًا، هل يمكن أن يأتي بعض هؤلاء المعجبين معنا؟ كلما كنا معًا، كان يعني المزيد من القوة – أعني – المزيد من الأيدي للتعامل مع الزنزانة."
"قاعدة أخرى من قواعد المغارات مرتبطة بسحر قديم"، همست فونا، كما لو كانت آلهتها القديمة تستمع. "يمكن أن يدخل مجموعة من أربعة فقط في نفس الوقت."
"يجب أن تسبب هذه مشكلة للمغامرين الذين يتطلعون للتجمع. ماذا، هل تنتهي بالانتظار في الخارج؟"
"معظم المغامرين لا يدومون طويلاً في زنزانة حقيقية"، عبست تارا. "هذا ما يحدث عندما توجد مجموعة واحدة حرفيًا لتنظيف العالم من الوحوش – يصبح الناس كسالى، معتقدين أن "الرماديين" سيقومون بتنظيف العالم لهم. حسنًا، لم يعد ذلك. ليس بعد اليوم."
كانت النار في عينيها القطتين مزعجة قليلاً. إذا كان إيثان صادقًا، كان بإمكانه على الأرجح تخمين لماذا كانت كل هذه الكراهية موجودة فيها. ربما لم يرَ الكثير من العالم البشري، لكن من رآهم لم يفعلوا شيئًا سوى محاولة قتله. كان هناك مكافأة حقيقية على رأسه.
لكن رأى أن كلوكس كان أكثر كآبة. أكثر حزنًا. كان يمشي، برأسه مائلًا، نحو البوابة كما لو كان يتبع واجبًا عليه القيام به. وفونا - حسنًا - كانت لغزًا. كانت خجولة تمامًا مثل القوى غير القابلة للترويض التي تمتلكها...
"إذا كنت تفضل اختيار فريق آخر، بالطبع"، قال كلوكس بابتسامة صادقة. "فهذا هو فرصتك. لن نجبرك على أخذنا كحراس لك."
"ه-هي!" انفجرت تارا. "تحدث عن نفسك، يا ذئب!"
"أود... أن أستكشف مع إيثان"، تلعثمت فونا. "لكن... فقط إذا أراد."
توجهت عين الشيطان العازمة نحوهم.
"هم مجموعة غريبة، بالتأكيد. لكن ماذا في ذلك؟ كنت شخصًا غريبًا في حياتي. ولن أكون أقل غرابة في هذا العالم."
"أراكم جميعًا تعرفون ما هو ردي على هذا السؤال، أليس كذلك؟" ضحك. "فلماذا لا نتوقف عن الحديث ونذهب إلى القتال!"
ابتسم الهجن معه. ثم دخلوا جميعًا البوابة الأولى، تتلاشى أشكالهم إلى شظايا من الطاقة الخالصة أثناء سفرهم عبر شبكة قديمة كانت موجودة في أحشاء "أرجويل" منذ زمن بعيد قبل أن يتنفس أي منهم في هذه الأرض. شاهد إيثان العالم في "السانكتوم" يختفي، وببطء انبثقت واقع جديد أمام عينيه. وقف على السطح مرة أخرى، مخالبهم مبللة ولزجة بمياه المستنقع التي تحيط به ومع رفاقه الجدد.
ونظر حوله، شَمّ الهواء النتِن ورأى فقط القار والغليان. لا أشجار فوقهم - لا شيء سوى السحب السامة والهواء الكثيف المغطى بالتحلل والقذارة.
"هل هذه هي المغارة؟" سأل.
تم الرد عليه بصوت مدوي "دينغ!" من "النظام"، وتنبيه كان مزعجًا بقدر ما كان مثيرًا للقلق:
مغامرة {المستوى 1} بدأت
مغارة الفساد
الأعداء قادمون!
"لجنة الترحيب هنا بالفعل"، تبتسم تارا، مستعدة بسكاكينها القصيرة وتلوي ذيلها. "هل أنت مستعد، سيد القبعة؟"
"كما سأكون دائمًا"، ابتسم إيثان رافعًا نظره، وهو يشاهد فقاعات عديدة تظهر في برك المياه المحيطة بهم.
"إنهم قادمون!"
كان الصراخ من فونا، التي كانت بالفعل تتلو تعويذة جعلت كفوفها الزغبية تتلألأ باللون الأحمر - ساحرة مستعدة لإطلاق كرة نارية في وجه عدوها، بغض النظر عن مدى خجلها.
"سيكونون غرمز"، أخبرهم كلوكس بينما كان يكسر عنقه ويتخذ وضعية قتالية. "راقبوا ظهور بعضكم البعض وتذكروا: احموا إيثان بأي ثمن. مجرد أن تكون الزنزانة من الدرجة F لا يعني أنها ستكون سهلة."
"حسنًا!"
بينما كانت مجموعة من الوحوش القبيحة ذات الرائحة الكريهة ترفع رؤوسها النحيفة من الماء، لم يستطع إيثان إلا أن يشعر بمزيد من الفخر من الخوف.
غارة مع مجموعة من المجانين، فكر بينما كان الوحوش الصغيرة تتقدم معًا. مثل الأيام القديمة...
لنبدأ القتال.