على مدار المئة عام الماضية، كانت مملكة ويستروايلد في أرجويل تُحكم بواسطة سلالة عائلة ليساندوس.
ومع مرور السنوات، اشتهرت هذه العائلة بدعمها لهواية معينة: قتل الوحوش.
كان جميع مواطني عاصمة المنطقة، لوسينت، يتجمعون غالبًا لمشاهدة إحراق الوحوش الصغيرة الرهيبة التي كانت تعاني منها أراضيهم، والتي جلبها لهم صيادو غرايكلوك الشجعان - رجال ونساء من دماء بشرية طاهرة - الذين أصبحوا، من خلال تدريب صارم وطقوس سرية، أساتذة قاتلي الوحوش في العالم.
في أيام مثل اليوم، عندما كانت الشمس في أعلى نقطة في السماء فوق الأبراج اللؤلؤية لقلعة ليساندوس، كان سكان المدينة يتجمعون لمشاهدة أكوام الجثث الكبيرة التي كانت تختتم إحدى عمليات التطهير للملك الصالح. لم يكن اليوم مختلفًا.
في وسط الساحة الكبرى للمدينة، كانت مجموعة من خمسين هجينًا مقيدًا تحترق، محاطة بالعيون المراقبة والكارهة لسكان المدينة. كان أصحاب المتاجر، الذين كانوا بالأمس يتحدثون بشكل ودّي مع أصدقائهم، يتناقلون الشائعات حول أحداث حياتهم العادية، قد جاءوا إلى هنا الآن ينفثون كراهية كانت أكثر شيطانية من المخلوقات التي أخذوها من منازلهم أو مزارعهم المجاورة لتُلقى في النيران.
جزء من ذلك كان لإظهار الملك أن هؤلاء الناس كانوا بالفعل متدينين، وجزء آخر كان لإسكات صرخات الهجينين من القطط والفتيات الأرنب الذين كانوا يشكلون الغالبية العظمى من حرق اليوم، كان كاهن يتلو قداسًا أمام النار الكبيرة.
"لتُسلم هذه الأرواح غير الطاهرة إلى كيدمون الجيد - الإله الحقيقي الواحد. وليحكم شعبه المختار على أرجويل الآن ودائمًا. ليفلُح البشر! ليحكم الدم الطاهر للإنسان بلا منازع!"
أضاف الناس أصواتهم إلى نداءاته، وسرعان ما بدأت الصرخات تتلاشى. حتى الأطفال كانوا يشاهدون النار تلتهم الهجينين ببطء، كل جمر يلتهم جلدهم.
كانت هذه هي العدالة. كانت هذه المخلوقات خدمًا للشر تمامًا مثل الوحوش التي خدمت الأركون الشرير لأرجويل - ملوك الشياطين الذين تم تطهيرهم من الأرض قبل قرن من الزمن بواسطة صيادي غرايكلوك الشجعان وجيوش الملك الصالح ليساندوس. مع بركة كيدمون، أخذ البشر مكانهم المستحق كحكام لا جدال فيهم للأرض.
ولم يكن هناك مخلوق أكثر انحرافًا ينفي سلطتهم مثل الهجينين. هجن مختلطة بدماء الوحوش في عروقهم. كان العرض العام لموتهم - مثل ما حدث اليوم - مناسبات مباركة حقًا. كانت تذكر الجميع - صغارًا وكبارًا - أن نوعًا واحدًا سيسيطر على هذه الأرض الآن ودائمًا.
فوق هذا العرض، كان الملك الصالح ليساندوس الرابع يشاهد بابتسامة راضية على وجهه وكأس من النبيذ في يده. متألقًا في درعه اللؤلؤي الذي يتناسب مع جدران قلعته، كان هو الصورة الحقيقية للنقاء. علق الكثيرون على جماله الملائكي تقريبًا - خاصة عندما كانت حراسه يدورون حول زوايا الأحياء الفقيرة.
"وحوش قذرة"، قال ليساندوس، وهو يسحق ذبابة ارتكبت جريمة الهبوط على إصبعه. "يوفر لنا قدرًا لا بأس به من الرضا مشاهدة موتهم على يد الناس العاديين. إنه يضيف إهانة نهائية جميلة لحياتهم التعيسة. أليس كذلك، سيدي أرتورييوس؟"
لم يكن الرجل الجالس أمام الملك يمكن أن يكون أكثر عكسًا له. كانت ذراعه تتدلى من جانبه، بعد أن شرب زجاجته من النبيذ منذ زمن طويل، بينما كانت فتحة ذراعه الأخرى مغطاة بالغطاء الرمادي السميك والرداء الذي كان يحجب جزئيًا جسده النحيف. كان وجهه مغطى بالندوب والتجاعيد، وعيناه غائرتان ومركّزتان على الهجينين المحترقين أدناه بشغف جعل الملك يكسر في النهاية الصمت الغريب الذي كانا يتشاركاه هنا في شرفته لمدة نصف ساعة.
"بالتأكيد، أيها الملك ليساندوس."
بدت هذه الاعترافات مرضية للملك.
"مع اعتذاراتي لإخوانك من غرايكلوك"، تابع، "أعتقد أننا تجاوزنا حصة الموت في العام الماضي بنسبة 80% على الأقل. لا أقول هذا لأقلل من إنجازاتك، رغم ذلك. ما زلت أتذكر جمال التطهير العظيم بعد سقوط الأركون الأخير. كنت صبيًا فقط آنذاك. لكنني ما زلت أتذكر وجهك عندما قتلت ذلك الشيطان العظيم ثم جئت بيننا جميعًا لتعلن انتصار البشرية على وحوشها. كانت يومًا مجيدًا."
تجهم الرجل صاحب الذراع الواحدة، محاولًا إخفاء تعبيره المؤلم عن الملك. كانت الإشارة إلى الأركون الظلامي الراحل، الذي كان زعيم الوحوش، كافية لإرسال آلام شبحية تتدفق في ذراعه الخالية.
حتى الآن، وهو يعلم أن آخر تجسيد للشيطان قد مات إلى الأبد، لم يستطع التخلص من حذره المميز. عانى من العديد من الليالي بلا نوم بعد أن غمر خنجره في قلب آخر واحد.
"...نعم، سيدي"، قال. "كان يومًا مجيدًا لنا جميعًا."
"أخبرتك ألا تناديني بذلك، أيها الرجل الجيد!" ضحك الملك. "فبعد كل شيء، كنت بطلًا للشعب قبل أن أكون ملكهم. إنه لمن المؤسف فقط أن إخوانك من غرايكلوك لا يشاركونك التزامك. لا يزالون يحبسون أنفسهم في معقلهم ويرفضون الانضمام إلى جيشي بشكل صحيح. أتساءل، ربما يمكنك..."
أثار الارتفاع المفاجئ للرجل بجانبه الملك.
"إذا كان هذا كل شيء، سيدي، سأغادر الآن."
نظر إليه ليساندوس بحذر للحظة.
"هل تشعر بخير، أرتورييوس؟"
"أنا متعب، سيدي. لقد كان يومًا طويلًا، وهذه العظام القديمة لا تصبح أصغر."
انحنى بينما ظهر ابتسامة ماكرة على وجه الملك الشاب.
"ما زلت تعني التقاعد، أليس كذلك؟"
تصلب أرتورييوس. "كانت وعدًا قطعته على نفسي قبل عام، سيدي. مع موت الأركون الأخير، تم الوفاء بواجبي."
"وماذا ستفعل الآن؟"
تنهد أرتورييوس بعمق. "ربما أشرب حتى لا أستطيع تشكيل أفكار متماسكة أخرى."
عاد بوجهه إلى لوحة المعاناة الحمراء-البرتقالية التي تحدث أدناه، ولاحظ أن فتاة القط الوحيدة المتبقية كانت تحدق إليه بعيون تتوسل، تكاد تتوسل...
"لا تتجهم، صديقي العظيم!" قال ليساندوس وهو يرفع كأسه إلى رفيقه الغاضب. "حقًا، إذا كانت توقعات ضباطي صحيحة، يجب أن تكون ويستروايل خالية تمامًا من الوحوش في غضون بضعة أشهر قصيرة إذا استمررنا في حصتنا. قريبًا، ربما سيكون جميعكم من غرايكلوك بلا عمل!"
"إذا كان يرضيك، سيدي..." رد أرتورييوس، غير قادر على تحويل وجهه بعيدًا عن المرأة المحترقة.
"نعم، نعم، استمر إذن"، قال ليساندوس. "استمتع بإجازتك الصغيرة. لكن اعلم هذا - الأبطال لا يعلقون أقمصتهم لفترة طويلة، أيها الرجل الجيد. أعتقد أنه في يوم قريب قد تُستدعى مرة أخرى. بعد كل شيء، حتى مع غياب الأركون، لا يزال هناك تهديد من... أنشطة غير مرغوب فيها تتشكل بين نوعنا، أليس كذلك؟"
لم يقل أرتورييوس المزيد. كان يعرف ما يريده الملك - وما أراده منذ أن أخذ بطل الحرب العظمى الأخيرة تحت سقفه. في ذهنه، كان أرتورييوس ما هو إلا أداة مريحة تُستخدم عندما يحتاجها - لإسقاط المتمردين وكبح الثورات المحتملة. كان سياسيًا بامتياز.
لكن حتى مع كل جيوشه، لم يكن ليساندوس يستطيع إيقاف الضوء المنبعث من فعل ما يشاء. كانت غرايكلوك مُلزمة بوصية كريا - القانون القديم الذي سمح لهم بالعمل ككيان عسكري بعيد تمامًا عن التأثير السياسي. لقد حافظوا على موقفهم منذ أن نزلت كريا نفسها على جيوش البذور المظلمة الأولى وأعادتهم وعبيدهم إلى أعماق الأرض. حكم العديد من الملوك أرجويل خلال تلك الفترة. بعضهم كان يشعر بالاستياء من الاستقلال السياسي والعسكري لغرايكلوك. لكن لم يجرؤ أي منهم على مواجهة ذلك. بعد كل شيء، من يستطيع الفوز ضد خدم الآله المعينين بأنفسهم؟
سحب أرتورييوس نفسه بعيدًا عن رؤية النار والموت أدناه، وانحنى بسرعة أمام ملكه وغادر ببساطة. لحظة، تركزت نظرته على قلعة دير شعبه المرتفعة في الجبال وراء لوسينت: كاير كريا. المكان الذي كان يومًا ما منزله.
المكان الذي لم يعد يستطيع العودة إليه أبدًا.
مر عبر حشد من العامة والنبلاء الذين تجمعوا أمام القلعة لمشاهدة العرض، متجنبًا عيون فتاة القط بينما كانت آخر لحمها يحترق.
مشى مع شعور بالراحة الواضحة. أخيرًا، سيكون هناك وقت له للقيام بما كان يجب عليه فعله منذ زمن طويل: يشرب حتى يصل إلى قبر مرغوب.
كان القرن زمنًا طويلًا ليكون بطلًا.
وصل إلى الأبواب اللؤلؤية للمدينة مع هذه الفكرة الوحيدة كدليله، وفقط عندما وضع يده على سطحها، شعر بالنبض المميز في عقله لشاشة نظامه التي كانت عادة خاملة:
[تم إصدار مكافأة!]
[الهدف: قتل الأركون!]
المكافأة: 10000 نواة روح
لم يقل شيئًا في البداية. ظل واقفًا هناك، بينما اتسعت عينيه ببطء، متشاركًا نفس التعبير مع الحراس القريبين الذين رأوا للتو نفس الشيء.
لأنهم جميعًا رأوا تلك الكلمات من قبل.
"...مستحيل."
لم يُلغِ الشاشة. نظر إلى ما وراء الكلمات إلى وجه المخلوق.
كانت قبعة.
ومشعرًا بالوحدة أكثر من أي وقت مضى، أدرك أرتورييوس بندراجون فجأة أن خطط تقاعده ستضطر إلى الانتظار.